婚約破棄の瞬間、前世が戻りました ～元女子高生、今世は自分のために生きます～

第1話「婚約破棄は突然に、前世の記憶もついでに帰ってきました」

　告げられた言葉は、思ったよりずっと軽かった。

「エレーナ、婚約を解消したい」

　春の光が差し込む白亜の応接室で、イグナーツ・フォン・ランバークトは、紅茶のカップを置くのと同じくらいの気軽さでそう言った。

　十七歳の誕生日から、ちょうど三日後のことだった。

　エレーナ・フォン・アシュフォードは、向かいのソファに背筋を伸ばして座ったまま、ゆっくりとまばたきをした。

　目の前には婚約者だったイグナーツと、その隣でハンカチを握りしめる赤毛の少女――エレーナも知っている、侯爵家に仕える侍女の娘。

　ミリア、とかいう名前だったはず。

　（ああ。そういう展開ですか）

　なぜか、ひどく遠いところから自分を見ているような気がした。

「……理由を、聞かせてもらえますか」

　声に乱れが出なかったことを、エレーナは少しだけ誇らしく思った。

「君は呪われている」

　イグナーツは迷いなく言った。

　端整な顔が、まるで事実を述べているだけだというように、穏やかに整っている。

　その落ち着き払った様子が、どういうわけかエレーナには少し可笑しかった。

「生まれながらに魔力封印の呪いを持つ君を妻に迎えることは、ランバークト家の体裁に関わる。それに……ミリアの存在も、もはや隠せないところまで来ている」

　きっちりとした言い回しで、彼は二つの理由を並べた。

　ミリアが鼻をすすった。

　か細い声で「ごめんなさい」と言った。

　（あなたが謝ることじゃないと思いますよ、と言ってあげたほうがいいのかな。でも、それより先に）

　エレーナの頭の中で、何かが、音を立てて解けた。

　それは鍵が開くような感覚ではなかった。

　分厚い氷の壁が、内側から一気に砕けるような――そういう、激しくて痛くて、でもどこかすっきりした感覚だった。

　気がついたら、別の誰かの「記憶」が流れ込んできていた。

　桜の木。

　灰色の校舎。

　教科書と参考書が山積みになった机。

　インスタントコーヒーの苦い匂い。

　冬の朝に白く曇る窓ガラス。

　友達の少ない教室。

　誰にも気づかれないまま続けてきた、ひとりの勉強時間。

　（あ）

　（私、ここじゃなかった）

　神崎菜月、享年十七歳。

　受験勉強をしすぎて、心臓が止まった。

　――そうだ。

　私、一度死んでいる。

　思い出した。

　全部、思い出した。

　それが起きるのに、たぶん一秒もかかっていなかった。

　けれどエレーナ――前世の記憶が戻ったエレーナ――の中では、まるで長い夢から覚めたような、ゆっくりした時間の流れがあった。

　現実には、まだイグナーツが続きを話していた。

「……エレーナ、聞いているか？」

「ええ、聞いています」

　自分の声が、不思議と落ち着いている。

　前世の菜月の記憶が戻ったばかりなのに、エレーナとしての十七年間も同時にしっかりそこにある。

　ふたつの人生が混じり合って、でも不思議と矛盾しない。

　（なるほど。転生、か）

　どこかで読んだことがある設定だ、と菜月は思った。

　というか、かなり定番じゃないか。

　婚約破棄の瞬間に前世の記憶が戻る、というのは。

　前世で読んでいたあれやこれやの小説を思い出して、エレーナはひとり、ひっそりと納得した。

「……なら、わかってくれるな」

　イグナーツが言った。

　わかってくれる、という言葉の中に、どこか安堵の色があった。

　面倒なことにならないでほしい、という打算が透けて見える。

　エレーナは静かにほほえんだ。

「ええ、もちろん。よくわかりましたよ、イグナーツ様」

「……そうか。それなら」

「ただ、一点だけ確認させてください」

「なんだ」

「婚約破棄の件、正式な書類はこちらから用意いたします。ランバークト家の費用は一切かかりません。また、本件についてアシュフォード家に非があったという形での発表をご希望でしたら、それについても――」

「え？」

「――対応可能です。ただし、その場合はアシュフォード家への誠意として、相応の慰謝料をご用意いただくことになりますが。いかがでしょうか」

　沈黙が落ちた。

　イグナーツが目を見開いた。

　ミリアも口を半開きにしている。

　エレーナは穏やかに、でも一ミリも笑みを崩さずに、向かいのふたりを見つめ返した。

　（これが前世の知識というものか、と実感する）

　菜月は受験生だった。

　歴史も好きだったし、社会科目で学んだ契約と交渉の基本知識も頭に残っていた。

　それ以上に大きかったのは――

　（私、もう泣かない）

　泣かなくてもいい、とわかったからだ。

　前世の菜月は、ずっと誰かの期待に応えることで生きてきた。

　親の望む「いい子」でいるために、ひとりで勉強して、成績を上げて、自分の感情を後回しにしてきた。

　今世のエレーナも、似たようなものだった。

「呪われた令嬢」というレッテルを貼られながら、それでも誰かに認めてもらおうと、ひっそりと努力を続けてきた。

　でも。

　ふたつの記憶が今、同じ体の中にある。

　だとしたら――いい加減、自分のために生きてもいいんじゃないか。

　イグナーツは数秒間、言葉を失ったあとで、ようやく口を開いた。

「……君は、怒っていないのか」

「怒っていません」

　これは本当のことだった。

　菜月の記憶が戻る前のエレーナなら、泣いていたかもしれない。

　でも今は不思議と、怒りより先に静けさがある。

「悲しんでいないのか」

「悲しんでいないと言えば嘘になります」

　エレーナはゆっくり続けた。

「でも、それよりもずっと――少しだけ、ほっとしています」

　イグナーツが黙った。

　ミリアが顔を上げて、複雑な顔でエレーナを見た。

「ほっと、って……」

「わたくしは長年、この婚約にしがみついていたんだと、今気づきました」

　エレーナはていねいに言った。

「あなたに愛されたかったからではなく――そうしないといけない、と思っていたから。でも正直に言えば、イグナーツ様が本当に好きだったかと問われると、そうでもなかった気がしています」

　これも、記憶が戻ったことで初めてわかったことだった。

　エレーナとして生きてきた十七年間の中に、確かにあった感情。

　婚約者への淡い期待と、それ以上の、漠然とした孤独感。

「好き」と「安心」を混同して、どこかずっと、自分をごまかしてきた。

「……俺は、」

　イグナーツがなぜか、ひどく居心地悪そうな顔をした。

「君はもっと、怒ればいい」

「なぜですか」

「その方が、俺がやりやすい」

　エレーナはしばらく考えてから、ほんの少し、笑った。

「申し訳ありませんが、あなたのやりやすさに付き合ってあげる義理は、もうないんです」

　帰りの馬車の中、エレーナはひとりだった。

　窓から流れていく春の街並みを見ながら、ゆっくりと息を吐く。

　（整理しよう）

　今わかっていること。

　一、自分は「神崎菜月」という名の日本の女子高生だった。受験勉強のしすぎで心臓が止まって死んだ。

　二、転生先は「アシュワール帝国」の伯爵家次女・エレーナ。

　三、エレーナは生まれながらに「呪い」を持つとされており、社交界での評判は芳しくない。

　四、婚約者に愛人を作られ、婚約破棄された。定番の展開だ。

　そして、五。

　（私の「呪い」は、魔力封印だと言われている）

　これが今まで謎だったのだが――前世の記憶が戻った瞬間から、体の奥で何かが満ちていくような感覚がある。

　川の上流から水が押し寄せてくるような、じわじわした圧力。

　魔力、というやつかもしれない。

　エレーナは手のひらを広げて、じっとそれを見つめた。

　魔力は目に見えるわけではないけれど、手のひらの内側がほんのり熱い。

　（封印が、解けた？）

　婚約破棄のショックで前世の記憶が戻った。

　その衝撃が封印を破ったとしたら――

　（それはちょっと、大変なことになるかもしれない）

　菜月、じゃなかった、エレーナは少し考えてから、まあいいか、と思うことにした。

　大変なことになっても、なんとかなる。

　前世で培った知識と、今世で身につけたエレーナとしての経験がある。

　ふたつ分の十七年が、今の自分を作っている。

　それは、案外悪くない武器じゃないか。

　馬車が揺れた。

　窓の外で、街路樹の白い花びらが舞った。

　（そうだ。まず何がしたいか、考えよう）

　前世の菜月は、勉強が好きだった。

　歴史が特に好きだった。

「なぜこうなったのか」を追うことが、パズルを解くみたいで楽しかった。

　ただ、それはほとんど義務感に近かった。

　純粋に「楽しい」と感じたことは、正直あまりなかった。

　今世のエレーナには、魔力がある。

　それを使って――何かできるかもしれない。

　何が、かはまだわからない。

　でもそれを考えるだけで、なぜか胸の奥がほんの少し、明るくなる気がした。

　（これ、もしかして楽しみ、っていう感覚か）

　前世ではずっと後回しにしてきた感情だった。

　アシュフォード邸に帰ると、父・アンドレアスが書斎で待っていた。

　縦にも横にも大きな体をした、口数の少ない父だ。

　母はエレーナが五歳のときに流行病で亡くなっており、父とエレーナのふたりが、この屋敷の家族だった。

「どうだった」

　父は書類から目を上げずに言った。

「婚約破棄されました」

「……そうか」

　また書類に目を落とした父の横顔を、エレーナはしばらく観察した。

　悲しんでいる、というよりも、予期していた、という顔だ。

　前世の記憶が戻る前のエレーナなら、きっとそれに傷ついていた。

　知っていたなら、なぜ止めてくれなかったのか、と。

　でも今は違う。

　この父は、不器用なりに娘を守ろうとしてきた人だ、という記憶が、ちゃんとエレーナの中にある。

　だからこその無言なのだ、と――なんとなく、わかる。

「お父様」

「なんだ」

「私に、少し時間をいただけますか。これからのことを、考えたいので」

　父がようやく顔を上げた。

　灰色の目が、エレーナをまっすぐに見た。

「……何か変わったか、エレーナ」

「変わりました」

　エレーナは静かに言った。

「ずっと眠っていた何かが、今日、目覚めた気がします」

　父の表情が、かすかに揺れた。

　それは驚きではなかった。

　むしろ――覚悟を決めた人間が、ある知らせを聞いたときの顔に似ていた。

「……少し、待ってくれ」

　その声に、かすかな温度があった。

　エレーナは小さく頷いた。

　自室に戻り、ベッドに横になって天井を見上げながら、エレーナは静かに考えた。

　（今世では、自分のために生きよう）

　前世では、誰かの期待を背負って死んだ。

　今世では、「呪われた令嬢」というレッテルを剥がすために生きてきた。

　どちらも、自分以外の何かに振り回された十七年間だ。

　でも、これからは違う。

　婚約者がいなくなった。

　それは確かに痛手かもしれないけれど、同時に――自由になった、ということでもある。

　大げさじゃなく、そう思えた。

　（何がしたいか、か）

　頭の中でリストアップする。

　これは菜月として生きていた頃の癖だ。

　何かを考えるとき、箇条書きにして整理する。

　一、帝国の歴史と地理を把握する。（菜月の知識でカバーできる部分と、できない部分がある）

　二、魔力について調べる。（封印が解けたなら、早めに制御を覚えないと危ない）

　三、今後の生活について、父と話し合う。（婚約破棄後の令嬢がどういう立場に置かれるのか、確認が必要）

　それから、四番目を書きかけて、止まった。

　四、楽しいことを、見つける。

　なんだか、書いていて照れくさかった。

　義務でも勉強でもなく、楽しいことを探す、なんて。

　前世の自分には似合わない言葉だ。

　でも。

　（書いておこう）

　人生で一度も書いたことのない類の目標だったけれど、今日から始める分には、遅くはないはずだ。

　意識を集中する。

　手のひらに力を込めるでもなく、ただそっと、体の奥にある「熱」に意識を向けた。

　すると。

「……あ」

　指先から、ちいさな光の粒が零れた。

　手のひらに舞い降りて、またすぐに消えた。

　ほんの一瞬だけ、夜の砂浜みたいに、静かにきらめいた。

　（魔法、というやつか）

　エレーナはじっとその手のひらを見つめた。

　菜月として生きた十七年間に、魔法なんてものは存在しなかった。

　でも今、自分の手の中に確かにある。

　それもこんなに自然に、何の詠唱もなしに。

　（なんで、こんなに普通に、できたんだろう）

　不思議だった。

　でも不安じゃなかった。

　むしろ、心地よかった。

　ベッドの上で、エレーナはひとり、子供みたいに笑った。

　それは誰かのために作った笑顔じゃなかった。

　誰も見ていない、誰にも見せる必要のない、本当に久しぶりの、自分だけの笑いだった。

　廊下で、足音が止まった。

　扉の向こうで、誰かが立ち止まっている。

　だがエレーナはそれに気づかなかった。

　指先の光に夢中で、初めてずっと、自分の力のことだけを考えていた。

　廊下の暗がりの向こうから、低く、掠れた声が漏れた。

「――封印が、解けた」

　それはエレーナには聞こえなかった。

　だがその声の持ち主は――長い廊下のどこかで、扉の向こうの気配を確かめるように、しばらくそこに立っていた。

　やがて、もう一度だけ呟く。

「十七年、か」

　声には、怒りも焦りもなかった。

　ただ、長い時間をかけてようやく追いついたものへの、静かな確信があった。

　足音が、遠ざかっていく。

　エレーナの部屋の中では、指先の光がまた一粒、生まれて、消えた。