第14話：弾道計算と偽装工作
迷宮都市の初心者ダンジョン第4階層。
薄暗い地下の岩肌を照らす松明の光の中、底辺パーティ『ひだまりの盾』は、かつてないほどの熱気と緊張感に包まれていた。
「みんな、気をつけて！ ここから先は、装甲オークの生息エリアだよ！」
リーダーの美雲夏美が、背丈の倍はある鉄の盾を構えながら、気合の入った声で指示を飛ばす。
「任せてください、夏美ちゃん！ 今の俺の剣なら、オークの装甲だって紙切れ同然っすよ！」
「わ、私も、昨日の『覚醒』の感覚、まだ残ってますから……！」
コウタとリコも、自信に満ちた表情で頷いている。
彼らは完全に勘違いしていた。前回の探索でゴブリンを「粉砕」したのが、自分たちの中に眠る潜在能力の開花によるものだと、純度一〇〇パーセントの善意で信じ込んでしまっているのだ。
その後方を、大荷物を背負ってトボトボと歩く俺――一条誠の胃の腑は、すでに限界に近い痛みを訴えていた。
（……おい、アイリス。現在の同接数を教えろ）
『はい、マスター。現在、ひだまりの盾の配信チャンネルの同時接続数は「三千二百人」を突破しました。さらに、毎秒単位で増加傾向にあります』
俺のARウィンドウに表示されたコメント欄は、かつての長閑な過疎配信の面影など微塵もなく、猛烈な速度で滝のようにテキストが流れ続けていた。
『ここがネームレス様が降臨したって噂の配信か！』
『動画の切り抜き見たぞ！ 確かにゴブリンの死に方が異常だった！』
『今日もネームレス様の狙撃が見られるってマジ！？』
『いや、ただの偶然だろ。底辺パーティの売名行為乙』
『でも、昨日からこのパーティ、無傷で第4階層まで来てるぞ？』
昨晩の「ゴブリン爆散事件」の切り抜き動画がSNSで拡散された結果、数千人の野次馬が「ネームレスの影」を求めてこの弱小チャンネルに殺到してしまったのだ。
（最悪だ……。三千の監視カメラに見張られながら、どうやって彼らを裏から支援しろと言うんだ）
『プロフェッショナルとしての腕の見せ所ですね、マスター。……来ます。前方三十メートル、曲がり角の先から「装甲オーク」の群れ。数、五体です』
アイリスの警告とほぼ同時に、重々しい足音と共に、全身を分厚い鉄の鎧で覆った巨大な豚頭の魔物――装甲オークが五匹、通路の奥からのっしのっしと姿を現した。
「ブモォォォォッ！！」
オークの咆哮が洞窟内に反響する。
ゴブリンとは比較にならない質量と威圧感。これまでの夏美たちであれば、一目散に逃げ出していたはずの強敵だ。だが……。
「行くよ、コウタくん、リコちゃん！ 私たちの『本当の力』を、見せてやるんだからっ！」
「うおおおおっ！ 俺の神速のカマイタチ、食らいやがれええっ！」
勘違いで完全にバフがかかっている夏美とコウタが、あろうことか、装甲オークの群れへ向かって真正面から突撃を開始してしまった。
（馬鹿野郎！！ お前らの攻撃なんか、その装甲に傷一つつけられるわけがないだろうが！）
俺は心の中で絶叫しながら、背中を丸めて岩陰に隠れつつ、アイリスに超高速の指示を飛ばした。
（アイリス！ 直接的な狙撃は禁止だ。銃創を残せば、完全にネームレスだとバレる！ 弾道計算と環境偽装のプランを大至急出せ！）
『すでに完了しています。マスターの視界の上方、天井の岩盤構造をご覧ください』
アイリスの誘導に従い視線を上げると、ARウィンドウ越しに、天井の巨大な鍾乳石とその基部の岩盤が、緑色のワイヤーフレームでスキャン・解析されていくのが見えた。
『該当エリアの岩盤は、極めて脆弱なフラクタル構造をしています。基部の「ポイント・アルファ」にピンポイントで爆発による衝撃波を与えれば、共振現象によって岩盤全体が崩壊します』
（落石に巻き込む、というわけか。……だが、どうやってその岩盤を崩す？ 魔法の火球でも撃ち込めば、俺がやったとバレるぞ）
『ご安心を。……マスターの「真名解放」による兵器の顕現位置は、マスターの視認可能な空間内であれば、ある程度任意に設定できるはずです。落石の直撃タイミングと、オークの位置、そして夏美の「大声」を完全に同期させます』
俺の網膜に、恐ろしいほど緻密なタイミング計算のチャートが表示される。
それは、ただ岩を落とすだけではない。「夏美の気合の叫び声」と「C4爆薬の起爆音」を重ね合わせ、爆発音を隠蔽しつつ、岩がオークをピンポイントで押し潰すという、狂気のピタゴラスイッチだった。
（……やれやれ、どっちが化け物だか分かったもんじゃないな）
俺はため息をつきながら、右手の人差し指を、密かに天井の「ポイント・アルファ」へと向けた。
配信のドローンカメラは、夏美とオークの激突を映すために下を向いている。天井は完全に死角だ。
（顕現せよ――【C4・プラスチック爆薬】、及び【遠隔起爆装置】）
緑色の電子紋様が虚空に閃き、天井の岩盤の基部に、粘土状の高性能爆薬と小型の受信機が音もなく付着した。
同時に、俺の右手の中に、小さなスイッチ式の起爆装置が握り込まれる。
通路では、夏美が突進してくるオークの巨大なメイスを、重い鉄の盾で必死に受け止めようとしていた。
「くぅっ……！ 負けないっ！ 私の、ぜんりょくのぉぉぉ……！！」
夏美が、限界まで息を吸い込み、気合の叫びを上げるための予備動作に入る。
『マスター。起爆タイミングまで、三、二、一……』
「シールド・バァァァッシュ！！！」
夏美の甲高く、洞窟内に響き渡る渾身の叫び声。
（――今だ）
カチリ。
俺は、無表情のまま右手の起爆スイッチを押し込んだ。
ドォォォォォンッ！！！
夏美の叫び声に完全に被さる形で、天井に設置されたC4爆薬が炸裂した。
緻密に計算された指向性爆発は、火炎や煙を発生させることなく、純粋な「衝撃波」のみを岩盤の急所へと叩き込む。
「えっ……！？」
夏美が盾を突き出した瞬間。
彼女の頭上数メートル先の天井から、数トンから数十トンにも及ぶ巨大な鍾乳石と岩盤の塊が、雷鳴のような轟音と共に崩落した。
「ブギャアアアッ！？」
突進してきていた五匹の装甲オークたちは、回避する暇など一切なく、頭上から降り注いだ圧倒的な岩の雨によって、その分厚い装甲ごと文字通り「ペシャンコ」に押し潰された。
ズドォォォンッ！ という地響きが数秒間続き、猛烈な土煙が通路を覆い尽くす。
「ヒィィィッ！ ら、落石だぁぁっ！ 死ぬぅぅぅっ！」
俺は岩陰で頭を抱え、三流のダイコン役者のような悲鳴を上げながら、ガタガタと震える演技を全うした。
やがて、土煙がゆっくりと晴れていく。
そこには、完全に崩落した巨大な岩の山と、その下敷きになって絶命したオークたちの、ピクピクと痙攣する手足だけがはみ出していた。
夏美たちは、崩落のギリギリ安全圏に立っており、小石一つ当たっていない。
「…………へ？」
夏美は、突き出した自身の盾と、目の前の岩の山を交互に見比べ、完全にポカンと口を開けていた。
「な、なっちゃん……！ お前、今、盾でオークの群れごと『ダンジョンの壁』まで叩き壊したのか！？」
「えっ！？ ち、違うよ！ たぶん、私が叫んだ声が大きすぎて、天井の岩が落ちてきたんじゃ……！」
「声で岩盤を崩落させるって……それ、伝説の『竜の咆哮』じゃん！ 夏美ちゃん、実は竜の血でも引いてるんすか！？」
コウタとリコが、完全に常軌を逸した勘違いを加速させ、夏美を畏敬の眼差しで見つめている。
夏美自身も、「もしかして私、本当に竜の力（？）が目覚めちゃったの……？」と、両手を見つめて困惑しきっていた。
（……よし。これで敵の死因は「落石」だ。銃創などどこにもない。完全犯罪の成立だ）
俺は内心でガッツポーズを決め、額の冷汗を拭った。
だが、その安堵も束の間。
『マスター。大変です。コメント欄が……』
アイリスの呆れたような声に促され、ARウィンドウを確認した俺は、再び激しい胃痛に襲われることとなった。
『えええええええええ！？』
『落石！？ タイミング良すぎだろ！！』
『あんな偶然あるわけない！ 絶対に「誰か」が岩盤を崩して助けたんだ！！』
『しかも、夏美ちゃんの声に合わせて爆発音みたいなのが聞こえなかったか！？』
『やっぱりネームレス様だ！ ネームレス様が、カメラの死角から魔法で天井を撃ち抜いて落石を起こしたんだ！！』
『すげええええ！ 環境を利用したステルス支援！ ネームレス様、神すぎる！！』
三千人を超える視聴者たちの「集合知」と「ネームレスへの信仰心」は、俺の偽装工作の意図を半ば見抜き、見事に「ネームレスの神業」という結論へと到達してしまっていた。
『これ絶対確定だろ！ このパーティ、ネームレス様に守られてるぞ！！』
『やばい、伝説の始まりに立ち会ってるかもしれない！』
『SNSで拡散してくる！ 【速報・ネームレス様、落石トラップで底辺パーティを救う】！！』
「…………おい、アイリス」
同接カウンターが、三千から四千、五千へと、倍々ゲームのように跳ね上がっていく。
「これ……どうすんだよ」
『見事な情報拡散力ですね。マスター。……あなたのプロフェッショナルな偽装工作が、皮肉にも視聴者の「考察欲」を最高潮に刺激してしまったようです』
俺は、無自覚に世界を熱狂させ続ける自分自身の業の深さに、ただただ頭を抱えるしかなかった。
底辺パーティの快進撃と、俺の胃痛のピークは、まだ始まったばかりだった。
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次回お楽しみに。
