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誰が為に

「ネネさん！　すみません、そっち行きました！」

「大丈夫です！　アオバちゃん、お願いします！」

「クーッ！」

トーシローの攻撃を掻い潜り、ネネに襲い掛かる黄金虎。

しかし、アオバが小規模な雷を生み出し、その動きを止める。

その隙にトーシローが距離を詰め、ノックバックの効果を持つハンマーのスキルで、黄金虎を突き飛ばし、ネネから引き離した。

「ナイスです、ネネさん、アオバさん！」

「トーシローさんこそ！　前衛の仕事ぶり、バッチリです！」

トーシローがメインで黄金虎と打ち合い、その間にネネが支援魔法の詠唱を済ませてサポート。

そして、アオバは、いざという時の護衛役。

黄金虎の機動力に掛かると、これでも危なっかしい場面が時々ある。

とはいえ基本的に、この布陣は上手く機能していた。

このまま上手くいけば、戦闘開始前にネネが感じた不安は杞憂で終わりそうだ。

「この調子で、最後まで集中を切らさずに行きましょう！」

「はい！」

「クーッ！」

既に戦闘が始まって10分ほど経過している。

1匹のモンスターが相手にしては、それなりに時間が掛かっている方だ。

というのも、主なダメージソースはトーシローの打撃なのだが、攻撃よりもネネに近寄らせない立ち回りに集中しているため、なかなか決定打が出せないのである。

それでも、着実に攻撃を重ねているので、そろそろ終わりが近い筈だった。

「今のうちに……」

トーシローが離れた位置で、黄金虎を相手しているうちに、ネネはパーティーの共有ストレージからMP回復薬を取り出し、服用する。

今回のクエストで、パーティーを組むに当たり、トーシローが提供してくれたものだ。

共有ストレージに入れたアイテムは、パーティーメンバーなら誰でも使用できる。

トーシローに教えられた機能だが、かなり便利だった。

とはいえ、数は多くなかったため、ほとんど消費してしまい、既に残りは1つだけ。

つまり、無駄遣いは出来ない。

「ぐあっ！？」

「トーシローさん！」

そう考えた矢先、トーシローが勢い良く、こちらに吹き飛ばされた。

HPゲージも、今までに無い勢いで、ごっそりと削られている。

慌てて駆け寄り、回復魔法を掛けつつ、口を開く。

「トーシローさん、何があったんてすか！？」

「あははっ……。ネネさん、申し訳ないです。あいつが突然オーラみたいなのを放って、それから急に強くなったもので。ピンチになって覚醒したんですかね？」

「そんな……」

こうして話している間にも、黄金虎が迫ってきたが、アオバが上手く引き付けてくれている。

それにしても、黄金虎に、そんな能力があったとは。

こんなことなら、気まずい事など脇において、みのりんに連絡を取り、黄金虎の情報を聞くべきだった。

そんな後悔がネネの心を締め付けるが、今となっては後の祭りだ。

それよりも、対策を考えなければならない。

「一か八か、アオバちゃんを護衛から外して、二人がかりで立ち向かえば、なんとかなりますか？　どっちにしろ、もうすぐ私はMPが尽きますし、そうなれば足手まといですから……」　

「……それでも、厳しいと思います。それに、万が一ネネさんが倒れたら、クエストは失敗になる。その後で、僕があいつを倒しても意味が無いんですよ」

「そう、ですか……」

既に状況は八方塞がり……という訳ではない。

一つだけ逆転の切り札はある。

アオバこと青龍には、1日に1度だけ、MPを消費しないで使える大技(スキル)があるのだ。

今日はまだ1度も使っていないし、今の弱った黄金虎なら一撃で倒せる威力もある筈。

ただし、それは当然、きちんと当てられれば、の話。

ただでさえ高い黄金虎の機動力が、今は更に底上げされている。

この状態で上手く当てられるとは思えない。

かといって、トーシローに１人で引き付けてもらうのも無理がある。

状況を打開する手立てがあるのに、それを活かすことが出来ない。

その事実に、ネネは悔しくて歯噛みする。

おまけに、涙が溢れそうになるが、それだけは何とか堪えていた。

「トーシローさん、すみません。ここまで付き合って貰ったのに……」

「……大丈夫ですよっ。仲間のために頑張るという、ネネさんの熱意は見せて貰いましたから。今なら調薬も、きっと上手く行くはずです！」

「仲間の……ため」

「クーッ！　クゥンッ！」

「っ！？　アオバちゃん！」

二人が話している間も、アオバは必死に黄金虎を引き付けていた。

その姿は、ネネのために決して諦めないと、ネネにも諦めてほしくないと、そんな強い意思を感じさせる。

そうだ。

仲間がピンチの、こんな状況で役に立ちたくて、ネネは調薬を学ぶと決めたのだ。

『なのに……仲間が、まだ戦ってるのに……私が真っ先に諦めて、どうするんですかっ！？』

ネネは弱気になった自分が恥ずかしくて、情けなくて、心に込み上げる怒りを押さえきれない。

しかし、無意識に握り締めていた拳を、トーシローが両手で、そっと包み込んだ。

「ネネさん。僕はネネさんが、どんな道を選んでも協力します。ネネさんは、どうしたいですか？」

「私……諦めたくない……。諦めたくないです！」

ネネの言葉に、トーシローは、ふわりと微笑む。

「分かりました。任せて下さい。なーに、【終焉の魔帝：ドラグニル】に比べたら、黄金虎なんてスライムみたいなもんですよ！　なんなら、足止めと言わず、僕一人で倒しても構わないんですよ？」

ネネの不安を紛らわすように、おどけて見せるトーシロー。

そんな彼に、なぜか、みのりんが重なって見えて、ネネは思わず吹き出した。

「ふふっ、あははははっ。トーシローさん、それは死亡フラグですよ。まるで、みのりんみたいです」　

「死亡フラグが何かは知りませんが、元気になって良かったです！　それで、具体的に、どう動きましょう？」

「そうですね……。一つ、思い付いたことが」

ひとしきり笑って、リラックス出来たお陰か、ネネの頭には、とあるプランが浮かんでいた。

それをトーシローに伝え、意見を伺う。

「はい、多少の無茶は生じますけど、やれると思います。僕の役目は責任重大ですね？」

「すみません。トーシローさんしか、頼める人がいなくて」

「構いませんよ。僕にとっても、良い修行になります。では、そろそろ行きましょうか。いつまでもアオバさんに負担を押し付けていられません！」　

「はい！　……あの、トーシローさんっ」

「ん、なんですか？」

「勝ちましょうねっ」

そう言って、ネネは握った拳をそっと突き付ける。

トーシローも、すぐに、その意図を汲んだらしく、笑顔で拳を合わせた。

「もちろんです！」　

こうして、黄金虎との戦闘は、ついに最終局面を迎える。