おひとりさま歴33年、異世界で捨て子になって王子に拾われました

第九話 里長の出迎え

「……その子も、里へ入れるおつもりですか」

　ヴィルツという少年の視線が、ディアルから俺へ戻ってきた。

　正確には、俺の腰にある刀へ。

　それから顔を見られ、もう一度、刀を見られる。言いたいことは何となく分かった。五歳児が腰に差すには、ずいぶん立派な物を持っていると思われているのだろう。

「そのために来た」

　ディアルが答える。

「ですが、ここの稽古は、その年頃の子供が――」

　そこまで言ったところで、ヴィルツの口が止まった。

　目の前にいるディアルを見て、自分の言葉に何か問題を見つけたらしい。

「……誰でも、殿下と同じようにできるわけではありません」

　言い直した。

　その意見には、俺も賛成である。

「ついていけるかは、やってみないと分からないんじゃない？」

　口を挟むと、ヴィルツがこちらへ向き直った。

「遊びで来る場所ではないんだ」

「刀を教えてもらいに来たんだけど」

「なら、なおさらだ。半端な気持ちでは怪我をする」

　真面目な顔だった。

　意地悪を言いたいだけというわけでもなさそうだが、着いて早々、心構えの話をされるとは思わなかった。

　できれば、荷物を下ろしてからにしてほしい。

　俺が肩紐を直していると、門の向こうから笑い声が聞こえた。

「ずいぶんと立派なことを言うようになったな、ヴィルツ」

　低く、よく通る声だった。

　少年が振り返り、すっと背筋を伸ばす。その向こうから、ゆったりとした服を着た男が歩いてきた。

　歳は取っている。目元には皺が刻まれ、髭もきれいに整えられていた。ただ、まくった袖から見える腕は太く、背中もまっすぐだ。歩く姿を見ていると、年寄りという言葉が少し似合わない。

「祖父様」

　ディアルが言った。

　では、この人が。

「おお。よく来たな、ディアル」

　男は顔をほころばせると、ディアルの肩へ大きな手を置いた。

「また少し大きくなったか」

「はい」

「そうか、そうか」

　ディアルの返事は相変わらず短い。それでも嬉しいらしく、男は何度も頷いていた。

　普通に、孫が来て喜んでいるおじいさんだった。

　少なくとも、俺にはそう見える。

「ご無沙汰しております」

　アリソンが頭を下げた。イーサックも、それまでの気安い様子を引っ込めて姿勢を正している。

　男は二人を見て、片方の眉を上げた。

「お前たちも来たか」

「殿下の供を務めておりますので」

「道中まで、その顔で通したのか、アリソン」

「その顔、と申しますと」

「分からんふりをするな」

　アリソンが笑った。

　いつもなら俺が返事に困らされる場面なのだが、今日は順番が逆らしい。

　男の目が、今度は俺へ向いた。

「お前がフィルか」

「はい。初めまして」

「ハーバードだ。この里を預かっておる」

　知っている。ここまで来る間に、その名前は何度も聞いた。

　けれど、目の前の本人と、皆の反応がまだうまく結びつかない。確かに大きくて強そうな人だが、今のところはよく笑うおじいさんである。

　俺を見る目も、怖くはなかった。

「で、何の話をしておった？」

　ハーバードが尋ねると、ヴィルツが口を開いた。

「こちらのフィル殿が、里で刀を学ばれると伺いましたので」

「気になるか」

「年齢を考えれば、基礎を身につけてからの方がよいのではないかと」

　気になるらしい。

　ハーバードは俺の腰へ目をやり、それからディアルを見た。ディアルは何も言わない。二人の間で何が伝わったのかは分からなかったが、おじいさんの口元が少し上がった。

「なら、確かめてみるか」

　嫌な予感がした。

　ハーバードが、ヴィルツを指す。

「フィル。そいつを倒してみろ。勝てたら入れてやる」

　俺は門の向こうを見た。

　家がある。人も歩いている。たぶん、座れる場所も、水を飲める場所もある。

　そこまで、あと少しなのだが。

「……ここまで来て、入れてもらえないことってあるの？」

「今、できたな」

　ハーバードが楽しそうに笑う。

　そういう決まりがあるのではなく、今作ったらしい。

　隣のディアルを見ると、俺へ手を差し出していた。

「荷物を」

　止めるつもりはないようだ。

「ディアルまで、やる気だね」

「邪魔になる」

　それはそうだろうけど。

　荷物を下ろして渡すと、肩が軽くなった。ようやく下ろせたと思ったら、次は試合である。

　この里、到着したばかりの客に厳しくないだろうか。

　◇◇◇

　門の脇に、少し開けた場所があった。

　地面は踏み固められ、足を取られそうな石もほとんどない。ヴィルツが先に進み、俺から数歩離れたところで振り返った。

「魔法はなしだ。急所は避けろ。わしが止めたら、そこで終わりだ」

　ハーバードの言葉に、ヴィルツが頷く。

「はい」

「分かりました」

　俺も答え、フードがずれないように襟元を留め直した。

　刀の柄へ手をかける。

　ここへ来るまで、何度も抜いて、何度も眺めた。素振りもした。それでも、誰かと向かい合って抜くのは初めてだった。

　鞘から刃を引き出すと、竹林を抜けてきた風が手の甲を撫でた。

　……うん。

　いいな、これ。

　子供の頃から、刀を使う登場人物が好きだった。腰を落として構える姿も、斬り終えたあとにゆっくり納める仕草も、いちいち格好がよかった。

「準備はよろしいですか」

　ヴィルツに声をかけられ、顔を上げた。

　彼はすでに剣を抜いていた。構えに隙が少なく、こちらを見る目も真剣だった。

　いけない。見惚れている場合ではない。

「うん。お願いします」

　俺も両手で柄を握った。

　本当は、鞘に収めたまま構えて、一瞬で抜くようなこともやってみたかった。前世のゲームでも、ああいう技はずいぶん使ったものだ。

　ただ、自分の手でやったことはない。

　最初の一回を人前で試して、抜く途中に引っかかったら、たぶん相当恥ずかしい。

　今日は普通に構えておこう。

「無理だと思ったら、すぐに言ってください」

　ヴィルツが言った。

「ぼくが？」

「ほかに誰がいるんですか」

「それもそうだね」

　真面目な人らしい。

　俺は一度、足元を確かめた。右足と左足の位置を直し、握っていた柄から少しだけ力を抜く。

　里でずっと修行している人だ。きっと強い。

　最初の一撃を、よく見なければ。

「では、始め」

　ハーバードの声がした。

　ヴィルツが踏み込む。

　剣が上がり、肩が動いた。

　その瞬間、俺は少し戸惑った。

　見える。

　どこへ斬り込もうとしているのかも、次に足が着く場所も。

　いつもの稽古なら、分かったつもりで避けても、その先に剣が待っている。こちらが動くのを見てから、途中で狙いを変えられることもあった。

　けれど、ヴィルツの剣は、最初に見えたところへまっすぐ下りてきた。

　俺は半歩だけ横へずれた。

　肩のすぐ脇を、剣が通る。

　踏み込んだヴィルツの胴が、目の前にあった。

　柄を返す。

　腕で無理に振ろうとせず、踏み出した足へ体を乗せ、そのまま刀の峰を横腹へ打ち込んだ。

　鈍い手応えが伝わった。

　ヴィルツの息が詰まり、足が止まる。俺が通り抜けて振り返った時には、彼は片膝を地面についていた。

「そこまで」

　ハーバードの声が響く。

　もう終わりらしい。

　俺は刀を下げ、ヴィルツを見た。彼は打たれた場所へ手を当て、こちらを見上げている。

　今だ。

「……峰打ちだ」

　少し声を低くして言った。

　言いたかったんだよな、これ。

　口にしてみると、思っていた以上によかった。できればこのまま格好よく刀を収めたいところだが、まだ鞘へ戻すのには少し気を使う。

　最後まで欲張るのはやめておこう。

　ともあれ、初めての実戦である。

　勝てたうえに、言いたかった台詞まで言えた。

　なかなか上出来ではないだろうか。

「見れば分かる」

　横からディアルが言った。

　そういうことじゃないんだよ。

　◇◇◇

　刀を鞘へ戻してから、ヴィルツのそばへ寄った。

「大丈夫？」

　手を差し出すと、彼はその手を見た。次に俺の顔を見て、しばらく黙る。

　差し出すのが早すぎたかもしれない。

　引っ込めようか迷っていると、ヴィルツが俺の手を取った。引き起こすと、横腹を押さえながらも、自分の足で立つ。

「……負けました」

　絞り出すような声だった。

　俺へ言ったのか、ハーバードへ言ったのかは分からない。けれど、剣を握った手は強く締められていた。

「ありがとうございました」

　俺も頭を下げる。

　ヴィルツは剣を収めたあと、ディアルへ目を向けた。

「殿下に敗れてから、ずっと鍛えてきたのに……」

　ああ。

　そちらとも、戦ったことがあるのか。

　門の前で見せていた硬い表情を思い出す。再会を素直に喜べない理由が、少し分かった気がした。

「ディアルと比べると、分からなくなるよね」

　つい口にすると、ヴィルツがこちらを向いた。

「何がですか」

「自分が強くなってるのかどうか。できることが増えても、あの人には負けるし」

「あなたも、負けるんですか」

「そりゃあ、もう」

　ほとんど一緒に稽古しているのだ。

　負けた回数を数えろと言われたら、途中で嫌になる自信がある。

「昨日より上手くできたと思っても、普通に負けるんだよね。イーサックにも転がされるし」

　ヴィルツが、俺とイーサックを交互に見た。

　その視線を受けたイーサックが、口の端を上げる。

「稽古だからな」

「もうちょっと、こっちが気持ちよく終われる日があってもいいと思う」

「勝てるようになったらな」

　それができれば、苦労はしない。

　ヴィルツはまだ納得していないような顔だった。けれど、さっきまでのように地面を見つめてはいない。

「……もう一度」

　彼が言いかけたところで、ハーバードが手を上げた。

「そこまでにしておけ。客は今、着いたばかりだ」

　始めさせた人が言うと、なかなか説得力がある。

　ヴィルツは口を閉じ、改めて頭を下げた。

「失礼いたしました」

「あとでな」

　ハーバードが言うと、彼はようやく頷いた。

　あとでは、やるらしい。

　できれば明日以降にしてほしい。

　俺がディアルから荷物を受け取ろうとすると、ハーバードが近づいてきた。間近で見ると、やはり大きな人だった。

「よく見ておったな」

「何をですか？」

「相手をだ。すぐに振り回すかと思ったが、動くのを待った」

「先に動くと、よく叩かれるので」

　イーサックの方を見る。

　本人は笑っていた。

　ハーバードも、喉の奥で笑った。

「峰を使う余裕もあったか」

「怪我をさせたいわけじゃありませんから」

　それに、あの台詞を言ってみたかった。

　後半は黙っておいた方がよさそうなので、言わない。

　ハーバードの視線が、俺の刀へ下りる。鞘を眺め、それから俺の両手へ目を移した。

「足は悪くない。だが、握りには剣の癖が残っておる。途中で手首を固めたな」

「……分かるんですか」

「見ておればな」

　俺は自分の手を見た。

　言われてみれば、当てる直前に、力を入れた気がする。刀を落とさないようにと思ったのか、それとも慣れていないからか。

　そんなところまで見ていたのだろうか。

「その刀の扱いは、これからだ」

「はい。教えてもらえると助かります」

　素直に答えると、ハーバードが満足そうに頷いた。

「よかろう。入れ」

　そう言って、門の方へ歩き出す。

　ようやく、里へ入れるらしい。

　俺は荷物を背負い直し、その後を追った。ヴィルツは横へ退いて道を空けたが、すれ違う時、もう一度こちらを見た。

　まだ何か言いたそうだった。

　たぶん、さっきの勝負では終わらないのだろう。俺としても、里に着いた早々、気まずい相手ができるのは困る。

「また、よろしくね」

　声をかけると、ヴィルツは少しだけ目を丸くした。

「……次は、ああはいきません」

「うん。お手柔らかに」

　真剣な顔で言われたので、こちらも真剣にお願いしておいた。

　門をくぐると、水路を流れる水の音が近くなった。道の先には木造の家が並び、戸口から顔を出した人がハーバードへ挨拶している。

　ここで、しばらく刀を教わることになる。

　最初の勝負には勝てたが、俺の握り方は、まだおかしいらしい。憧れていた刀を手に入れたからといって、すぐに使いこなせるわけではないのだ。

　それでも、一度はちゃんと振れた。

　次は、もう少し格好よくできるかもしれない。

「ディアル」

　前を歩くハーバードが、振り返った。

「お前も、しばらくこちらにおるのだろう」

「はい」

「なら、二人とも明日の朝からわしが見る」

　ディアルが頷く。

　俺も頷こうとして、隣のイーサックを見た。

　目を逸らされた。

　その反応は、できれば見たくなかった。