おひとりさま歴33年、異世界で捨て子になって王子に拾われました

第十話 里長の稽古

　翌朝、朝食を終えた俺たちは、里の奥にある稽古場へ連れてこられた。

　踏み固められた広い地面を低い柵が囲み、その向こうには竹林が続いている。片隅には木剣や槍を立てた棚があり、反対側には、何度も斬りつけられたらしい丸太が並んでいた。

　昨日は旅が終わったと思って喜んだのだが、どうやら今日からが本番らしい。

「よく眠れたか、ディアル」

「はい」

「そうか。飯も足りたか」

「十分です」

「足りん時は言えよ。育ち盛りなんだからな」

　ハーバードは満足そうに頷くと、その隣にいる俺へ目を向けた。

「フィルも、よく食っておったな」

「朝ご飯、おいしかったです」

「結構。ならば遠慮なく動けるな」

　うーん。そこへ繋がるのか。

　少し離れた日陰では、ウルスナが水差しや布を用意していた。アリソンはその隣に立ち、いつもの笑顔でこちらを眺めている。

　イーサックだけは、なぜか俺たちから少し距離を取っていた。

「さて。まずは二人の動きを見るつもりだったが、その前に手本を見せておくか」

　ハーバードが武器棚から木剣を二本取り、片方を放った。

　受け取ったのは、離れていたはずのイーサックである。

「……俺ですか」

「ほかに誰がいる」

「アリソンもおりますが」

「お前に言っとる」

　逃げ道はなかったらしい。

　イーサックは木剣を一度振り、諦めたように息を吐いた。その足が稽古場の中央へ向いた途端、いつもの気安い雰囲気が薄れる。

「魔法は」

「なしだ。好きに来い」

　ハーバードは木剣を下げたまま、動こうとしなかった。

　対するイーサックは、両手で柄を握って腰を落とす。

　その構えを見て、俺も自然と口を閉じた。

　いつも俺たちの相手をしている時とは違う。剣の位置も、足の開き方も、見覚えはあるのに、間に入り込める気がしなかった。

　隣のディアルも、二人から目を離さない。

　先に動いたのはイーサックだった。

　地面を蹴る音がしたと思った時には、もうハーバードの目の前にいる。上から振り下ろされた木剣を、ハーバードが斜めに持ち上げた剣で受けた。

　乾いた音が響く。

　いや、受けたというより、滑らせたのか。

　イーサックの剣先が脇へ流れ、その勢いのまま体が回る。すぐに横から次の一撃が来たが、ハーバードは半歩だけ踏み込み、振り切られる前の柄元を押さえていた。

「大きい」

　短い声とともに、木剣の先がイーサックの喉元へ止まる。

　終わった。

　そう思う間もなくイーサックが身を引き、今度は低い位置から斬り上げる。ハーバードの服の裾が揺れ、二本の木剣が続けざまに打ち合わされた。

　そこから先は、正直、全部は追えなかった。

　ただ、最後にイーサックの肩へ木剣が載っていたことと、ハーバードが最初に立っていた場所から、ほとんど動いていないことだけは分かった。

「前よりはよい」

「それは、どうも」

「途中から腕で取り返そうとしたな。足を使え」

「……はい」

　イーサックが木剣を下ろす。

　その額には、短い打ち合いだけで汗が浮いていた。

「いつもと全然違うんだけど」

　戻ってきたイーサックへ言うと、彼は苦笑した。

「お前らとの稽古で、今の動きをしてどうする」

「まあ、そうなんだけどさ」

　いつも十分ひどい目に遭っているのだが、どうやらあれでも大変優しくしていただいていたらしい。

　もう少し優しくしてくれてもいいんですよ。

「見えたか、ディアル」

「最初は。途中からは、少し」

「なら、今日はその少しを増やせ」

　ハーバードはそう言って、俺にも木剣の先を向けた。

「フィル。お前はまず、立ち方からだ」

　◇◇◇

　刀というのは、持てばそれらしく見える武器である。

　少なくとも、俺はそう思っていた。

「肩に力を入れすぎだ」

「はい」

「抜きすぎだ。落とすぞ」

「ちょうどいいところが難しいんですけど」

「それを覚えるんだ」

　なるほど。正論である。

　刀を持つ右手、添える左手、足の位置。ハーバードは一つずつ確かめ、少しでも崩れると、その場で止めた。

　昨日、ヴィルツを倒せたことについては褒められた。ただし、刀の使い方がよかったわけではないらしい。

「相手を見て動ける。それはいい。だが、今のお前は使い慣れた剣の代わりに、それを振っとるだけだ」

　否定できない。

　格好のいい刀を手に入れたからといって、急に扱い方まで身につくわけではなかった。

「刃の向きを見ろ。手だけで直すな。足からだ」

　言われるままに構え直し、ゆっくりと振り下ろす。

　途中で止められ、もう一度。

　今度は振り終わったところで姿勢を直され、また最初から。

　それを繰り返しているうちに、一度だけ、妙に気持ちよく刀が通った。

　腕で引っ張った感じがしない。それなのに、刃はさっきまでより素直に、思った場所へ収まっていた。

「今のだ」

「あ、ちょっと分かったかも」

「なら、もう一度」

　次は駄目だった。

　分かった気がするのと、できるのは別らしい。魔法の勉強でも似たようなことを言われた気がする。

　隣ではディアルが、普段から使っている剣で同じように指導を受けていた。

　ハーバードに足の位置を直され、一度振る。

「そうだ」

　もう一度振る。

「忘れるなよ」

「はい」

　早くない？

　こっちは、さっき一回できた動きを探しているところなのだが。

　目が合うと、ディアルは俺の足元へ視線を落とした。

「右足が戻ってる」

「……本当だ」

　直すと、さっきより振りやすくなった。

　教えてもらえるのはありがたい。ありがたいのだが、同じことを習い始めたはずなんだよね。

　◇◇◇

　何度目かの休憩を挟んだ頃、ハーバードが一本の木剣を手に取った。

「次は魔力付加だ」

　思わず、背筋が伸びる。

　武器へ魔力を纏わせる。

　それができるようになるために、この里まで来たのだ。立ち方の大切さもよく分かったが、やっぱりこちらは気になる。

「先に言っておくが、火も雷もいらん。まずは魔力だけを通せ」

「燃やしたりはしないんですか」

「持っている物を燃やしたいなら、止めはせんが」

「それは困ります」

　ハーバードが木剣を横に構えた。

　木の表面に、薄い光が行き渡る。強く輝いているわけではない。朝の光の下では見落としそうなほど淡いのに、柄から先端まで、途切れることなく覆っていた。

「片寄らせるな。先ばかりに流せば手元が疎かになる。多ければよいというものでもない」

　木剣を軽く動かしてみせたあと、光を消す。

「武器にも限度がある。扱う者にもな」

　ディアルが先に試した。

　握った柄の周囲が淡く光り、それが少しずつ剣身へ伸びていく。途中で薄くなった箇所をハーバードに指摘されると、しばらくして、そこにも同じ明るさの光が戻った。

「止めてみろ」

　光が消える。

「もう一度」

　再び、剣が淡く光った。

　うん。見ている分には簡単そうだ。

　こういう時、大抵は見ている分だけなのだが。

「フィル」

「はい」

　俺は刀を握り直した。

　柄から刃の先まで、薄く、均等に。

　魔法を使う時と同じように意識を集中させ、少しだけ魔力を流す。すると、刀は驚くほど素直にそれを受け入れた。

　抵抗らしい抵抗もない。

　指先から流れた魔力が柄へ入り、そのまま刃の内側を通っていく。表面へ淡い光が浮かんだところで、俺は少しだけ気が楽になった。

　なんだ。意外と――。

「ん？」

　流れが強くなった。

　増やしたつもりはない。それなのに、刀へ入っていく魔力の量が、勝手に膨らんでいる。

　慌てて絞ろうとすると、今度は向こうから引かれるような感覚があった。

「ちょっと待って」

　刀身の光が濃くなる。

「おい、待ってって」

「フィル。いったん切れ」

　ハーバードの声に、俺は刀へ繋げていた魔力を断った。

　腕の内側に残っていた引っ張られる感覚が消える。けれど、刀身にはまだ、薄い光が残っていた。

　自分の手と、刀を交互に見る。

「……勝手に持っていかれたんですけど」

「どれほど流した」

「最初は、ほんの少しです。そのあと、こっちが止めようとしても」

　ハーバードが刀を覗き込む。その隣へ来たアリソンも、興味深そうに目を細めていた。

「内部に魔力が残っていますね。今は、フィル様からの供給も止まっています」

「それは分かるんだけど。なんで勝手に増えるの？」

「もう一度、先ほどより少なく流せますか」

　俺は頷き、今度こそ慎重に魔力を通した。

　ほんの少し。

　刀はすぐに受け入れた。

　そして、もっと寄越せと言わんばかりに、その先まで引っ張った。

「だから、多いんだって」

　また繋がりを切る。

　隣で、イーサックが小さく笑った。

「ずいぶん食い意地が張ってるな」

「笑い事じゃないんだけど」

　使うたびに好きなだけ持っていかれたら、たまったものではない。

　しかも、こちらから入れようとした魔力は受け取るくせに、量を減らそうとすると、途端に抵抗するのだ。

　武器というのは、もう少し持ち主に協力的なものではないだろうか。

「一度、休むか」

　ハーバードに言われ、俺は刀を見下ろした。

　刃の奥に、まだ魔力が溜まっている。

　そのくせ、試しにほんの少し繋ぎ直すと、またこちらを引いた。

　足りない、とでも言いたそうに。

　……へえ。

「そんなに欲しいの？」

「フィル？」

　アリソンがこちらを見る。

　俺は柄を握り直した。

　別に、腹が立ったわけではない。

　いや、ちょっとは立ったかもしれない。せっかく真面目に練習しているのに、こちらの都合をまるで聞いてくれないのだ。

　だったら、一度くらい満足させてやろうじゃないか。

「じゃあ、ちゃんと受け取ってよ」

　細く絞っていた魔力を、一気に流した。

　刀が、手の中で震えた。

　もっと引こうとしていた流れが、こちらから押し込んだ魔力とぶつかる。柄を握る指の間から光が漏れ、刃に沿って走った。

　まだ入る。

　そう感じたから、さらに流した。

「フィル、そこまでだ」

　ハーバードの声は聞こえた。

　ほぼ同時に、それまで引っ張り続けていた感覚が、ふっと消えた。

　魔力が途切れたわけではない。

　刀の中には、さっきよりずっと大きな力がある。それなのに、こちらから奪おうとする動きだけがなくなっていた。

　減らそうとすれば、流れが細くなる。

　止めれば、止まる。

　手に吸いついていた柄が、今は腕の続きみたいに馴染んでいた。

「あ」

　思わず声が出た。

「言うこと、聞いた」

　目の前には、打ち込み用の丸太があった。

　人はいない。

　足を整え、刃の向きを確かめる。さっき何度も繰り返した動きなら、今度はうまくできる気がした。

　俺は、そのまま刀を振り下ろした。

「伏せろ！」

　ハーバードの声と、刀の内側から力が解き放たれる感覚が重なった。

　丸太に刃が触れたかどうかも、分からなかった。

　視界の先で地面が跳ね、木片が舞い上がる。空気を叩きつけるような音が響き、正面の柵が支柱ごと吹き飛んだ。

　その向こうへ、ハーバードが踏み込んでいた。

　いつの間にか光を纏った木剣が振られる。

　もう一度、重い音がした。

　行き場を変えられた力が上へ抜け、竹林の葉が一斉に裏返る。巻き上がった土が降ってきて、俺はようやく、自分が振り終わった姿勢のまま固まっていることに気づいた。

　頬に、ぱらぱらと砂が当たる。

　誰も、何も言わなかった。

　目の前にあった丸太は、なくなっていた。

　その先の地面には大きく土が抉れた跡が続き、柵は半分ほど消えている。隣に並んでいた標的も倒れ、稽古場の向こう半分は、ついさっきまでとは別の場所になっていた。

「……え」

　俺は刀を見た。

　光は、もうほとんど消えている。

　こちらの手から勝手に魔力を引くこともなく、静かに収まっていた。

　いや。

　そんな、何事もなかったみたいにされても。

　◇◇◇

「怪我はないか」

　戻ってきたハーバードが、まずそう言った。

　俺は頷きかけて、慌てて周囲を見た。

　ディアルはすぐ横にいる。イーサックは俺たちの前へ出ており、日陰にいたウルスナとアリソンも無事だった。

　誰にも、木片は当たっていないらしい。

「……ありません」

「魔力は」

「まだ、大丈夫です」

「なら、刀を納めろ」

　言われたとおりに鞘へ戻す。

　収まる時の小さな音が、やけに大きく聞こえた。

　ハーバードは壊れた稽古場へ一度目を向け、それから俺の前へしゃがんだ。

　目の高さが近くなる。

「今、何をした」

「魔力を、たくさん流しました」

「なぜだ」

「少しずつ入れようとしても、勝手に吸い取るので。その……欲しいなら、入れてやろうかと」

　口にすると、思っていた以上にしょうもない理由だった。

　ハーバードは笑わなかった。

「流したあと、どうなるかは分かっていたか」

「……いえ」

「どこまで届くかは」

「分かりませんでした」

「そうだろうな」

　声は大きくなかった。

　その分、逃げ道がない。

「誰もおらん方へ向けた。それは分かる。だが、お前が思った場所で止まるとは限らん。あの先に誰かおったら、どうなった」

　壊れた柵の先へ目を向ける。

　今は竹林しか見えない。けれど、その向こうに道がないか、誰かが歩いていないかまで、俺は確かめていなかった。

「すみません」

　ハーバードは少しだけ黙り、俺の刀へ視線を落とした。

「今のやり方は、二度とするな」

　俺は顔を上げた。

「力を注げることと、使いこなせることは違う。あれを扱えると、わしが認めるまでは禁止だ」

「……はい」

「魔力付加そのものをやめろとは言わん。少し流し、止める。抜く。それを先に覚えろ」

　俺はもう一度、頷いた。

　ハーバードは立ち上がると、ようやく大きく息を吐いた。

「それと、わしが止めたら止まれ」

「はい」

「返事だけはよいな」

　今度は少しだけ、いつもの顔に戻っていた。

　それがかえって申し訳ない。

　横から、ディアルが俺の腕に触れた。

「痛むか」

「ううん。平気」

「そうか」

　短く答えて手を離す。その視線は一度だけ俺の刀へ向き、すぐに戻った。

「次は止まれ」

「……うん」

　今日は、返す言葉がない。

　アリソンが近づき、鞘に収まった刀を眺めた。

「振るう直前は、魔力を奪われているようには見えませんでした」

「それは、なくなったよ。こっちが止めたら、ちゃんと止まった」

「なるほど」

「振ったのも、俺だから」

　刀が勝手に動いたわけではない。

　握りやすくなって、うまく振れそうだと思って、それで振った。

　そこは間違えたくなかった。

「ええ」

　アリソンは、それ以上何も言わずに頷いた。

　ハーバードが、半分になった柵を指差す。

「さて。反省はしたな」

「はい」

「では、片づけるぞ」

　俺は散らばった木片を見た。

　かなり広い範囲に散っている。

「……これ、全部ですか」

「ほかに誰がやる」

　少し前にイーサックが言われていたのと、同じ言葉だった。

　◇◇◇

　大きな木材は大人たちが運び、俺とディアルは、地面に散った小さな破片を拾うことになった。

「ディアルは、やらなくてもいいんだよ」

「一人だと終わらない」

「それは、そうなんだけど」

　否定できないことばかりである。

　俺たちが木片を集めている間に、ハーバードはイーサックへ新しい支柱を運ぶよう指示していた。アリソンにも何やら仕事が割り振られ、ウルスナまで散らかった道具を戻している。

　修行に来て、初日から全員の仕事を増やしてしまった。

　午後に振る予定だった刀は、今は日陰の布の上に置いてある。

　さっきまであれほど魔力を欲しがっていたくせに、ずいぶん大人しい。

　いや、刀が大人しいという言い方もおかしいか。

　それでも、最後に流れが変わった瞬間の感覚だけは、妙にはっきり残っていた。

　押し返されなくなったのとは、少し違う。

　こちらが流そうとした分を、そのまま通してくれた。まるで、初めて話を聞いてもらえたような――。

「フィル。手が止まってる」

「あ、うん」

　考えるのはあとにしよう。

　今は、とにかく拾わないと終わらない。

　ようやく一か所の木片を集め終えた頃、ウルスナが水を持ってきてくれた。礼を言って飲み、額の汗を拭う。

　その向こうでは、新しい支柱を抱えたイーサックが、抉れた地面を見下ろしていた。

「しばらく稽古には困らなさそうだな」

「どういう意味？」

「ここを直すのも、いい足腰の鍛錬になる」

　俺は地面を見た。

　それから、手元の木片を見た。

「……刀の使い方を習いに来たんだけど」

「まずは足から、って言われただろ」

　そういう意味ではなかったと思う。

　たぶん。