おひとりさま歴33年、異世界で捨て子になって王子に拾われました

第八話 霧の向こうの里

　王都を離れてしばらくすると、道の両側に畑が広がり始めた。

　風に揺れる作物の向こうで、農作業をしていた人が顔を上げる。馬に乗った俺たちを見送り、やがてまた手元の仕事へ戻っていった。城の窓から眺めるのとは違って、人も景色も次々と後ろへ流れていく。

　なかなか悪くない。

　今のところ、運んでくれているのは馬だし。

「ディアルは、里に行くの何回目？」

　隣へ声をかけると、ディアルは少し考えた。

「何度か」

「うん。その何度かを聞いたんだけどね」

「覚えていない」

　どうやら、細かな回数を気にするほど珍しい場所ではないらしい。

　前を進むイーサックにも尋ねてみると、肩越しに振り返った。

「俺も行ったことはあるぞ。アリソンもウルスナもな」

「じゃあ、初めてなのはぼくだけ？」

「そうなるな」

　案内役が四人もいる。迷子になる心配はなさそうだ。

「里って、何があるの？」

「家と畑と鍛冶場。それから、稽古をする場所だな」

「……王都にもあるね」

「里だからな」

　旅先の紹介としては、ずいぶんと地味だった。

　もう少し何かないのかと思っていると、アリソンが横から口を挟む。

「武器の扱いを学ぶには、よい場所ですよ。フィル様も、楽しみになさってください」

「その楽しみって、稽古のこと？」

「もちろんです」

　景色を見て浮かれていた気持ちが、少しだけ落ち着いた。

　そうだった。今回は遊びに行くわけではない。

　腰の刀へ目を落とす。馬の動きに合わせて鞘が揺れ、時々、脚へ触れていた。まだこの位置に武器がある感覚にも慣れないが、目に入るたび、つい柄へ手を伸ばしたくなる。

　ちゃんと扱えるようになりたい。

　ただ、稽古が楽しみかと聞かれると、そこは別の話だった。

　◇◇◇

　最初の夜は、街道から少し外れた場所で過ごすことになった。

　イーサックが周囲を確かめに行き、アリソンが荷物を下ろす。ディアルは馬をつなぎ、ウルスナはもう夕食の準備を始めていた。

　俺も馬から降り、何をすればいいかと辺りを見回す。

　仕事を探している間に、皆の仕事が進んでいく。

「何か手伝うことある？」

「では、こちらにお水をお願いいたします」

　ウルスナに差し出された鍋へ手を向ける。底を覆った水が徐々に増えていき、ちょうどよさそうなところで魔法を止めた。

　少しだけ、水面が跳ねた。

　ウルスナは濡れた鍋の縁を布で拭き、何も言わずに受け取った。

「ありがとうございます」

「どういたしまして。火もつける？」

「お願いできますか」

　組まれた薪の下へ、小さく火を灯す。乾いた枝が音を立てて燃え始めると、薄い煙が夕方の空へ上っていった。

　やることが分かれば、俺だって役に立つのだ。

　もっとも、城でも同じくらい素直に手伝えば、ウルスナから小言をもらう回数も減るのかもしれない。

　鍋が火にかけられる頃には、イーサックも戻ってきた。

「問題なし。今夜はここで大丈夫だ」

　荷物のそばへ腰を下ろした彼は、俺が刀を膝に置いているのを見ると、口元を緩めた。

「まだ眺めてるのか」

「まだってほど、見てないよ」

「さっきも見てたろ」

「さっきとは、光の当たり方が違うから」

「そうかい」

　納得していない声だった。

　仕方がないじゃないか。自分の刀をもらったばかりなのだ。しかも、持ち主に合わせて形が変わるという、前世なら画面の中にしかなかった代物である。

　焚き火の明かりを受けた鞘の模様を眺めていると、イーサックが小枝を火へ放り込んだ。

「眺めても上手くはならんぞ」

「親しみを深めてるんだよ」

「なら、明日は素振りを増やすか。もっと仲よくなれる」

「今の話は忘れて」

　余計なことを言った。

　隣では、ディアルが旅の荷物を整理していた。こちらのやり取りを聞いているはずだが、助けてくれる気配はない。

　鍋から湯気が上がり、煮込んだ食材の匂いが漂い始める。ウルスナに器を渡され、俺はようやく刀を脇へ置いた。

「熱いので、お気をつけください」

「うん」

　まずは一口、慎重に飲む。

　ちょうどその時、隣でイーサックが勢いよく口へ運び、動きを止めた。

「……熱いな」

「申し上げました」

　ウルスナが静かに答える。

　王都を離れても、この辺りはいつもどおりだった。

　◇◇◇

　翌日も、その次の日も、俺たちは馬で進んだ。

　畑の多かった景色は、次第に林や草地へ変わっていった。集落を通ることもあれば、長い間ほかの旅人とすれ違わないこともある。道が曲がるたびに先をのぞき込み、何も変わらないと少しがっかりする。

　そのうち、曲がる前からイーサックが教えてくれるようになった。

「この先も道だぞ」

「分かってるよ」

「なら、何を探してるんだ？」

「何か面白いもの」

「稽古する場所なら、あの辺がよさそうだな」

　それは探していない。

　五日目、街道を離れた先に、小さな建物が見えてきた。

　家に接するように柵が巡らされ、その奥には屋根の低い厩舎がある。こちらに気づいた男が手を止め、建物から出てきた。

　アリソンが馬を下りて言葉を交わすと、男はディアルへ頭を下げる。それから厩舎の方へ向かい、入口を大きく開けた。

「馬は、こちらへ預けてまいります」

　ウルスナに言われ、俺も鞍から降りた。

「ここから歩き？」

「はい。里との行き来に使わせていただいている場所です」

　馬の首を撫でてから、手綱を渡す。五日間も運んでもらったのだ。あと少し頑張ってほしいところだが、どうやらここからは俺の足の出番らしい。

　イーサックは、すでに自分の荷物を背負っていた。アリソンも必要な物をまとめ、建物の男と最後の確認をしている。

「フィル」

　ディアルに呼ばれ、俺は荷物を持ち上げた。肩へ掛け直し、刀の位置も確かめる。

「持てるか」

「持てるよ。ずっと持ちたいかは別だけど」

「なら、行くぞ」

　後半は聞かなかったことにされた。

　◇◇◇

　森へ入ると、空が狭くなった。

　頭上で枝が重なり、日の光が葉の隙間から落ちている。街道と違って地面は平らではなく、木の根があちこちに顔を出していた。

　前を行くイーサックは、足元を確かめている様子もなく歩いていく。ディアルも同じだ。俺は二人が通った場所をたどりながら、飛び出した根をまたいだ。

「里を作る時に、もう少し来やすい場所にしようって話は出なかったのかな」

「五歳児が来るとは思わなかったんじゃないか」

　イーサックが前を向いたまま答える。

「今からでも移していいと思うよ」

「里を丸ごとか？」

「せめて、もう少し平らなところに」

「里長に言ってみろ」

　何でもおじいさんに任せればいいわけではないと思う。

　道を塞ぐように倒れていた木へ手をつき、向こう側へ飛び降りる。刀が引っかからないように押さえ、先へ進むディアルを追いかけた。

　少しすると、今度は上り坂になった。

　足を置く場所が狭く、枝を避けるたびに体を傾けなければならない。歩けないわけではないのだが、歩きやすくもない。

「道を作る魔法とか、ないの？」

「土魔法で整えることは可能でしょう。ただ、この距離となりますと、それなりの手間になりますね」

　後ろからアリソンが答えた。

「じゃあ、少しずつ」

「フィル様の修行として取り入れますか？」

「今日はいいです」

　危なかった。話の進め方を間違えると、歩くどころか道を作らされる。

　坂の上に出ると、少し開けた場所があった。先に着いていたイーサックが木へ片手をつき、俺たちを待っている。

「どうだ。疲れたか？」

「五歳児に優しくない道だとは思う」

「疲れたかって聞いたんだが」

「今のところは平気」

「だろうな」

　なぜか笑われた。

　後ろを振り返ると、アリソンとウルスナもすぐに追いついてきた。二人とも、王宮の廊下を歩いている時と大して変わらない顔をしている。

　俺だって、まだ余裕はある。

　ただ、木の根や石を避けるたびに足元を確かめている俺と、何事もないように話しながら歩く皆とでは、どうにも差がある気がした。

「皆、こういう道に慣れてるんだね」

「何度か通れば覚える」

　ディアルが言う。

「できれば、帰りはもっと歩きやすい道を覚えたいな」

「来た道を帰る」

　知っていたけど、聞きたくはなかった。

　イーサックが手を離し、また歩き始める。休憩するほどの場所でもなかったらしい。

　俺も肩紐を直し、その後へ続いた。

　◇◇◇

　森の中でもう一晩を過ごし、六日目の朝を迎えた。

　出発してしばらくすると、木々の間に細くまっすぐな幹が混じり始める。見覚えのある節と葉の形に気づき、俺は顔を上げた。

　竹だ。

　進むにつれて、その数が増えていく。いつの間にか周りは竹ばかりになり、頭上で揺れる葉の音も、森の中とは違って聞こえた。

「竹もあるんだ」

　思わず呟くと、ディアルがこちらを見た。

「知っているのか」

「うん。見たことはある」

　どこで、とは聞かれなかった。

　風に押された竹がしなり、どこかで乾いた音を立てる。その向こうを白い霧が流れていた。初めは地面の近くだけだったものが、進むうちに目の高さまで広がってくる。

　少し前を歩くイーサックの姿が、薄くかすんだ。

「これ、道を間違えない？」

「一人なら間違えるかもな」

「今のは安心させるところじゃない？」

「ついてくれば大丈夫だ」

　その言葉どおり、イーサックの足取りに迷いはなかった。

　細道が二つに分かれたところでも立ち止まらず、竹の根元に半ば埋まった石を見て、右へ進む。俺もその石を見たが、周りに転がっている石との違いが分からない。

　少し先では、まっすぐ続いて見える道を外れ、竹の間へ入っていった。

「そっちなの？」

「ああ」

　振り返れば、さっきの道がまだ見える。どう考えても、あちらの方が道らしかった。

　ところが何歩か進むと、足元に人が通った跡が現れた。落ち葉の下へ隠れていた細道が、そのまま霧の向こうへ続いている。

　なるほど。初めて来た人には分からないわけだ。

　俺はディアルとの間を少し詰めた。

「迷ったら、どこに出るの？」

「出られればいいな」

　イーサックの返事に、思わずその背中を見る。

　今のは冗談だよね。

　確認しようとしたところで、隣のディアルが口を開いた。

「もう近い」

　それを聞いて、アリソンが上着の裾を払った。ウルスナも袖口を確かめている。長く森を歩いてきたのだから、身だしなみを整えるのは分かる。

　ただ、イーサックまで襟元へ手をやったのが気になった。

「……そんなに気をつけないと駄目なの？」

「何がだ？」

「ハーバード様に会う時」

　イーサックは襟から手を離し、俺を振り返った。

「前国王陛下にお会いするんだ。失礼があっちゃいけないだろ」

　もっともな答えだった。

　王都でその人の話が出た時から、何となく歯切れが悪いことを除けば。

　俺はウルスナへ顔を向ける。

「ぼくも、服を直した方がいい？」

　ウルスナは足を止め、肩に付いていた細い葉を取ってくれた。続いてフードの位置を確かめ、小さく頷く。

「これで結構です」

「ありがとう」

　これで服装を理由に怒られる心配はないだろう。

　あとは本人に会ってみるだけだ。

　ディアルは、相変わらず平然と歩いていた。

　◇◇◇

　竹の間を抜けたところで、ふいに視界が開けた。

　両側に石の柱が立ち、その間に木の門が開いている。向こうには道が続き、霧の切れ間から家々の屋根が見えた。

　水の流れる音がする。

　もっと奥からは、人の掛け声と、何かを打ち合わせる音も聞こえた。さっきまで竹の葉がこすれる音ばかりだったので、それだけでずいぶん賑やかに感じる。

「着いたぞ」

　イーサックが言った。

　俺は門の向こうへ目を凝らした。道の脇には水路があり、小さな橋が掛かっている。その先を誰かが歩いていったが、こちらを気にした様子はなかった。

　ここが、始まりの里アストール。

　まずは荷物を下ろせる場所があると嬉しい。

　そう思って足を進めた時、門の脇から一人の少年が出てきた。

　暗い赤色の髪をした、俺よりずっと年上の少年だった。ディアルよりも年上に見える。きちんと整えられた服に、腰には武器。こちらを見た顔には、どこか自信が感じられた。

　その目がディアルを捉える。

　少年の足が止まった。

「……ディアル殿下」

「久しぶりだ」

　ディアルが答えると、少年は背筋を伸ばして頭を下げた。顔を上げたあとも、視線はディアルから離れない。

　知り合いらしい。

　それにしては、再会を喜ぶような雰囲気でもなかった。

「ヴィルツじゃないか。元気にしてたか」

　イーサックが声をかける。

「はい。お久しぶりです」

　ヴィルツと呼ばれた少年は、ようやくほかの顔ぶれへ目を移した。アリソン、ウルスナと順に見て、最後に俺のところで止まる。

　フードの下から見上げると、わずかに眉が寄った。

「殿下。そちらの子供は？」

「フィルだ。俺の弟だ」

　いつもの紹介だった。

　俺が訂正するより早く、ヴィルツの視線が腰へ下がる。刀を見ているらしい。少しの間、何も言わずに眺めてから、彼はディアルへ向き直った。

「……その子も、里へ入れるおつもりですか」