おひとりさま歴33年、異世界で捨て子になって王子に拾われました

第七話 始まりの里へ

「ありえません」

　ウルスナの声を聞いて、俺は手の中の刀を見直した。

　ゆるやかに反った刃が、部屋の明かりを映している。反対の手にある鞘も、きちんと同じ長さに変わっていた。試しに収めてみると、引っかかることもなく、鍔が小さな音を立てた。

　うん。ちゃんと刀になっている。

「……どこか、おかしい？」

　ウルスナは答えなかった。鞘に収まった刀へ視線を落としたまま、立ち尽くしている。隣のカリーナも同じだった。

「変わるって言ったよね？」

「……はい」

「じゃあ、成功じゃないの？」

　ウルスナが顔を上げる。その唇が一度開き、何も言わないまま閉じられた。

　いつもなら、俺の質問くらいすぐに答えてくれる人だ。着替えや勉強を後回しにする言い訳など、最後まで聞いてもらえないことすらある。

　今日はずいぶんと返事が遅い。

「刀じゃ、駄目だった？」

「いえ。そのようなことはございません」

　今度の返事は早かった。

「ただ、少々……思いがけない形でしたので」

「そう？」

　刀以外にも候補はあった。大きな剣とか、槍とか。ただ、どれを使ってみたいかと聞かれれば、やっぱり刀だったのだ。

　ウルスナはもう一度、俺の手元へ目を向けた。

「フィル様は、なぜ刀をお望みになったのですか」

「かっこいいからだけど」

　さっきも言った気がする。

　ほかに立派な理由を求められても困るので、そのまま答えた。ウルスナは俺の顔をしばらく見つめ、それから静かに頷く。

「……左様でございますか」

　カリーナが何か言いかけたが、結局、言葉にはならなかった。代わりに両手を前で重ね、いつものように笑ってみせる。

　その笑顔も、少しぎこちない。

　うーん。二人には何か気になることがあるらしい。

「持っていても、大丈夫なんだよね？」

「もちろんでございます」

　ウルスナが答えた。ようやく聞き慣れた調子に戻っていたので、俺も柄を握る手の力を抜く。

　刀を選んではいけない決まりでもあったのかと思った。

「神樹の武器がどのような姿になるかは、私どもにも分かりません。驚かせてしまい、申し訳ございませんでした」

「いや、ぼくはいいんだけど」

　驚いたのは、そちらの方では。

　そう言いかけたところで、アリソンが一歩近づいてきた。

「少々、拝見してもよろしいでしょうか」

　鞘に収めた刀を渡すと、彼は机の上の包みを片づけ、その場所へ丁寧に横たえた。柄から鞘へ指を滑らせ、模様を目で追っていく。

　笑みは残っているが、もうこちらを見ていない。

　今夜の仕事が増えて、嬉しそうである。

「どうだ」

　ディアルが尋ねる。

「詳しく調べなければ何とも。ただ、形だけが変わったわけではなさそうですね」

「壊れてない？」

「そのような様子はございません」

　それを聞いて安心した。せっかくもらった誕生日の贈り物を、数秒で壊していたら申し訳が立たない。

　横からイーサックものぞき込む。

「ずいぶん長くなったな。振れそうか？」

「たぶん。思ったより軽いよ」

「なら、明日持ってこい。周りに何もないところで試そう」

「うん」

　言われて、部屋の中を見回した。机も椅子も人もいる。嬉しくなって、ここで振らなくてよかった。

　アリソンから刀を返してもらい、ディアルへ向き直る。

「これ、本当にぼくが使っていいんだよね？」

「お前にやった」

「そうだけど。なんだか、すごい物みたいだし」

「なら、大事に使え」

　話は終わりだとでも言うように、ディアルが自分の席へ戻った。そのあっさりした背中を見ていると、こちらまで難しく考えるのが馬鹿らしくなってくる。

「うん。ありがとう。大事にする」

　俺は刀を布の上へ置いた。

　顔を上げた時、ウルスナと目が合った。彼女はいつものように小さく頭を下げ、空になった皿へ手を伸ばす。カリーナも菓子を勧め始め、部屋には少しずつ賑やかさが戻ってきた。

　二人が何を気にしたのかは、結局よく分からなかった。

　でも、使っていいのなら、まずは使ってみよう。

　俺は布からのぞく柄へ、もう一度目を向けた。

　明日の稽古が、少し楽しみになった。

　◇◇◇

　翌朝、中庭へ刀を持っていくと、イーサックがすぐに気づいた。

「さっそくか。気に入ったみたいだな」

「うん。せっかくだし、使ってみようと思って」

「いい心がけだ。じゃあ、まずはゆっくり振ってみろ」

　人のいない方へ向き、刀を抜く。明るいところで見ると、刃の反りが昨夜よりはっきり分かった。柄を両手で握り、頭の上から振り下ろしてみる。

　刃が空気を切った。

　軽い。振った感触も悪くない。ただ、普段の剣と同じつもりで動かすと、刃先が思っていた位置から少しずれる。

　足を置き直して、もう一度。

「手首を固めすぎだ」

　横からイーサックが声をかける。

「いつもの剣とは形が違う。腕の力で、同じところを通そうとするな」

「うーん。見てる時は、もっと簡単そうだったんだけど」

「何を見たんだ？」

「刀を使うところ」

　間違ったことは言っていない。

　前世で遊んだゲームには、かっこいい技がいくつもあった。構えた姿勢から一瞬で斬り抜けたり、振った武器から光の刃を飛ばしたり。ああいうものが、この世界の魔法なら本当にできるかもしれない。

　問題は、当時の俺が握っていたのは刀ではなく、コントローラーだったことだ。

　押すボタンなら覚えているんだけどな。

　もう一度振り下ろすと、イーサックが俺の手元へ目を寄せた。しばらく眺めてから、自分の顎を撫でる。

「剣の振り方は教えられるが、刀を専門に扱うなら、詳しい奴に見てもらった方がいいな」

「イーサックでも？」

「俺だって、何でも知ってるわけじゃないぞ」

　それはそうだ。

　いつも散々に転がされているせいで、武器さえ持たせれば何でもできる人だと思いかけていた。

　少し離れた場所では、ディアルが普段使っている武器で稽古をしている。こちらの会話が聞こえたのか、動きを止めて振り向いた。

「祖父に見せればいい」

　イーサックの手が、顎に触れたまま止まった。

「……あの方にか？」

「ああ」

　返事はいつもどおり短い。その一方で、イーサックは何か言いかけ、やめた。

　そこへ、ウルスナとアリソンがやって来る。アリソンは俺の刀を見てから、イーサックの顔へ視線を移した。

「何かございましたか」

「殿下が、前国王陛下に刀を見せたいと」

「なるほど」

　アリソンが微笑んだ。

　笑ったまま、少し黙った。

　何だろう。二人の反応が気になる。

「ディアルのおじいさんって、そんなに刀に詳しいの？」

「詳しい。魔法も教えられる」

　ディアルが答える。

　刀も魔法も教えてもらえるのなら、俺にとってはありがたい話だ。だが、イーサックとアリソンは、そこまで楽しそうではなかった。

「会いたくない人なの？」

「ご立派な方ですよ」

　アリソンは即答した。

　質問への答えにはなっていない。

「大変、お元気な方でもございます」

　ウルスナまで言い方を選んでいる。

　俺はディアルを見た。三人の反応を気にする様子もなく、汗を拭いている。

　どうやら、そのおじいさんを恐れていないのは、この中ではディアルだけらしい。

「どこにいるの？」

「アストールだ」

　聞き覚えのない名前だった。

　アリソンが、俺にも分かるように言い直す。

「始まりの里アストール。アセナル王国が建てられる以前からある、王家ゆかりの里です」

「始まりの里？」

「今の王家のご先祖が築いた場所、とお考えください。現在は前国王ハーバード陛下が、里長を務めておられます」

　そんな場所があったのか。

　名前だけ聞くと、初めて旅に出る者が立ち寄りそうな里だ。もっとも、俺がこれから会うのは、そこで暮らす元国王のおじいさんらしい。

「そこで刀を教えてもらえるんだね」

「刀に限りません。様々な武器を扱う者が暮らしております。フィル様の刀についても、何か分かるかもしれません」

「行ってみたいな」

　口にしてから、ディアルを見る。

　彼は一度だけ頷いた。

「父上に話す」

　決めるのが早い。

　俺としては、これから皆で相談するつもりだったのだが、ディアルの中では、もう話がまとまっていたらしい。

「アリソン。準備を」

「かしこまりました」

　アリソンが頭を下げる。その隣でイーサックが、小さく息を吐いた。

　ますます気になる。

　ハーバードという人は、いったい何をすれば、この二人をこんな顔にさせられるのだろう。

　◇◇◇

　里行きは、思っていたよりすんなり決まった。

　ディアルが父親である国王へ話を通し、許しをもらったらしい。同行するのは、アリソン、イーサック、ウルスナ。俺とディアルを合わせて五人だった。

　出発の準備が始まった日の昼食で、それを聞いたアリスが匙を置いた。

「私の名前がありません」

　もっともな指摘をする顔だった。

「アリスは留守番だ」

　ディアルが答えると、彼女は隣に立つカリーナを見た。カリーナも困ったように眉を下げる。

「アリス様には、決まっているご予定がございますので」

「それなら、お兄様たちが待っていればいいのです」

「そういうわけにもまいりません」

「私は刀を見たいだけです」

「ここにあるよ」

　俺が口を挟むと、じろりと睨まれた。

　どうやら、今のは欲しい答えではなかったらしい。

「フィルがちゃんと稽古できるか、見ていなければなりません」

「イーサックもいるけど」

「イーサックだけでは心配です」

「信用ないな、俺」

　当人が苦笑する。普段なら言い返しそうなものだが、今日はアリスの味方をしてくれるつもりはないようだ。

　アリスはディアルを見た。

　ディアルは食事を続けていた。

　しばらくその横顔を見つめてから、アリスは自分の皿へ視線を落とす。

「……分かりました」

　あっさりした返事だった。

　もう少し粘ると思っていたので意外だったが、ここで余計なことを言って、話を最初からやり直すのも困る。

　俺も食事へ戻ることにした。

　その後、アリスがカリーナを呼び寄せ、何か小声で話しているのが見えた。カリーナはこちらをちらりと見て、それから慌ててアリスへ顔を近づける。

　聞こえない。

　目が合うと、二人は同時に背筋を伸ばした。

　うーん。

　隠し事が上手になったのか、なっていないのか。

　◇◇◇

　出発の朝、俺は部屋の鏡の前でフードをかぶった。

　額の辺りから白い髪が少しのぞいていたので、指で押し込む。横を向いて確かめていると、背後からウルスナが手を伸ばし、襟元を整えてくれた。

「窮屈ではございませんか」

「大丈夫。ちゃんと前も見えるよ」

「では、参りましょう」

　刀を腰へ差そうとして、少し手間取った。

　持っているだけなら格好がいいのに、身につけて歩くとなると話が違う。どの位置なら邪魔にならないか確かめながら、帯を締め直す。

　ウルスナは急かさずに待っていた。最後に一度だけ刀の位置へ目を留めると、俺の荷物を確かめて扉を開ける。

　外では、すでに馬が用意されていた。

　イーサックが荷物の固定を確かめ、アリソンが何かを書きつけた紙を畳んでいる。ディアルは俺の姿を見ると、腰の刀へ目をやった。

「歩けるか」

「うん。何とか」

「邪魔なら外せ」

「もう少し、このままでいい」

　せっかくなのだ。慣れるまでくらいは頑張りたい。

　見送りに来ていたアリスが、俺の正面へ立った。

「フィル。途中で迷子になってはいけませんよ」

「ならないよ。皆と一緒にいるし」

「お兄様に迷惑をかけないように」

「気をつけます」

「それから――」

　言いかけて、アリスが口を閉じた。

　何か忘れ物でも思い出したのかと思ったが、彼女はカリーナを一度だけ見て、俺へ向き直る。

「いってらっしゃい」

「うん。いってきます」

　不満は残っていそうだったが、今朝は同行すると言い出さなかった。カリーナも、その後ろからにこにこと手を振っている。

　少し気になったものの、イーサックに呼ばれて馬へ向かった。

　鞍へ上がり、足の位置を確かめる。刀が当たらないように直しているうちに、ディアルはもう準備を終えていた。

「忘れ物は？」

「ないと思う」

　部屋から持ってきた荷物を見て、腰の刀へ触れる。

　よし。たぶん大丈夫だ。

　馬が歩き出すと、アリスたちの姿が少しずつ遠ざかっていった。振り返って手を振る俺の横へ、アリソンの馬が並ぶ。

「フィル様。道中、何かあればお申しつけください」

「うん。そういえば、里までどれくらいかかるの？」

「通常、兵士の足で十日ほどです」

「十日」

　なかなかの距離だった。教えてもらいに行くのだから仕方がないが、もう少し近くへ住んでくれていてもよかったと思う。

「今回は六日を見込んでおります」

「……急ぐんだ？」

「いえ。フィル様に合わせた日程です」

　俺は手綱を握ったまま、アリソンを見た。

　いつもの笑顔だった。

「ぼくに合わせて、六日？」

「はい。森の奥へ入ってからは、馬を下りて進みます。無理のないよう、休憩も取りましょう」

　気遣われている。それは分かる。

　分かるのだが、普通の兵士より四日も短い日程で気遣われると、こちらが何を求められているのか不安になる。

　前を行くイーサックに聞こえるよう、少し声を張った。

「五歳児に歩かせる距離じゃなくない？」

「まだ歩いてもいないだろ」

　振り返りもせずに返された。

　確かに、今歩いているのは馬だった。

「先に言っておこうと思って」

「その元気があれば大丈夫だ」

　隣でディアルも頷いている。

　この人たちの大丈夫は、あまり信用しない方がいい。毎日の稽古で、そこだけは十分に学んだ。

　王都の門を抜けると、道の先が広く見渡せるようになった。建物の間に閉じ込められていた風がフードを揺らし、俺は片手でその縁を押さえる。

　始まりの里アストール。

　そこには刀を教えてくれる人がいて、イーサックやアリソンが顔を曇らせるおじいさんがいるらしい。

　刀の扱いも気になるが、その人にも早く会ってみたくなっていた。

　俺は鞘の位置をもう一度直し、前を行くディアルの隣へ馬を進めた。