おひとりさま歴33年、異世界で捨て子になって王子に拾われました

第四十四話 最初の仕事

　内務卿のベルガンは、机の端を占領していた書類を抱え、別の山の上へ移した。

　今日からディアルの教育が始まる。

　だからといって、普段の仕事が減るわけではない。王子へ仕事を教える時間だけ、一日が長くなってくれれば助かるのだが、今のところその予定もなかった。

　書類を一枚読むたびに説明し、王子への言い方にいちいち気を遣うことになれば、自分の仕事は夜へ押し出される。才のある王子だという評判は聞いていたが、評判は書類を片づけてくれない。

　空けた場所へ椅子を一つ置かせたところで、扉が叩かれた。

「ディアル殿下がお見えです」

　入ってきたディアルは、机の前で足を止めた。

「今日から世話になる」

「こちらこそ、よろしくお願いいたします」

　ベルガンは立って礼を返し、先ほど空けた席を示した。

　王子を迎えたからといって、心得を並べるつもりはない。本物の仕事を一つ進めた方が、互いに分かることは多い。

「午前は、市場に隣接する広場を見に参ります」

　広場では最近、盤を使った遊びが人気になり、人が集まっていた。近くの店は客が増えたと喜ぶ一方、荷車が通りにくくなったという訴えも来ている。

「遊びをやめさせるかどうかではなく、広場の使い方を確かめる仕事です」

「分かった」

　ディアルは渡された書類へ目を通した。

　評判どおりに覚えが早いかより、書面の外にいる相手をどう見るか。ベルガンが知りたいのは、そちらだった。

　◇◇◇

　市場へ近づくと、広場の方から笑い声が聞こえた。

　盤を囲む子供たち。その後ろから口を出す大人。順番を待ちながら、近くの店で飲み物を買う者もいる。

　そして、輪の真ん中には、フードを目深にかぶった小さな姿があった。

「そこへ置いたら、次に取られるよ」

「言ったら駄目だって！」

「俺、今は相手じゃないから」

「さっきまで相手だっただろ！」

　フィルが笑うと、盤を囲んでいた者たちも笑った。

　注意された子供は石を置きかけた手を戻し、フィルから盤を隠すように体を寄せる。

　近くの店から「器は返してね」と声が飛ぶと、フィルは盤を見たまま片手を上げた。足元には飲み終えた器が置かれている。

　返事が遅いと、今度は子供がフィルの代わりに「忘れないよ」と答えた。

　何度か遊びに来ただけの客には見えなかった。

　ディアルに気づいた者が、慌てて頭を下げる。笑い声が引き、盤へ伸びていた手も止まった。

　その中でフィルだけは、置かれた石を覗き込んでから顔を上げた。

「ディアル。仕事？」

「ああ。広場を見に来た」

「俺は遊びに来た」

「見れば分かる」

「まだ一回しか勝ってないけどね」

「それは見ても分からない」

　フィルが少し不満そうな顔をする。

　王子と家臣の会話というより、普段から続いている話の途中を聞いたようだった。

「フィルが広めた遊びだと伺いました」

　ベルガンが声をかけると、フィルはこちらへ向き直って礼をした。

「はい。こんなに集まるようになるとは思ってませんでした」

　礼を終えると、すぐ隣の子供から「次はフィルの番」と袖を引かれる。

「ディアルは仕事だから、邪魔しないよ」

　そう言いながら、フィルの目は盤へ戻っていた。

　ディアルが小さく息を吐く。

　叱るでも、帰すでもない。今は別のことをしに来たと互いに分かっているらしい。

　ベルガンは、二人が近いとは聞いていた。

　これだけ馴染んだ遊びをどう扱うのか、一瞬だけ気に留める。

　その時、広場の入口で車輪が止まった。

　荷を積んだ車の前に、見物人が広がっている。

　運び手が声を上げても、勝負の行方を見ていた者たちはすぐには動かなかった。ようやく気づいた者から振り返り、慌てて脇へ寄る。

「盤、持って」

　フィルが子供たちへ声をかけた。

　子供が石を崩さないよう盤を両手で持つ。フィルが見物人へ声をかけながら端へ寄ると、人の輪もそちらへ動いた。空いたところを、荷車がゆっくり通った。

　フィルは通り過ぎるまで待つと、子供たちと一緒に盤を置き直した。

　手慣れている。

　ただ、それで問題がなくなったわけではない。次の荷車が来れば、また同じように声をかける必要がある。

　ディアルはフィルへ近づいた。

「いつも、こうして動かしているのか」

「荷車が来た時はね。でも、見てる人が増えると、気づくのが遅くなることもあるよ」

　フィルは、今空けた道を指した。

「この辺を空ければ通れると思う」

　ディアルは指された先を見た。

　それからフィルへ答える前に、荷車を店先へ寄せた運び手の方へ歩いていく。

「一番困るのは、今のように人が広がることか。それとも、卓があることか」

　運び手は荷台へ手をかけたまま、広場を振り返った。

「人ですね。卓だけなら避けられます。ただ、荷が続く時にこの道を塞がれると、次の車が入れません」

「荷が続くのは、一日中ではない？」

「はい。集中する時があります」

　ディアルが頷く。

　ベルガンが気に留めたことは、それで必要なくなった。

　ディアルは広場を歩き、運び手が指した道を目で追った。卓を壁際へ寄せられそうな場所で一度足を止める。

　しかし、その先には別の店の荷を入れる口がある。

　店の者がそこを示すと、ディアルはすぐに向きを変えた。

　遊んでいた子供たちは、盤を抱えたまま空いている場所を指し合っている。店の者は客が減らない場所を望み、運び手は車が続けて入れる道を示した。

　話は長くなかった。

　ディアルは指された場所を一つずつ見て、時々ベルガンへ確かめるように顔を向けた。最初に立ち止まった壁際へ戻ろうとはしなかった。

　フィルも盤を抱えた子供と一緒に場所を移り、そこで本当に遊べるか確かめている。

「ここなら、後ろから見ても道へ出ないよ」

「店の入口は塞いでいないか」

　ディアルに聞かれ、フィルは振り返った。

「少し近いかも」

「では、もう一つ下げる」

「そうすると、こっちの盤とぶつかるよ」

　子供が言う。

「置ける数を減らすしかないな」

「順番で使えばいいよ」

　子供たちは、誰が先に座るかで早くも話し始めた。

　ベルガンは広場の中央に立ち、皆の動きを見直した。

　荷車の通る筋を残す。卓と見物人は店の出入りを塞がない側へ寄せる。荷が集中する間だけ、通路に近い場所をさらに空ける。

　決めるべきことは、その程度まで絞れていた。

「まず、この形で短い期間試しましょう」

　ベルガンが告げる。

「運ぶ方と店の方には、広場を使う方へ荷が増える時を伝えていただきます。こちらからも最初の説明を手配します。使いにくいところが残れば、また直しましょう」

　運び手と店の者が、それぞれ広場を見てから頷いた。

　大きな歓声は上がらない。

　子供たちは移した盤の続きを始め、運び手は荷を下ろしに戻る。店の者は、入口までの道に物が出ていないか確かめていた。

　試すなら、それぞれにすることがある。

「公務って、遊ぶ場所も見るんだね」

　フィルが石を持ったまま言った。

「遊びだけを見に来たわけではない」

「でも、俺より広場を見てた」

「お前は盤しか見ていなかっただろう」

「荷車も見てたよ」

「来てからだ」

　フィルは言い返そうとして、近くの子供に「早く置いて」と急かされた。

「続きは帰ってからね」

「負けた言い訳を考えるな」

　ディアルはそう返し、ベルガンの隣へ戻った。

　ベルガンは笑いそうになる口元を、咳払いで隠した。

　◇◇◇

　役所へ戻った後の手配は、長くかからなかった。

　ベルガンが最終的な内容と担当を決め、部下へ伝える。ディアルには、試している間にもう一度広場を見て、運ぶ側と遊ぶ側の両方から様子を聞くよう頼んだ。

「分かった。明日、伝達が届いたかも確かめる」

「お願いいたします」

　ディアルは広場で見たことを短く書き留め、最初の日の仕事を終えた。

「明日も世話になる」

「お待ちしております」

　扉が閉じる。

　ベルガンは息を吐き、肩を少しだけ下げた。

　机の上には、朝に移した書類がそのまま残っている。外へ出ていた間に増えた分まであった。

　王子の教育が始まっても、やはり仕事は減らない。

　ただ、付ききりで答えを教え続ける必要もなさそうだった。

　今日だけで安心しきるほど楽観はしていない。それでも、書類の山が一つ増えたという朝の気分よりは、少しだけましだった。

　ベルガンは、明日渡す予定だった一枚を山へ戻した。

　代わりに選んだのは、書面だけでは決められず、相手へ話を聞く必要のある仕事だった。

　今日より少しだけ、任せてみてもよい。

　そう思いながら、明日の書類を机の端へ置いた。

---

フィルはディアルとアリスの仕事が増えて、暇な時間が増えました。