おひとりさま歴33年、異世界で捨て子になって王子に拾われました

第四十一話 一人にしない

　ぽたり、と水が落ちた。

　少し間を置いて、また一滴。

　小さな火は、さっきと同じ場所に浮かんでいる。薄い光の中で、ディアルは静かに座っていた。

　俺も動けなかった。

　何かを言わなければと思う。

　でも、急いで選んだ言葉で返してはいけない気がした。

　膝の上で手を組み、火を見る。

　母親を殺した者を見つけて、自分の手で討つ。

　それが生きる意味だと、ディアルは言った。

　目の前にいるのは、いつもの兄だ。

　空腹で疲れ切っていても、先に立ち上がって俺へ手を差し出す。帰ればまた稽古をして、食事をして、俺のくだらない話にも付き合ってくれる。

　そのディアルが、俺の知らないところでずっと一人で抱えていた。

「あのさ」

　ようやく声を出すと、ディアルがこちらを見た。

「復讐しないっていうのは、駄目なの？」

　ディアルの表情は変わらなかった。

「今の暮らしを続けるのも、俺はいいと思う。皆と一緒にいて、これからも普通に暮らしていくの」

　言ってから、少し違う気がした。

　普通に暮らしているように見えた今までにも、ディアルは復讐のことを考えていたのだ。

「やめるつもりはない」

　返ってきた声は静かだった。

　怒ってもいないし、俺を責めてもいない。

　ただ、動かない。

「母上を殺した者がいる。それを知りながら、何もせずに生きていくつもりはない」

「……そっか」

　それ以上、やめた方がいいとは言えなかった。

　復讐してもシーナ様が帰ってくるわけではない。そんなことは、ディアルだって分かっているはずだ。

　それでもやると決めている。

　俺が何か正しいことを一つ言えば変わるような、軽い決意ではなかった。

　では、俺に何ができるのか。

　復讐はよくないから、忘れて皆と幸せに暮らそう。

　そう言って終われたら簡単だ。でも、ディアルだけを置いて、俺が先にいつもの暮らしへ戻るような気がした。

　ディアルは、相手が誰であっても届くように強くなると言った。

　誰にも気づかれないように調べて、一人で見つけて、一人で討とうとしている。

　それが終わるまで、この人はきっと先へ進めない。

　なら、俺も手を貸して、少しでも早く終わらせたい。

　帰ってからの話をする時、ディアルにも、やりたいことを考えてほしい。仇を見つけるための準備だけじゃなく、その次の日のことも。

　終わらせれば全部うまくいくとも思えない。相手が簡単に見つかる保証も、ディアルの望む通りになる保証もない。

　それでも、独りで抱えたまま歩かせたくはなかった。

「じゃあ、俺も手伝うよ」

　ディアルの眉が、わずかに動いた。

「まずは調べるところから。誰がシーナ様を殺したのか、何があったのか。一緒に探そう」

「駄目だ」

　断られるとは思っていた。

　でも、思っていたよりずっと早かった。

「まだ最後まで言ってないよ」

「聞かなくても分かる」

「分からないかもしれないでしょ」

「お前は手伝うと言った」

「そこは合ってる」

　ディアルは小さく息を吐いた。

　怒っているのではなさそうだ。困っている時の顔に近い。

「お前を巻き込むつもりはない」

「もう聞いたけど」

「聞くことと、関わることは違う」

「ディアルのことなら、俺にだって少しくらい関係あるよ」

「これは俺の問題だ」

「兄の問題は、弟には関係ないの？」

「そうは言っていない」

「じゃあ、どういうこと？」

　ディアルはすぐには答えなかった。

「俺一人なら、何があっても自分で選んだ結果だ。だが、お前に何かあれば、そうは思えない」

「俺も自分で選ぶよ」

「危険を分かっていない」

「相手も分からないんだから、どのくらい危険かは分からないよ。でも、安全じゃないことくらいは分かる」

　怖くないとは言えなかった。

　ディアルが届くために強さを求める相手だ。何も知らない今でも、簡単ではないことだけは想像できる。

　だからこそ、一人で行かせたくなかった。

「聞いたのに、何も知らない顔をして待ってるのは難しいよ」

　ディアルは返事をしなかった。

　火の明かりが揺れ、目元の影が少し動く。

「話せば、お前は手伝うと言うと思っていた」

「俺のこと、よく分かってるね」

「だから話さなかった」

　軽く返した言葉が、そこで止まった。

　ディアルは俺を遠ざけたかったわけではない。

　自分がしようとしていることへ、俺を近づけたくなかったのだ。

「それも、隠していた理由の一つだ」

　母親を殺した相手を探す。

　その先で、討つ。

　何が起きるのか分からない。相手さえ分かっていないのだから、安全だと言えるはずもなかった。

　俺に黙っていれば、ディアルは全部を一人で背負うことになる。

　俺を守ろうとしているのは分かる。

　でも、それで頷くつもりはなかった。

　さっき、拾ってくれた礼を言うと、ディアルは自分でそうすると決めたのだと答えた。

　なら、今度は俺が決める番だ。

　助けてもらったから返さなければならない、という話でもない。貸し借りを数え始めたら、俺の方がずっと多く借りている。

　それを全部返せるとも思っていない。

　ただ、俺はディアルの弟でいたい。

　守られる時だけ弟になって、大変なことは兄一人へ任せる。それでは、あまりにも都合がいい。

「俺は、聞いたから手伝うんじゃないよ」

「何？」

「聞いて、自分で手伝いたいって決めたの」

　ディアルが黙る。

　俺は一度息を吸った。

　空腹のせいか、胸の辺りまで重い。それでも、今は目を逸らしたくなかった。

「調べるところから俺も手伝う。一人で探すより、二人で探した方が早いかもしれないでしょ」

「見つけるまでの話ではない」

「分かってる。仇を討つんだよね」

　口にすると、重かった。

　犯人を見つけて、よかったねと終わる話ではない。ディアルはその先まで話した。そのうえで、俺を関わらせたくないと言っている。

「それも含めて、手伝うよ」

　ディアルが俺を見た。

「お前まで背負う必要はない」

「必要かどうかじゃなくて、俺がそうしたいの」

　手伝えば、もうディアルだけのしたことではなくなる。

　何も知らなかった頃と同じ顔では、いられないだろう。終わった後に何が残るのかも、今の俺には分からない。

　それでも、調べるところだけ付き合って、後は兄に任せるつもりはなかった。

「ディアルが一人で終わらせるのを待ってるより、一緒に終わらせたい。その後も、俺は隣にいるよ」

　ディアルの指が、膝の上でわずかに動いた。

　まだ何か言おうとしている。

「半分持てるかは分からないけど、端っこくらいは俺にも持たせてよ」

　ディアルは何も言わなかった。

　断る言葉を探しているのかもしれない。

　俺は待った。

　水が落ちる。

　一滴。

　また一滴。

　やがて、ディアルの肩がわずかに下がった。

　大きく変わったわけではない。

　張ったままだった糸が、ほんの少しだけ緩んだように見えた。

「危険だ」

「うん」

「何が起きても、お前を守れるとは限らない」

「それも分かってる」

「お前は、自分のことを後回しにする」

「ディアルにだけは言われたくないなあ」

　今度は、すぐに返事が来なかった。

　ディアルの口元が、ほんの少しだけ緩んでいた。

「……そうだな」

　声も、さっきよりわずかに柔らかい。

　それだけで、断るための話ではなくなったと分かった。

「フィル」

「うん」

「手を貸してくれ」

「もちろん」

　ようやく、頼んでくれた。

　俺も肩の力が抜けた。

　火の向こうで、ディアルが長く息を吐いた。

　少しだけ顔を上げ、暗い天井を見る。

　俺には、その横顔が先ほどまでより楽になったように見えた。

　これから考えることは、きっと増える。

　けれど、ディアルが次に何かを見つけた時、俺には話してくれる。

　そう思うと、少し嬉しかった。

　また水が落ちた。

　俺たちはしばらく何も言わず、その音を聞いていた。

　話し終えたからといって、すぐに立ち上がる気にはなれなかった。

　腹は空いたままだし、脚の重さも消えていない。

「まずは、ここから帰らないとね」

「分かっている」

「戻ったら、まず食事だよ。調べ物はその後」

「お前に言われなくても食べる」

「二人分の仕事を一人で始めそうだから、念のため」

「まだ何もしていないだろ」

「だから、先に言ってるの」

　いつもの答えだった。

　俺は岩へ手をつき、立ち上がろうとした。

　腕に力を入れて、途中で止まる。

「今のは？」

「立つ準備」

　昨日から使っている言い訳を返すと、ディアルが手を差し出した。

「準備が長い」

「慎重なんだよ」

　その手を掴み、互いの動きに合わせて立ち上がる。

　今度は、俺から手を離さなかった。

　ディアルが不思議そうにこちらを見る。

「端っこを持つ練習」

「歩きにくい」

「それは困るね」

　手を離し、小さな火を前へ送った。

　薄暗い通路を、また二人で歩き始める。

　◇◇◇

　しばらく進むと、細かった通路が左右へ広がった。

　火を先へ送る。

　光が届いた場所で、低い岩山のようなものが動いた。

　最初は、壁から崩れた岩の塊に見えた。

　けれど、その下から太い脚が一本、ゆっくり前へ出た。

　岩と鉱物の板を重ねたような外殻。大きな四足の体は、俺たちが二人並んだ幅より広い。頭を低くしたまま、こちらへ向き直る。

　通路の両側には隙間がある。けれど、あの前脚が一度横へ動けば届きそうな幅しかなかった。

　気づかれずに端を抜けるには、もう近すぎる。

　脚の付け根には、厚い殻が途切れる細い継ぎ目があった。体の下側も、背中ほど硬そうには見えない。

　硬い前脚が床を擦り、耳に障る音が響く。

「ガルドロックだ」

　ディアルが声を落とした。

「知ってるの？」

「岩鎧獣だ。重くて、頑丈だ」

　見れば分かる、とは言わなかった。

　普段なら、突っ込んでくるところを避け、横へ回ればいい。

　今の脚で、いつもと同じように動けるなら。

　ガルドロックの向こうにも、空間は続いていた。引き返すことはできる。だが、前へ進むなら、あの巨体のそばを抜けなければならない。

「食べられそうにはないね」

「見れば分かる」

「言うと思った」

　ガルドロックが、重い体を沈めた。

　前脚が床を踏むたび、細かな石が震えた。

　持ち上がった頭の外殻が、火を鈍く反射する。

　分厚い殻を正面から砕こうとすれば、魔力をかなり使いそうだ。

　倒せればそれで終わりではない。その後も、俺たちは歩いて帰らなければならない。

　俺は腰の刀へ手をかけ、ゆっくり抜いた。

　隣で、ディアルも剣を抜く。

　刀を持つ手に、いつもより力が要った。

　ディアルも足元を確かめ、一歩ずつ構えを整えている。

「行ける？」

「誰に聞いている」

「俺の兄に」

　ディアルはガルドロックから目を離さなかった。

「行くぞ、フィル」

「うん」

　俺たちは並んで武器を構えた。