おひとりさま歴33年、異世界で捨て子になって王子に拾われました

第四十話 同じ日々の中で

　十日目になっても、元の通路には戻れていなかった。

　五日目に見つけた上向きの道は、確かに俺たちを少しずつ上へ運んだ。

　ただし、まっすぐではない。

　斜めに上った先で下り坂へ変わり、広い空洞を抜けたら、三つの行き止まりが待っていた。戻って別の穴へ入り、また風の向きを確かめる。

　つけた印は増えた。

　上へ進んだ距離も、たぶん増えている。

　外までの距離は、まだ分からない。

　崩落してから、一度も食べ物を口にできていなかった。

　水は飲める。けれど、それだけで歩き続けるのは、思っていたよりずっとつらい。

　脚が重かった。

　道が上り坂へ変わるたびに、またか、と思う。上へ進みたいのに、足を持ち上げることが億劫だった。

　休めば少しは楽になる。

　それでも、立ち上がった時には、さっきまでの疲れがまだ体に残っていた。硬い岩に寄りかかって眠っても、すっきり目が覚めることはない。

「少し休もうか」

　俺が言うと、ディアルはすぐに頷いた。

　以前なら、あと少し進んでからと言ったかもしれない。

　壁際へ腰を下ろす。

　岩へ背を預け、膝を伸ばした。もう少し楽な姿勢を探したかったが、座り直すのも面倒だった。

　先を照らしていた火を引き寄せる。

　明かりは、魔法で出したこの火だけだ。

　洞窟へ入った時より、ずっと小さくしていた。まだ魔法は使える。けれど、あと何日ここにいるのか分からない以上、照明にも余計な魔力を使いたくなかった。

　移動する時は足元と、その少し先が見えるだけ。

　座っている今は、俺たちの膝と、すぐそばの岩がぼんやり浮かんでいる。その外側は、暗く沈んでいた。

　水を作り、二人で飲む。

　喉は潤った。

　空腹も、体のだるさも、そのままだった。

「次は、俺が先を見るよ」

「さっきも、お前だった」

「そうだっけ」

「俺が行く」

　ディアルは立とうとして、一度膝へ手をついた。

　そのまま、少し待つ。

「大丈夫？」

「問題ない」

「今の間は？」

「立つ準備だ」

「それなら、俺も毎回してる」

　少し笑うと、ディアルの口元もわずかに緩んだ。

　ディアルがゆっくり立ち上がり、こちらへ手を差し出した。

　差し出された手を掴み、俺も立ち上がる。

　ディアルは足を踏ん張り、俺が体を起こすのに合わせて引いてくれた。立ってからも、手を離すまでに少し時間がかかった。

　冗談を言ったところで、脚は重いままだ。

　それでも、黙って立ち上がるよりはよかった。

　火を前へ送り、照らされた足元を確かめる。

　歩く速さは落ちた。休む回数も増えた。

　分かれ道では二人で相談し、不安定な足場は確かめてから進む。先を急ぎたい気持ちはあったが、道を間違えて引き返す方が、今はこたえる。

　そうして十日目も、少しずつ進んだ。

　◇◇◇

　十一日目。

　上へ続く細い道を抜けた先で、俺たちは足を止めた。

　天井は高くないが、二人で並んで座れるくらいには広い。壁際の岩も乾いている。

　今日はここへ来るまでに、何度も休んでいた。

　ディアルは何も言わず、壁へ背を預けた。

　俺も隣へ座る。

　防具が岩に擦れる音がやむと、洞窟は静かになった。

　ぽたり、と水の落ちる音がした。

　少し間を置いて、また一滴。

　火の届かない奥のどこかで、水が滴っている。俺たちが動かずにいると、その音だけが暗がりに響いた。

　小さな火を、二人の前へ浮かべる。

　ディアルの横顔が薄く照らされた。目元には影が落ちていて、目を閉じているのか、俯いているだけなのかは分からなかった。

　俺も頭を岩へ預けた。

　疲れた。

　口にするのも今さらなくらい、疲れていた。

　腹は空いているし、肩も背中も痛い。座っただけでは楽にならず、かといって、また歩き出す気にもなれなかった。

　しばらくは、二人とも何も言わなかった。

　水音を聞きながら、ぼんやり火を見ていた。

　王宮の食卓なら、こんなに長く誰も喋らないことはない。

　そう思うと、あそこに集まる顔が一人ずつ浮かんできた。

「今頃、みんな何してるかな」

　しばらくしてから尋ねた。

「俺たちを待っている」

「だよね」

　アリスは、入口まで来ているかもしれない。

　五日で戻ると言った覚えはないけれど、普通ならそれくらいだとは知っている。きっと、初めのうちは大人しく王宮で待とうとしていただろう。

　今も大人しく待っているかは、ちょっと怪しい。

「アリス、怒ってるかな」

「怒るより先に治療しようとする」

「怪我はないって言っても？」

「確認するまで信じない」

　その姿が簡単に浮かんだ。

　フィルは平気だと言って無理をするから駄目です。そんなことを言いながら、頭から足まで確かめるのだろう。

「カリーナは、泣きそうだね」

「先に抱きつく」

「俺にも？」

「たぶん」

「それは覚悟しておこう」

　ウルスナは、表情をあまり変えない。

　でも今頃は、洞窟の入口を何度も見ているかもしれない。

　イーサックは、俺が寄り道をしていると言うかもしれない。アリソンは笑顔で予定を組み直しながら、帰った後の報告を増やしそうだ。

　ヴィルツは、俺たちが出てくるまで姿勢を崩さず待っていそうである。

「ハリエット様も、来てるかな」

「話を聞いていれば」

「また抱きつかれるね」

「お前もだ」

「俺、誕生日じゃないんだけどなあ」

　誕生日の夜にも、同じことを言った。

　あの時は、翌日にこんなに長く洞窟へいるとは思っていなかった。

　それでも、帰った後の光景は変わらず思い浮かぶ。

　食卓ではアリスが俺たちを叱る。ウルスナとカリーナが食事を運び、アリソンが次の予定を持ってくる。

　イーサックには、どうして予定より遅くなったのか聞かれる。

　稽古も、勉強も、仕事も待っている。

　何もしないで寝転がる時間は、あまり長くなさそうだ。

「帰ったら、忙しいね」

「嫌なのか」

「全然」

　すぐに答えた。

「寝転がる時間はほしいけど、皆がいる方がいいよ」

　朝になれば、同じ食卓へ集まる。

　予定が違えば別々の場所へ行き、終わればまた顔を合わせる。街へ出れば話しかけてくれる人がいて、帰れば自分の部屋がある。

　遠くへ行っても、最後には王宮へ戻る。

　今まで、わざわざ一つずつ数えたことはなかった。

　どれも、もうそこにあって当然のものだったからだ。

「帰ったら、アリスに叱られて、皆に質問されて。それが終わったら、また次の日が来るでしょ」

「そうだな」

「俺、そういうのがいい」

　ディアルは火の向こうを見たまま、黙っている。

　話していると、帰りたい気持ちが強くなった。

　同時に、言っておきたいことが浮かんだ。

　今でなければ言えない、という話ではない。

　ただ、帰った後のことを並べたら、その全部の始まりにディアルがいたことを思い出した。

「ディアル」

「何だ」

「俺を拾ってくれて、ありがとう」

　ディアルがこちらを見た。

「急にどうした」

「帰った後のことを考えてたら、言いたくなった」

　俺がこの国で暮らしているのは、ディアルが街道の脇で見つけてくれたからだ。

　言葉の分からなかった俺を連れて帰り、国王陛下に頼み、家臣としてそばへ置いた。

　いつの間にか、それが普段の暮らしになっていた。

「礼を言われることではない」

「どうして？」

「俺がそうすると決めた」

「だからだよ」

　ディアルが決めてくれなければ、今の暮らしはなかった。

　本人にとって当然の選択だったとしても、俺にとっては感謝する理由になる。

「俺が言いたいから、受け取っておいて」

「分かった」

　ディアルは少しだけ視線を外した。

「王宮で暮らして、皆と食事して、街にも行って。稽古は、もう少し優しくてもいいと思うけど」

「嫌なら減らすか」

「それは、それで困るかな」

「どっちだ」

「痛くないくらいに強くなれたら、一番いい」

「無理だな」

「やっぱり？」

　少し笑った。

　笑った後で、続ける。

「俺、この国での暮らしが好きだよ。今、すごく幸せだと思ってる」

　声にすると、思っていたより簡単だった。

　感謝を伝えたかっただけで、最後の別れをするつもりはない。

　俺たちは帰る。その後も、同じ食卓で食事をする。

　その前に、今まで言っていなかったことを言っただけだ。

　ディアルは膝へ置いていた手を見た。

　指が一度、ゆっくり開く。

「そうか」

　返ってきたのは、短い言葉だった。

　けれど、聞き流した声ではなかった。

「うん」

「不満があるとしたら、ディアルが何か隠してることくらいかな」

　俺は続けて、隣を見た。

「……俺が？」

「うん。弟にくらい、教えてくれてもいいんじゃない？」

　少し笑って言った。

　ディアルは笑わなかった。

「何の話だ」

「それが分からないから、気になるんだよ」

　レアリードにいた時から、時々感じていた。

　倒れた魔物へ、いつまでも風を送り続けていたこと。帰ってから、稽古が前より厳しくなったこと。

　強くなりたいのは、俺も同じだ。

　けれど、ディアルが何を見ているのかは、隣にいても分からない時があった。

「何かあるんでしょ？」

　ディアルは膝の上へ目を落とした。

　俺は水を少し飲んで、返事を待った。

　いつもなら、とっくに何か返ってきている。

　器代わりにしていた氷を足元へ置いた頃、ディアルがこちらを見た。

「フィル」

「うん？」

「母上は、殺された」

　手を引くのが止まった。

「……シーナ様が？」

「ああ」

　ディアルは俺を見ていた。

　聞き間違いではなかった。

　俺は手を膝へ戻した。

「誰に？」

「まだ分からない」

「何があったの？」

「そこまでは、分かっていない」

　母親が亡くなっていることは知っていた。

　けれど、誰かに殺されたのだとは思っていなかった。

「自分で気づいたんだ。母上は、ただ亡くなったのではないと」

　ディアルは正面へ目を戻した。

「父上なら、何か知っているかもしれない」

「陛下には、聞いてないの？」

「聞いていない」

「どうして？」

　ディアルの視線が、火の向こうで止まった。

「俺が気づいたことを、悟られたくない」

　声は低かった。

　けれど、言葉に詰まる様子はなかった。

「何を調べるつもりなのかも、その先で何をするつもりなのかも、知られずにいたい」

「その先……？」

「母上を殺した者を見つける」

　ディアルは、膝の上で手を重ねた。

「そして、俺の手で討つ」

　火が揺れ、壁に映った影も動いた。

　俺はディアルの横顔を見ていた。

「そのために、強くなろうとしてたの？」

「ああ」

　短い返事だった。

「相手が誰であっても、届くように」

　倒れた魔物へ吹き続けた風を思い出した。

　あの時、俺はもう倒したのだと思っていた。なのに、ディアルは止めなかった。

「試練を終えたら、本格的に調べ始めるつもりだ」

「帰ってから？」

「ああ。十歳になれば、任されることも増える。今までより、自分で動けるようになる」

　誕生日の夜、皆が二人を祝っていた。

　ディアルは礼を言い、次々に声をかけてくる人たちへ応じていた。

　あの日を、俺とは違う意味でも待っていたのだ。

「誰にも気づかれないように？」

「そのつもりだ」

　知っているかもしれない相手にも尋ねず、自分で探すと決めている。

　その先で何をするのかまで、隠したまま。

　ディアルがこちらを向いた。

「母上を殺した者を見つけて、討つ。それが、今の俺が生きる意味だ」

　何か言おうとして、言葉が出なかった。

　膝へ置いた自分の手を見る。

　昨日、立ち上がる時には引っ張ってもらった。こんな場所でも、俺のことは気にかけてくれる。

　その手を借りながら、俺は兄が誰にも頼らずにしようとしていることを、何も知らなかった。

　俺は顔を上げた。

　ディアルはもう話し終えたように、静かに座っていた。