おひとりさま歴33年、異世界で捨て子になって王子に拾われました

第三十九話 入口で待つ

　洞窟の入口は、森の奥で黒く開いていた。

　アリスはカリーナと並び、その前に用意された天幕へ向かった。

　王宮から歩いて二時間。

　いつ二人が出てきても迎えられるよう、公務を終えてから来たのだ。

「まだ、お戻りではないのですね」

　入口近くにいたウルスナが、静かに頷いた。

「はい。中からの物音もございません」

　アリスは洞窟を見る。

　奥は暗く、外からでは何も分からない。

「今日で五日目ですよね」

　カリーナが言った。

「普通なら、そろそろでしょうか」

「あの二人なら、朝のうちに出てきてもおかしくなかったけどな」

　イーサックは、入口の脇へ座ったまま答えた。

「フィルが中で面白いものでも見つけたんだろ。ディアル様を連れ回してるんじゃねえか？」

「お兄様が、止めると思います」

「一緒に見に行ってるかもしれねえぞ」

　そんな二人を想像すると、少しだけおかしかった。

　フィルなら、気になるものを見つければ足を止めそうだ。何をしているのかとディアルが覗き込み、結局、二人で確かめている姿まで浮かんだ。

「では、今日中には戻りますね」

　アリスが言うと、イーサックは笑った。

「そう思いますよ。腹を空かせて出てくるでしょうから、食事でも用意して待ちましょう」

　期限は二週間ある。

　五日は、これまで試練を受けた王子たちが戻る、おおよその日数に過ぎない。

　アリスは、カリーナと一緒に迎える準備を始めた。

　食事は温かいものをすぐ出せるようにしてもらう。水と布を並べ、怪我があった時に使う物も確かめた。

「お二人なら、治療の必要はないかもしれませんね」

　カリーナが言う。

「なくてもよいのです。でも、戻ってから用意していては遅いですから」

「お二人とも、戻ったらすぐにお休みになるでしょうか」

「その前に、お話を……」

　言いかけて、アリスは口を閉じた。

「食事と、休息が先ですね」

「お話を聞く椅子も、用意しておきます」

　カリーナは笑いながら、並んだ布の端を整えた。

　アリスも少し笑った。

　フィルなら、自分は元気だから食事だけでいいと言うかもしれない。ディアルは必要がないと判断すれば、そのまま報告を始めようとするだろう。

　二人とも、まず座らせなければならない。

　帰ってきた時に言うことまで考えながら、入口の見える場所へ椅子を移した。

　アリスはもう一度入口を見てから、天幕へ入った。

　◇◇◇

　昼を過ぎ、森の影が長くなっても、二人は戻らなかった。

　自分の夕食にも手をつけた。隣でカリーナが食べ始めてから、ようやく匙を取った。

　温かかったはずなのに、何を食べたのかはあまり覚えていない。

　食事が済むと、アリソンが翌日の予定を確かめに来た。

「明朝、王宮へお戻りになる手配でよろしいでしょうか」

「はい」

　返事をしてから、アリスは入口へ顔を向けた。

「私が休んでいる間に二人が戻りましたら、すぐに知らせていただけますか」

「もちろんです」

「王宮に着いた後でもです」

「最も早い手段でお伝えいたします」

　いつもの笑顔で答えられ、アリスは頷いた。

　暗くなってからは、入口の前に灯りが増やされた。

　出てきた二人の顔も、足元も、すぐに見える。アリスは椅子を少し入口の方へ寄せた。

　アリスはその光が揺れるたび、何かが動いたのではないかと顔を上げた。

　風で葉が鳴っただけだった。

「……やはり、遅くありませんか」

　近くにいたイーサックへ尋ねると、彼も一度入口を見た。

「まだ五日目です。フィルの寄り道に付き合ってたら、一日くらいはすぐでしょう」

「お兄様に、早く戻ろうと言ってほしいです」

「帰ってきたら、二人に言ってやってください」

　アリスは頷いた。

　そういう話なら、いつもの二人と変わらない。危ないことがあったのではなく、何かに夢中になっているだけ。

　昼間には笑えた想像を、今は何度も頭の中で繰り返した。

「アリス様」

　カリーナが、肩へ上着を掛けた。

「今夜はこちらでお休みください。私も一緒におります」

「眠れるでしょうか」

「横になっているだけでも違いますよ」

「カリーナも、ですよ」

「はい」

　二人で天幕へ戻る。

　入口から離れすぎないところへ、寝台が用意されていた。

　横になって目を閉じても、外の足音が聞こえるたびに耳が向く。

「フィルが、寄り道をしているだけでしょうか」

　小さく尋ねると、カリーナも天幕の入口へ目を向けた。

「何かを見つけて、お二人で確かめているのかもしれません」

「そうですね。お兄様も一緒ですから」

　アリスは自分へ言い聞かせるように頷いた。

　明日の朝には、入口から二人の声が聞こえるかもしれない。

　そう思って、もう一度目を閉じた。

　◇◇◇

　朝になっても、入口に変化はなかった。

　アリスは朝早くに支度を整え、カリーナと王宮へ戻った。出発前にもう一度だけ振り返ったが、ウルスナが静かに見送っているだけだった。

　公務を休むことはしなかった。

　予定されていた面会を終え、医療施設ではセシリアの話を聞いた。廊下で足音がするたびに顔を上げそうになったが、話している相手へ目を戻した。

　ここで待っているのも、人だ。約束して来てもらったのに、自分の心配だけを優先するわけにはいかない。

　聞き取れなかったところは尋ね直し、次に必要なことを一つずつ確かめた。

　用事が終わると、セシリアが机の端へ温かい飲み物を置いた。

「今日は、もうお休みください」

「ですが……」

「明日もお仕事がございます」

　アリスは口を閉じ、両手で器を包んだ。

　その日は、洞窟へ戻らなかった。

　行こうと思えば行ける。

　けれど、もう一度往復すれば、それだけで四時間かかる。昨日は寝台に横になっていても、外の物音ばかり聞いていた。

　カリーナに促され、早めに部屋へ戻った。

　眠る前に、連絡が来ていないかを一度だけ確かめた。

　まだだった。

　◇◇◇

　次の日から、アリスは必要な公務を終えてから洞窟へ通った。

　カリーナも一緒だった。

　王宮で予定を整え、歩いて入口へ向かう。二人が戻っていないことを確かめ、その日の様子を聞く。

　最初のうちは、待つ側にもまだ余裕があった。

「戻ったら、何を見てきたか、たっぷり聞いてやりましょう」

　イーサックが言うと、そばにいたヴィルツも頷いた。

「私も伺いたいです」

「フィルのお話は、長くなりそうですね」

「ディアル様にも聞けば、半分くらいで済むでしょう」

　その話を聞くと、アリスも少し笑えた。

　七日目は午後になってから王宮を出て、入口へ着いた頃には、帰るまで二時間ほどしかなかった。

　翌日は一時間早く着いた。

　その次の日は、さらに一時間。

　公務は削らなかった。カリーナや家臣と予定を相談し、空いた時間を入口で過ごすようにした。

　同じ道を歩き、昨日と同じ椅子へ座る。待てる時間が長くなった分だけ、洞窟を見る時間も増えた。

　待機している家臣たちも、冗談だけでは話さなくなった。

　入口から音がしなかったか。森の中に別の出口がないか。過去の試練で、この日数までかかった者はいたか。

　確かめられることは確かめても、洞窟の中だけは分からない。

　内部を監視する仕組みはなく、二人がどこにいるのかも、何を選んでいるのかも見えなかった。

　それでも、期限はまだ残っている。

　帰りの時刻だけは、変えなかった。夕方にここを出れば、王宮で夕食を取り、次の日に備えて休める。

　それはアリス自身も、カリーナと約束したことだった。

　最初の日は、そのとおりに立ち上がれた。

　次の日には、入口へ近づいてから、もう一度だけ中を見た。

　さらに次の日は、帰り支度を始める声がしても、すぐには椅子から立てなかった。

「アリス様。もうすぐ、お約束の時刻です」

「……はい」

　返事をしながら、洞窟を見る。

　そこから一歩離れるまでに、また少し時間がかかった。

　カリーナは腕を引かなかった。王宮へ着いてから休めるよう、帰り道の歩調だけを整えてくれた。

　王宮へ戻る道では、後ろを振り返る回数が増えていった。

　◇◇◇

　十日目は、昼頃に入口へ着いた。

　少しして、森へ続く道からハリエットの姿が現れた。

　従える魔獣の背から降りると、ハリエットはその首元へ手を添えた。

「ありがとう、ピレス。急がせてごめんなさい」

　ピレスはその手に鼻先を寄せた。

　ハリエットはこちらを見つけると、すぐに歩いてきた。ピレスも、その隣へ静かについてくる。

　あの魔獣となら、王宮とここを往復しても一時間かからない。

「まだ戻っていないと聞いたの。本当なのね」

　挨拶より先に、そう尋ねられた。

　その顔から、誕生日の夜の笑みは消えていた。

　ハリエットはアリスの前で足を止めた。

「あなたも、今日来たの？」

「公務を終えてから参りました」

「昨日は」

「昨日も、その前もです」

　ハリエットの視線が、アリスの靴へ落ちた。

　毎日歩いた土が、きれいに落としきれず残っている。

「休んでいるのね」

「六日目は王宮におりました。その後も、夜は戻っております」

「そう」

　短い返事だった。

　それ以上は言わず、ハリエットは入口にいる家臣たちへ向き直った。

「状況を説明してください」

　声は丁寧だった。

　けれど、入口にいた者たちの姿勢が一斉に正される。

　眉の寄せ方も、答えを待つ視線も、ラヤーナに似ていた。母親を前にすると緊張していた姉が、今はその母親と同じ顔をしている。

　イーサックが立ち上がる。

「出発の日から、二人はまだ戻っていません。こちらで確認できた異変もありません」

「中の様子は」

「分かりません」

「誰も、確認へ入っていないのですね」

「はい」

　短い返事の後、沈黙が落ちた。

　ハリエットは洞窟へ目を向けた。

「期限まで、あと四日です」

　アリソンが静かに告げる。

「知っています」

　返事は早かった。

　アリスも入口を見た。

　試練が始まってから、一度も中の様子は分からないままだ。

　二人を信じている。

　フィルもディアルも、簡単に倒れるような人ではない。

　それでも、無事であることを自分の目で確かめたい。

「お姉様」

　呼びかけると、ハリエットがこちらを見た。

「私、中へ入ります」

「アリス様」

　カリーナの声がした。

「入口で待っているだけでは、何も分かりません。お兄様たちを探しに参ります」

「私も行くわ」

　ハリエットは迷わなかった。

　アリスがカリーナへ向き直り、支度を頼もうとした時、イーサックが口を開いた。

　ハリエットとアリスを、順に見ている。

「待ってください」

「止めるのですか」

　ハリエットの声が低くなる。

「止めます」

　イーサックは、いつもの軽い調子で笑わなかった。

「まだ期限の中です。あの二人が、自分たちで続けると決めて進んでる可能性もある」

「何か起きて、戻れない可能性もあります」

　アリスが言う。

「あります」

　否定されなかった。

「だから、俺も心配です。今すぐ入って確かめたい気持ちは、同じですよ」

　イーサックは洞窟を見た。

「ですが、こちらから入れば、試練へ手を出すことになる。中で二人が何を判断して、どの道を進んでるのかも分からない。追えば、すぐ会えるとも限りません」

「では、何もせず待つのですか」

「今は」

　短く答える。

「あの二人の力も、判断も知っています。だから、俺は期限までは待つと決めています」

「無事だと言い切れるのですか」

　ハリエットが尋ねた。

　イーサックは、すぐには答えなかった。

「言い切れません」

　森の風が、洞窟の前を抜ける。

「言い切れないから、ここにいます。戻ってきた時、すぐ迎えられるように」

　アリスは入口へ目を戻した。

　暗い奥から、二人の姿は現れない。

　信じることと、心配しないことは同じではなかった。

「……分かりました」

　声に出すまで、少し時間がかかった。

　ハリエットが何か言いかけ、唇を閉じた。洞窟へ視線を戻したまま、それ以上は命じなかった。

　アリスは、支度を頼みかけたカリーナへ小さく首を振った。

　待とうとは決めた。けれど、胸につかえているものは、そのままだった。

　アリスは杖を両手で握り、洞窟の入口から目を離さなかった。

---

ハリエットは魔獣を従えています。

残りの４体も早く登場させたいです。