おひとりさま歴33年、異世界で捨て子になって王子に拾われました

第三十八話 上へ続く風

どんどん更新していきます。

---

　暗い空洞の先へ、魔力を伸ばす。

　右の道は、少し進んだところで細く途切れていた。

　正面は長く続いているが、空気がほとんど動いていない。

　左からは、ごく弱い風が来ていた。

「左かな」

「理由は」

「向こうから空気が来てる。どこかにはつながってると思う」

　ディアルも左の空洞へ魔力を伸ばした。

「奥で上っているな」

「じゃあ、決まり？」

「正面も途中までは確かめる」

「慎重だね」

「戻る道を間違えたくない」

　それはそうだ。

　正面の道を調べると、奥は崩れた石で塞がっていた。動かそうとすれば、その上にある岩まで落ちてきそうだ。

　右は、俺でも肩を入れられないほど狭くなっている。

　残った左の道へ、二人で入った。

　調べた分岐を見分けられるよう、入口の壁へ印を残す。

「これで、迷って戻ってきても分かるね」

「戻ってこない方がいい」

「そうなんだけどさ」

　火を先へ浮かべ、足元を照らす。

　今のところ、怪我はない。魔法もいつもどおり使える。

　元の道がなくなっただけだ。

　言葉にすると簡単だけど、その一つがかなり困る。

　◇◇◇

　左の道は、しばらく緩やかに上っていた。

　ところどころで天井が低くなり、身を屈めて進む。刀も剣も抜ける広さではない。

　魔物の気配はなかった。

　そのことに安心したのは、最初だけだった。

　昼を過ぎても、食用になる小型の魔獣が一頭も見つからない。

　足跡も、岩へ爪を立てた跡もなかった。

「こっちには、いないのかな」

「まだ分からない」

　ディアルの返事に頷き、先へ進む。

　食べ物はないけれど、水なら作れる。

　休憩の時に手のひらへ水を集め、ゆっくり飲んだ。喉は潤う。空っぽの腹が満ちるわけではない。

「今日の昼ご飯、水だけになっちゃったね」

「夕方までには何か見つけたいな」

「せめて味がついてれば、もう少し楽しいんだけど」

　腹の中で水が揺れる。

　飲みすぎた。立ち上がる前から、少し後悔した。

「進めるか」

「うん。まだ平気」

　立ち上がり、防具の留め具を確かめる。

　空腹ではある。でも、足が動かないほどではないし、考える邪魔になるほどでもない。

　今は食べ物のない場所で立ち止まるより、道を探す方が先だった。

　◇◇◇

　やがて、先へ送った火が壁を照らさなくなった。

　その周りだけ、暗い空間が広がっている。

　広い空間へ出たわけではない。足場そのものが途中で切れ、その先には深い割れ目が開いている。

　火を下へ落としてみる。

　かなり先まで沈んだところで、ようやく小さな光が岩へ届いた。

「また下は嫌だなあ」

「向こうへ渡る」

　ディアルが対岸を示した。

　こちらより少し高い位置に、細い足場が続いている。空洞の幅は、俺たちが風で越えられるくらいだった。

「俺が先に行こうか」

「着く場所が崩れないか確かめる」

　ディアルが小石を浮かべ、対岸へ飛ばした。

　石が足場へ当たり、乾いた音を立てる。表面の砂が少し落ちたが、大きく崩れる様子はない。

「右側の方が厚そうだね」

「ああ。そこへ行け」

　足元へ風を集める。

　短く踏み込み、体を前へ運ぶ。落ちる速さを抑えながら、対岸の右側へ足をついた。

　岩が小さく鳴る。

　俺はすぐに体重を戻し、風で姿勢を支えた。

　ひびは広がらない。

「大丈夫そう」

　向こうへ声をかけ、足元の砂を風で払う。

「もう少し右。そっちは薄い」

　ディアルが頷いた。

　こちらへ飛ぶ直前、背後から小さな石が落ちた。

　踏み切った足場の端が欠ける。

　ディアルは慌てず、風で体を前へ押した。

　飛んでくる位置が少し低い。

　俺も下から風を重ねる。

　浮き上がった体が、指定した場所へ着いた。

　ディアルは片膝をつき、すぐに立ち上がる。

「助かった」

「どういたしまして」

　俺たちが離れた後、元いた足場の端がもう一度崩れた。

「戻る時は、着く場所を探し直さないとね」

「先に進んでから考える」

「そればっかりになってきたなあ」

　今の俺たちにできることも、それだった。

　対岸の道は、すぐに上向きの縦穴へ変わった。

　高さは、俺たち三人分くらい。壁は斜めになっているが、手をかけられそうな出っ張りは少ない。

　風だけでも上がれる高さだった。

　ただ、上の足場がどれだけ安定しているか、下からでは見えない。

「俺が見てくるよ」

　壁へ水を這わせ、小さな窪みの中で凍らせる。

　できた氷を足掛かりにして、体を持ち上げた。全体重を預けず、風で軽く支える。

　一つ上の窪みに、また氷を作る。

「左は避けろ」

　下からディアルの声がした。

　顔を上げると、左上の岩に細い亀裂が走っている。

「分かった」

　右へ体を寄せ、風で一気に縦穴を抜けた。

　上の空間へ手をつき、すぐには立ち上がらない。足元へ魔力を通し、岩の奥を確かめる。

　中央には細いひびがあったが、右の壁際はしっかりしている。手で押し、少しずつ体重をかけても、砂は落ちなかった。

「右側なら大丈夫。上がってきて」

　俺は壁際へ移り、下へ風を送った。

　ディアルが作った風と重なり、その体が縦穴を上がってくる。

「そのまま右。真ん中にひびがある」

　ディアルは縦穴の縁で一度止まり、俺が空けた場所へ足をついた。

　着地を見届けてから、二人とも風を弱める。

「上はどうだ」

「立てるよ。頭には気をつけて」

　屈んでいたディアルが、低い天井を見た。

「お前が立てても、俺が立てるとは限らない」

「そうだった。俺に合わせて作られてるね、ここ」

「なら、出口も用意してくれ」

「それができたら、真っ先に作るよ」

　少なくとも、元の空洞より一段上へ来られた。

　進めたことに変わりはない。

　◇◇◇

　足場を越えた先は、しばらく上り坂になっていた。

　けれど、期待したほど長くは続かない。

　曲がった先で道が二つに分かれ、片方は下へ戻り、もう片方は行き止まりだった。

　印をつけて引き返す。

　別の細い穴を見つけ、身を屈めて進み、その先でも崩れた壁にぶつかった。

　広い場所へ出るたび、食べられる魔獣がいないか探した。

　しばらく足を止めて物音を待ち、風を送って匂いも確かめる。

　返ってくるのは、水気を含んだ岩の匂いと、自分たちの足音ばかりだった。

　崩落前には何度も見つけた爪跡や糞も、こちらの空洞にはない。

「食べ物の方から、逃げてるわけじゃないよね？」

「道を選んでいるのは俺たちだ」

「それなら、次は食べ物のいる道を選びたいな」

「風で分かるなら選べ」

「分かったら最初からやってるよ」

　行き止まりを調べ、戻る。

　風の向きを確かめ、上へ続く道を選ぶ。

　少し進んでは、また別の空洞へ出る。

　同じことを繰り返しているうちに、三日目の夜になった。

　乾いた岩の窪みを選び、背中を預ける。

　火を小さくすると、空腹の方が目立った。

「帰ったら、何が食べたい？」

　俺が尋ねると、ディアルは目を閉じたまま答えた。

「今、考えることか」

「今だから考えるんだよ。何かない？」

　少し間が空く。

「温かいもの」

「ざっくりしてるなあ」

「お前は」

「肉。味のついてるやつ」

「それも同じだろ」

「温かいものよりは決まってるよ」

　暗い中で、ディアルが小さく息を吐いた。

　笑ったのか、呆れたのかは分からない。

　食事の話をしても、腹は満たされなかった。

　それでも、少しだけ眠りやすくなった。

　◇◇◇

　四日目も、食用になる魔獣は見つからなかった。

　水を飲み、短く休み、また歩く。

　空腹で腹が鳴る回数は増えたが、魔力は使える。足元も見えている。

　それまでの印を、分かれ道の向きだけでなく、空気の流れも分かる形に変えた。

　岩の表面を土の魔法で浅く削る。上へ続く道には線を一本、下る道には二本。行き止まりには大きく斜めの傷を入れた。

「最初から、こうすればよかったね」

「必要になったのは、落ちてからだ」

「前の道は、ほとんど一本道だったしね」

　線の脇には、風が流れる向きも添えた。

　少し離れた分岐から戻ってきたディアルが、俺のつけた印を見て、まだ調べていない穴を指す。

「次はあちらだな」

「うん。そっちは、まだ」

　一つずつ口で説明しなくても伝わった。俺は火をそちらへ動かし、ディアルの後へ続いた。

　ディアルが先を調べている間に、俺は少し戻って横穴へ風を通した。そちらが塞がっていると分かれば、余計に歩かずに済む。

　何度も行き止まりへ当たった。

　そのたびに相談し、印を残し、別の道を選んだ。

　進んだ距離のわりに、上へ近づいている感じはしない。

　それでも、同じ場所を回ってはいなかった。

　眠る場所は相変わらず硬かった。

　交代で休み、どちらかが火と周囲を見た。

　目を閉じても、岩に当たる肩が気になって何度も座り直した。ようやく眠れたと思ったら、今度は首が痛い。

　起きて首を回していると、ディアルも同じことをしていた。

「寝台って、偉大だね」

「ああ」

　珍しく、すぐに同意が返ってきた。

　五日目の朝。

　俺たちは、また三つに分かれた道の前に立っていた。

　右は下り、正面はほとんど空気が動かない。

　左の細い裂け目から、冷たい風が来ている。

　俺は手を差し入れ、その流れを確かめた。

「上から来てる」

「どのくらい続いている」

「奥で少し広がってる。そこから、斜め上かな」

　ディアルも隣へ立ち、裂け目の先を調べた。

「通れそうだ」

　岩の間は狭い。

　それでも、これまで見つけた中では一番はっきりと上へ続いている。

　風の向こうには、少し広い空間もあった。

「今頃は、入口へ戻ってる予定だったんだよね」

「普通ならな」

「イーサック、俺が寄り道してると思ってそう」

「否定できるのか」

「今回は違うよ」

「今回は、か」

　ディアルが裂け目へ体を向ける。

「進むぞ」

「うん」

　この道が、元の通路へつながっているとは限らない。

　外へ出られる日も、まだ分からない。

　それでも、昨日までより上へ進んでいる。

　俺たちは一人ずつ、冷たい風の来る細い道へ入った。