おひとりさま歴33年、異世界で捨て子になって王子に拾われました

第三十七話 崩れた道

第３章、よろしくお願いします。

---

「忘れ物はありませんね」

　王宮の裏口を出る前に、アリスから三度目の確認を受けた。

「刀はあるよ」

「防具も着けていますね」

「見えてるよね？」

　胸元を軽く叩くと、硬い音が返る。

　持っていける物は武器と防具だけだ。荷物がないので、忘れようもない気がする。

「お兄様も」

「確認した」

　ディアルはいつもどおりだった。

　試練だからと肩へ力が入っている様子もない。俺も同じである。

　洞窟の奥まで行って、鉱石を持って帰る。期限は二週間もあるし、普通なら五日ほどで終わるらしい。

　難しい稽古が、少し長くなったようなものだと思っていた。

「では、行ってくる」

　ディアルが言う。

「はい。お気をつけて」

「帰ったら、お茶の続きね」

　見送りに来ていたハリエット様が手を振った。

　俺も振り返し、ディアルと並んで歩き出した。

　◇◇◇

　王宮から洞窟までは、歩いておよそ二時間だった。

　イーサックたちも一緒なので、道中が静かになることはない。

「今なら、まだ俺と代われるぞ」

　イーサックが何度目か分からないことを言った。

「同行する家臣は一人だけですよ」

「だから、お前の代わりに俺が行ってやるって話だ」

「俺も、昨日から楽しみにしてたんですけど」

「楽しみにしてたのか」

「洞窟の中って、あまり入ったことないし」

　俺が答えると、イーサックはディアルを見た。

「途中で置いてくるなよ」

「努力する」

「そこは断言してくれない？」

「自分でついてくればいい」

　そのとおりだった。

　道は王宮の裏から続く森へ入り、緩やかな坂を上っていく。

　誕生日の翌朝でも、鳥の声も木々の匂いも普段と変わらない。俺たちも、いつもの稽古へ向かう時とあまり変わらなかった。

　洞窟の入口は、岩肌の大きな裂け目のように開いていた。

　前には、待機に使う天幕や水場が用意されている。ここから先へ入るのは、ディアルと俺だけだ。

　アリソンが、入口の脇で足を止めた。

「期限は二週間。最奥にある鉱石を持ち帰れば、試練は終了です。中で魔法を使うことに制限はございません」

「分かっている」

「内部から皆様の様子を確認する手段もありません。私どもは、こちらでお待ちしております」

　笑顔で言われると、最後のところだけ少し怖い。

　隣にいたヴィルツが、一歩前へ出た。

「ディアル様、フィル様。ご武運を」

「ありがとう」

「行ってくる」

　ウルスナは俺たちの留め具や足元へ目を走らせてから、静かに頭を下げた。

「お帰りをお待ちしております」

　イーサックは最後まで何か言いたそうだったが、腕を組んだまま顎を上げただけだった。

「じゃあ、行こうか」

「ああ」

　俺たちは二人で、洞窟の中へ入った。

　◇◇◇

　外の光は、少し進むだけで届かなくなった。

　俺が小さな火を浮かべる。岩の壁と、二人分の影が橙色に照らされた。

　通路は、横に二人並べるかどうかという幅しかない。天井も低く、刀を振れば壁へ当たりそうだった。

「しばらく、これは使えないね」

　腰の刀へ触れる。

　柄から返ってきた魔力は、少し不満そうだった。

「広い場所へ出るまで待っててよ」

「返事をしたのか」

「たぶん。今、嫌だって言われた気がする」

「気のせいじゃないのか」

　ディアルが先へ進む。

　刀から、もう一度ちくりと魔力が返った。

「ほら。気のせいじゃないって」

「なら、広い場所まで我慢させろ」

「難しいことを言うなあ」

　狭い道は、緩やかに下っていた。

　分かれ道では、ディアルが壁や地面へ魔力を伸ばし、空気の流れも確かめる。俺も反対側を調べ、行き止まりや戻ってくる風の違いを伝えた。

　迷うほど複雑ではない。

　半日ほど進んだところで、前方から石を引っ掻く音がした。

　火を少し弱める。

　曲がり角の向こうから、小型の魔獣が一頭、低い姿勢で現れた。その後ろにも、いくつか影が重なっている。

「四頭」

　ディアルが言った。

「食べられる種類だね」

「まず倒すぞ」

　ディアルは前へ出ず、通路の右側へ寄った。

　俺が水を広げる場所を空けたのだと分かる。

　こちらも、ディアルの風が通る中央を塞がないよう左手を上げた。狭い場所で二人とも好きに魔法を放てば、魔物より先に俺たちが邪魔をし合う。

「一度、止めるよ」

「抜けてきたら任せろ」

　一頭目が地面を蹴った。

　俺は通路を塞ぐように水を広げ、一息で凍らせる。

　生まれた氷の壁へ、魔獣が正面からぶつかった。

　ひびが走る。

　二頭目まで体当たりし、壁が砕けた。

　白い欠片が、通路いっぱいに散る。

　そのまま落とさず、一つずつへ魔力を通した。

「裂氷・返花(れっぴょう・へんか)」

　飛び散った氷片が空中で向きを変える。

　壁を壊して飛び込んできた二頭の横を抜け、その後ろへ返った。細い花びらのような欠片が、残る二頭の脚と首元へ刺さる。

　前へ出た二頭には、ディアルが片手を向けていた。

　通路を吹き抜けかけた風が細く絞られる。

「風葬・一縷(ふうそう・いちる)」

　風の刃が広がらず、一筋の線となって重なった。

　先頭の魔獣を貫き、そのすぐ後ろにいた一頭まで届く。

　四頭が、ほとんど同時に地面へ倒れた。

　洞窟へ、静けさが戻る。

　氷片を落とし、壁や天井を確かめる。

　傷はついていない。

　ディアルの風も通路いっぱいには広がらず、選んだ線だけを抜けていた。広く切り刻む風を、二頭が重なる場所へ集めている。力を弱めたのではなく、使う場所を細くしたのだ。

「二頭ずつだったね」

「数えていたのか」

「昼ご飯には十分かなって」

　ディアルは魔獣が動かないことを確かめた。

「食べることしか考えていないのか」

「食料を持ってきちゃ駄目なんだから、考えないと困るでしょ」

「全部は食べない」

「それは分かってるよ」

　風で必要な分を切り分け、水で洗い、火を通した。

　調味料はない。

　味は、うん。食べられる。それで十分ということにした。

　食事はその場で済ませ、先へ進む。

　夕方、もう一度食事を済ませてから、少し横へ窪んだ乾いた場所を見つけた。

　持ち込んだ寝具はない。外した防具を壁際へ置き、岩へ背を預ける。

「本当に、何も持ってきてないね」

「規則だからな」

「分かってたけど、座ってから実感した」

　俺は手のひらへ水を集め、先に飲んだ。次にディアルが同じように水を作る。

　飲み水に困らないだけでも、かなりありがたい。

「先に休んでいいよ」

「お前が先でいい」

「じゃあ、一緒に寝る？」

「火はどうする」

　浮かべていた小さな火を見る。

「交代にしようか」

　結局、最初は俺が火と周囲を見て、ディアルが目を閉じた。

　特別なことはない。

　そう思えるくらい、初日の試練は順調だった。

　◇◇◇

　二日目も、大きな問題はなかった。

　水が必要になれば魔法で確保し、休めそうな乾いた場所を見つければ足を止める。

　狭い道では剣も刀も抜かなかった。魔物が出れば、進路を塞ぎ、分け、一頭ずつ倒す。天井の高い空間では武器も使えたが、長く戦う相手はいなかった。

　食用になる小型魔獣を見つけ、必要な時に討つ。分かれ道を調べ、行き止まりには印を残す。

　普通なら、往復で五日ほど。今の調子なら、明日には鉱石を見つけて折り返せそうだった。

「帰ったら、何て言う？」

　二日目の休憩中、俺は岩へ背中を預けて尋ねた。

「何をだ」

「試練の感想」

「まだ終わっていない」

「今のところだよ」

　ディアルは少し考えた。

「狭い」

「それだけ？」

「暗い」

「増えたけど、そういうことじゃないんだよなあ」

　話している間にも、小さな火が岩壁を照らしている。

　確かに、狭くて暗い。

　ほかには、魔物の味が薄い。

　俺の感想も、あまり立派ではなかった。

　◇◇◇

　三日目。

　通路はさらに深く下り、途中から岩の色が変わった。

　壁に混じる細かな鉱石が、火を受けて微かに光っている。

「最奥が近いのかな」

「可能性はある」

　ディアルが足を止め、先へ魔力を伸ばした。

　俺も周囲を確かめる。

　前方には広い空間がある。横へ続く細い空洞もいくつか感じた。

　魔物の気配はない。

「行こう」

　一歩、踏み出した。

　足の下で、低い音がした。

　石が割れる音ではない。

　もっと遠く、下の方から響いてくる。

「止まれ」

　ディアルの声と同時に、地面が沈んだ。

　足元だけではない。

　前の通路も、後ろの通路も、岩の継ぎ目に沿って亀裂が走る。

　俺は反射的に風を集めた。

　体を包み、落ちる速さを抑える。

　ディアルも同じように風をまとっている。

　大きな岩盤が斜めに崩れ、その上へ別の層が落ちてきた。

「右へ！」

　ディアルが指した空間へ風を放つ。

　体が横へ押され、落ちてくる岩の脇を抜けた。

　すぐ下の足場へ着こうとしたが、それも割れた。

　一段。

　さらに、その下。

　洞窟そのものが、何枚にも分かれて崩れていく。

　俺は落ちてきた石を風で逸らし、足元へ空気を集めた。

　強い衝撃と一緒に、靴が岩へ触れる。

　膝を曲げ、転がるように勢いを逃がした。

　すぐ近くで、ディアルも着地する。

「フィル」

「大丈夫。ディアルは？」

「問題ない」

　頭上から、まだ石が落ちてくる。

　二人で壁際へ寄り、風の面を作って小さな瓦礫を外へ流した。

　やがて、音が遠くなる。

　俺は消えていた火を、もう一度浮かべた。

　光の中へ現れたのは、崩れた岩の山だった。

　上を見ても、落ちてきた穴の形は残っていない。斜めに折れた岩盤と、その上から流れ込んだ石で塞がれている。

「かなり落ちたね」

「ああ」

　ディアルが岩山へ手をついた。

　土の魔力が広がり、塞いでいる石の一部がゆっくり横へ動く。

　道になるほどの隙間は、すぐにはできない。

　さらに上の岩を支えながら動かそうとした時、奥から細かな砂が落ちてきた。

　次いで、頭上で重い音が鳴る。

「待って」

　俺が声をかけた時には、ディアルも魔力を止めていた。

　動かしかけた石の上へ、別の岩がずり落ちる。

　さっきより小さい。それでも、掘り進めれば上の層までまた崩れることは分かった。

「土で上へ戻るのは難しそうだね」

「今はやめた方がいい」

　ディアルは岩から手を離し、周囲を見た。

　俺も火を高く上げる。

　落ちた先は広い空洞になっていた。

　背後には岩の山。反対側には、暗い道がいくつか続いている。

　来た道は、もう道の形をしていなかった。

「どれかは、上へ続いてるかな」

「確かめる」

　ディアルが短く答えた。

　慌てて掘れば、また崩れる。

　なら、残っている道を探せばいい。

　俺たちはまず、互いに怪我がないことをもう一度確かめた。

　それから並んで、暗い空洞の先へ魔力を伸ばした。

---

難なくいかないのが物語ですよね