おひとりさま歴33年、異世界で捨て子になって王子に拾われました

第四話 王の判断

　高い城壁と王城に挟まれた、綺麗に整えられた裏庭。

　その中央に、一人の女性が立っていた。

　腰まで伸びた金色の髪は、一つにまとめられている。

　背筋を伸ばした凛とした立ち姿からは、出産を終えて間もないとは思えない。

　女性の前で、何かが燃えていた。

　人の形をした何か。

　いや、生まれたばかりの赤子を思わせる、小さな何かだ。

　炎がその全身を包み、黒い煙が空へ昇っていく。

　形を残していた小さな手足が、炎の中で少しずつ崩れていく。

　女性は顔から表情を消し、燃え続ける炎を見ている。

　風が吹き、束ねた金色の髪を揺らす。

　煙が流れ、炎の熱が頬を撫でても、女性は動かなかった。

　炎の中で、小さな何かが完全に形を失っていく。

　大勢の視線を背中に感じながら、彼女は最後まで火を見続けた。

　ただ、遠く離れた我が子の無事を祈りながら。

　◇◇◇

　広い部屋の奥で、男が俺を見ている。

　俺を抱えている黒服の男も、年上の少年も、何も言わない。

　ディアルだけは、いつもと変わらない顔で立っていた。

　できれば、もう少し赤子に優しい空気にしてほしい

　ただでさえ俺は、さっきから眠いのとお腹が減ったのとで忙しいのだ。

　部屋の奥にいた男が、ゆっくりとこちらへ歩いてくる。

　近くで見ると、やはりディアルたちによく似ていた。

　年上の少年と同じ色の髪。鋭い目元。立っているだけなのに、周囲の人間が勝手に背筋を伸ばしてしまいそうな雰囲気まである。

　男が何かを尋ねた。

　年上の少年が前へ出て答える。

　落ち着いた声だった。

　ときどきディアルや俺へ視線を向けながら、長い説明を続けている。

　おそらく、俺を拾うまでの経緯を話しているのだろう。

　男は一度も口を挟まなかった。

　最後まで聞き終えてから、今度は黒服の男を見る。

　黒服の男――たぶん執事は、俺の胸元から小さな紙を取り出した。

　生まれた直後、母親らしい女性が入れてくれたものだ。

　男は紙を受け取り、広げる。

　そこには短い文字しか書かれていないらしい。

　男が紙と俺を交互に見た。

「フィル」

　聞き覚えのある音だった。

　俺の名前だ。

　その後にも何かを口にしたが、そちらは分からない。

　執事が胸へ手を当て、頭を下げた。

　それから男の許可を待ち、俺へ手をかざす。

　また、あの淡い光が胸へ触れた。

　体の中を温かいものが通り抜ける。

　馬車の中よりも念入りに調べているようだった。

　その間、男は執事の指先と俺の顔をじっと見ていた。

　やがて光が消える。

　執事が何かを報告した。

　男の眉がわずかに動く。

　年上の少年は難しい顔をしている。

　ディアルは、やっぱり驚かなかった。

　男がディアルの名を呼んだ。

「ディアル」

　ディアルが前へ出る。

　二人の視線がぶつかった。

　男は俺を指し、短く何かを尋ねる。

　ディアルが答えた。

　それだけで話が終わるかと思ったが、男はもう一度尋ねた。

　今度は、さっきより声が低い。

　ディアルの返事は変わらなかった。

　三度目も同じだった。

　内容は分からない。

　ただ、同じことを何度聞かれても、ディアルが同じ答えを返しているのは分かった。

　男が片手を上げる。

　壁際に控えていた使用人が、俺を受け取ろうと近づいてきた。

　その人に罪はないと思う。

　たぶん、言われたとおりに動いただけだ。

　けれど、伸ばされた手が俺へ届く前に、ディアルが籠との間へ入った。

　小さな背中が、俺の視界を塞ぐ。

　使用人が困ったように足を止めた。

　部屋の空気が、また重くなる。

　ディアルは男を見上げた。

　何かを言う。

　男も言い返す。

　ディアルが首を横へ振った。

　今度は、自分の胸へ手を置いてから、俺を指す。

　そして、もう一度同じ言葉を口にした。

　それが何を意味するのかは分からない。

　それでも、この子が俺を手放すつもりはないらしいことだけは伝わってきた。

　昨日会ったばかりの赤子に、そこまでしなくてもいいと思う。

　というか、俺はまだ何も返せていない。

　泣いて、ミルクを飲んで、寝ただけだ。

　我ながら、驚くほど役に立っていない。

　年上の少年が、ディアルの隣へ進み出た。

　男へ向かって何かを話し始める。

　ディアルをかばっているようにも、説得しているようにも見えた。

　執事は口を挟まず、静かに頭を下げている。

　ただ、その立ち位置はわずかにディアル寄りだった。

　この人、笑顔は怪しいけど、味方ではあるのかもしれない。

　長い話し合いが続いた。

　俺には何一つ理解できない。

　声の調子と表情だけを頼りに眺めているうち、眠気が限界へ近づいてくる。

　人生を決める会議らしきものが目の前で開かれているのに、当事者が寝そうだ。

　赤子というのは、ずいぶん自由な立場である。

　やがて、男が深く息を吐いた。

　ディアルへ何かを告げる。

　ディアルはすぐには頷かなかった。

　もう一度、俺を指して何かを確かめる。

　男が厳しい顔のまま答えた。

　そこでようやく、ディアルが頷く。

　年上の少年の肩から、わずかに力が抜けた。

　執事も、いつもの柔らかな笑顔へ戻っている。

　どうやら、いきなり城から放り出される事態は避けられたらしい。

　よかった。

　二度目の人生まで、捨てられる回数を競うつもりはない。

　男は壁際の使用人を呼び、いくつか命令を出した。

　一人が俺の頭を布で覆う。

　その途中で、髪が一房だけ額へ落ちてきた。

　なるほど。

　ようやく自分の髪の色が分かった。

　白か。

　生まれたばかりで白髪とは、なかなか個性的じゃない？

　似合っているかは、鏡を見ないことには判断できないけど。

　けれど、周囲の反応を考えると、珍しいだけでは済まないのだろう。

　男は布からこぼれた髪を見て、何かを付け加えた。

　使用人たちが揃って頭を下げる。

　たぶん、外では隠しておけという話だ。

　そこまで危ないものなのだろうか、白い髪は。

　少し不安になっていると、男がこちらへ手を伸ばした。

　頬に触れるのかと思ったが、指先は途中で止まる。

　男はその手を下ろし、代わりにディアルの頭へ置いた。

　短い言葉を告げる。

　ディアルがまっすぐに頷いた。

　たぶん、俺を連れてきた責任を取れとでも言われたのだろう。

　ずいぶん重たい責任を、三歳児へ背負わせるものである。

　でも、ディアルは嫌そうな顔をしなかった。

　◇◇◇

　話し合いが終わると、俺は別の部屋へ運ばれた。

　先ほどまでの場所よりずっと小さい。それでも、前世の俺が暮らしていた部屋よりは広かった。

　中央には大きな寝台があり、その近くに新しい籠が置かれる。

　使用人が籠を隣の部屋へ運ぼうとした。

　ディアルが止めた。

　寝台のすぐそばを指し、そこへ置くように伝える。

　使用人は一瞬迷ったものの、結局は言われた場所へ籠を置いた。

　どうやら、ここはディアルの部屋らしい。

　俺も一緒に寝るということだろうか。

　王子様らしき子供の寝室へ、拾ったばかりの赤子を置いて大丈夫なのか。

　衛生面とか、防犯面とか、いろいろあると思うのだけど。

　まあ、追い出されるよりはいい。

　ディアルが籠のそばへ来る。

　布の中から出ていた俺の手へ、人差し指を差し出した。

　触れると、また勝手に握ってしまう。

「フィル」

　ディアルが俺の名を呼ぶ。

　続けて、まだ意味の分からない言葉を一つ口にした。

　声は小さかった。

　けれど、今まで聞いたどの言葉よりも、柔らかく聞こえた。

　俺は返事の代わりに、その指を少し強く握る。

　何を言われたのかは分からない。

　それでも、不思議と意味は伝わった気がした。

　ここにいていい。

　たぶん、そんな言葉だった。

　前の人生では、一度も聞いた覚えのない言葉だった。

　今度こそ眠気に逆らえず、目を閉じる。

　指を握ったままでも、ディアルは離そうとしなかった。

　二度目の人生で初めて、自分のために用意された眠る場所は、黒髪の王子の隣だった。

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フィル、無事に保護されるの回でした。