おひとりさま歴33年、異世界で捨て子になって王子に拾われました

第三十四話 明日も、ここへ

「俺は、お祖父様の判断が間違っていたとは思わない」

　翌朝、食卓についたディアルは、そう言った。

　アリスの皿には、まだ手をつけていないパンが載っている。眉の間に小さく皺を寄せ、向かいに座る兄を見つめていた。

「お兄様も、あのようにするのですか」

「同じことができるとは言っていない」

「では、どうして」

「あの方には、止められる力がある。俺たちや戦士たちがどこまで戦えるか、確かめる余裕もあった」

　ディアルは一度言葉を切った。

「俺が真似をすれば、助けられない者が出る。そこは違う」

　アリスの唇が、きゅっと結ばれる。

「フィルも、そう思いますか」

　パンをちぎっていた手を止めた。

　うーん。もう少し考えをまとめてから参加したかったんだけど。

「なんでああしたのかは、分かるよ」

「皆さんが苦しんでも、ですか」

「苦しんでいいってことじゃなくてさ。王様がいない時にも、自分たちで助からないといけないんでしょ。そのために、王様が助けられるところで戦わせたんだと思う」

　昨日の戦場で、俺は目の前の魔物を倒そうとしていた。

　フェリックス王は、その後にも同じような戦いが何度もあると考えていた。説明を聞けば、狙いは分かる。

「でも、アリスが嫌だったのも分かるよ。二人が倒れたところ、見てたんだし」

「嫌だった、だけではありません」

　声が、少し強くなった。

「助けられる方がいたのです。誰も倒れずに済んだかもしれないのに、見ていらした。それが、私には分かりません」

　向かいのカリーナが、膝に置いていた手を動かした。

　今日はウルスナも、俺たちと同じ食卓についている。いつものように給仕を始めようとしたところを、アリスに止められたのだ。

「アリス様。私たちを助けてくださって、ありがとうございました」

　カリーナが言った。

「こうして一緒に朝食をいただけるのは、アリス様のおかげです。ですが、お礼とは別に、お伝えしたいことがあります」

　隣を見たカリーナに、ウルスナが頷く。

「私たちも、陛下のお考えが間違っていたとは思っておりません」

「二人とも、あんなに苦しかったのに」

「陛下にお仕えしていた頃から、あのような戦いは経験しております。今回は、自分たちの対処にも至らないところがございました」

　ウルスナの声は普段どおりだった。

　けれど、杯を持ち上げる時、カリーナがさりげなくその肘へ手を添えた。

「レアリードでは、森から来る危険を、毎回誰かが代わりに退けてくれるわけではありません」

「私たちも、最初は助けていただいてばかりでした」

　カリーナが続けた。

「先輩に叱られて、教えていただいて。そうして、今度は私たちが助ける側になったんです」

「でしたら、今回も……」

「はい。今回は、アリス様に助けていただきました」

　カリーナは、そこで微笑んだ。

　アリスが何か言おうとして、やめる。

　ウルスナはその間を待ってから、口を開いた。

「陛下が私たちを見捨てられたとは、考えておりません。ですが、アリス様にすぐ同じようにお考えくださいと、申し上げるつもりもございません」

　アリスはパンへ視線を落としたまま、しばらく黙っていた。

「……二人が起きてくれて、よかったです」

　カリーナが、もう一度お礼を言った。

　俺は何も言わず、ちぎったパンを口へ入れた。

　◇◇◇

「今日は、皆さんのところへ伺いたいです」

　食事が終わる頃、アリスが言った。

「回復部隊へ、でしょうか」

「はい。まだ治療が必要な方がいらっしゃいますから。クリティアに、できることがないか聞いてみます」

　昨日は言われたとおり休んだし、今朝は体も重くない。そう説明するアリスを見て、俺も立ち上がった。

「じゃあ、俺も行こうかな」

「フィルも？」

「何か運ぶくらいならできるし」

「俺も途中まで行く」

　ディアルは戦士団で、被害と復旧の話を聞くそうだ。

　せっかく稽古も休みなのに、よく次の用事が見つかるものである。

「では、私も支度を――」

「カリーナは、お休みです」

　椅子を引きかけたカリーナが止まった。

「ですが、お世話を」

「着替えもできました。朝食もいただきました。忘れ物もありません」

　一つずつ確かめてから、アリスがウルスナへ向き直る。

「ウルスナもです」

「私は、付き添う程度でしたら」

「その杯を持つ時、手が震えていました」

　ウルスナが黙った。

　見られていたらしい。

「今日は、私たちだけで行かせてください」

　カリーナが助けを求めるようにこちらを向いたので、俺は肩をすくめた。

　今回は、どう見てもアリスの方が強い。

　◇◇◇

　回復部隊の建物には、まだ多くの戦士が残っていた。

　傷の重い者は寝台へ、起きられる者は椅子へ移り、食事を終えたばかりの部屋では器を片づける音がしている。

　戦士団へ向かうディアルと別れ、クリティアを訪ねると、アリスはさっそく仕事を申し出た。

「では、一緒に回っていただけますか。疲れた時には、必ず仰ってください」

「はい」

　アリスが頷く。その手の中で、杖に淡い光が通った。

　やる気も十分らしい。二人、というか一人と一本とも。

　俺は治療の邪魔にならないよう、入口へ寄った。すると、腕に布を巻いた戦士が声をかけてきた。

「フィル様。お手すきでしたら、こちらをお願いできませんか」

　戸口には、布を詰めた木箱が置かれていた。

「奥へ運べばいい？」

「はい。私がやると、ひっくり返しそうで」

「それなら任せて。中身を拾う方が大変だしね」

　箱を運び、戻ってきたら空の桶を頼まれた。

　桶を片づけたら、次は寝台だった。

「うーん。俺が二人いたら便利そうじゃない？」

「大変助かります」

「そこは否定してくれてもいいんだけど」

　笑いながら寝台をずらしていると、その上にいた戦士がじっと俺を見ていた。

「あの、東側で戦っておられましたよね」

「うん。エムバエルさんたちと」

「やはり。フィル様が二頭まとめて止めてくださった時、私、仲間を運んでいたんです」

　どの二頭だろう。

　だいぶ走り回ったので、全部は覚えていない。

「後ろから来られて、避けたら担いでいた奴を落としそうで。あの時は、本当に助かりました」

「そうだったの？　こっちは、目の前のを倒すので精一杯だったんだけど」

「それで助かったんです。ありがとうございました」

　真面目に頭を下げられて、持っていた寝台の脚をそっと置いた。

「どういたしまして。じゃあ、こっちも助かったかな。場所、これでいい？」

「はい。……あ」

　相手が入口の方を見る。

　木箱を頼んだ戦士が、気まずそうに立っていた。

「そんな方に、寝台まで運ばせていたのか」

「いや、俺から手伝うつもりで来たから。急に仕事を取り上げないでよ」

　今さら見ているだけになる方が困る。

　そう言うと、二人とも笑った。

　入口にいた方が、少し迷ってから口を開く。

「最初は、髪の色を見て身構えました。申し訳ありません」

　彼の目が、俺の白髪から顔へ戻った。

「戦場でも、勝手に驚いて……ですが、もう、それを理由に疑ったりはしません」

　俺は頭をかきかけ、手を下ろした。箱の埃がついている。

　代わりに、軽く頷いておいた。

「じゃあ、次からも普通に話してくれると助かるかな」

「はい」

「あと、フィル様って呼びながら謝り続けるのはなしね。何か壊したのかと思うから」

　寝台の上の戦士が吹き出した。

「では、一つ伺ってもよろしいですか」

「何？」

「あの刀で、硬い皮をどうやって斬っているんですか。私の剣は弾かれてしまって」

　今度は刀に目が集まる。

　うーん。すごく知りたそうだけど、ここで抜いたらクリティアに怒られる気がする。

「起きられるようになったらね。ここ、ちょっと狭いし」

「約束ですよ」

「そのために勝手に歩き回ったら、なしだからね？」

　返事が少し遅かった。

　この人たちも、案外分かりやすい。

　◇◇◇

　アリスは、奥の寝台で若い戦士の治療をしていた。

　戦場で彼女が手を取った相手だ。今は落ち着いて話ができるらしく、そばにいたクリティアも別の寝台へ移っていた。

「どうして、戦士になろうと思われたのですか」

　アリスの声が聞こえた。

　戦士は、少し困ったように笑った。

「立派な理由ではないんです。待遇がよかったので」

「待遇？」

「はい。ここへ配属になれば、家にも多く入れられます。父が膝を悪くして、前ほど働けなくなったものですから」

　アリスは静かに聞いていた。

　治療の光が、話の間も途切れずに続いている。

「お父様も、こちらにいらっしゃるのですか」

「集落の西の方に。母と、妹もいます」

「ご家族でお暮らしなのですね」

「ええ。家に帰れるのも、よかったんです。妹は私が戦士になったら、毎日ご馳走が食べられると思っていたようですが」

　それは、なかなか大きな期待だ。

　俺もちょっと食べてみたい。

「ご馳走は、食べられましたか」

「最初の一度だけ。あとは、働く本人が食べすぎると母に叱られました」

　アリスが笑った。

　若い戦士も笑い、それから自分の脚へ目を落とす。

「昨日も、家の方が気になりました。避難したと聞いてはいたんですが、霧がどこまで行くか分からなくて」

　アリスの笑みが薄れた。

「怖くは、ありませんでしたか」

「怖かったですよ。あの大きいのが出てきた時なんて、足が止まりました」

　若い戦士は、少し声を落とした。

「でも、後ろに家がありますから。退くにしても、皆が逃げる時間くらいは稼ぎたかったんです」

　アリスはすぐに返事をしなかった。

　窓の向こうへ目を向ける。ここからは、彼の家までは見えない。

「……私も、後ろにいる皆さんが心配でした」

「はい。だから、助けてくださったんですよね」

　アリスが頷いた。

　少し離れた寝台から、声が飛んできた。

「そこで剣なんか拾おうとするから、退くのが遅れるんだ」

「分かってる。次はやらない」

「昨日も聞いたぞ」

「何度言えばいいんだよ」

　さっき俺に刀の使い方を聞いた戦士だった。

　なるほど。彼が運んでいた仲間というのは、この人か。

「あなたが、こちらへ連れてきてくださったのですか」

　アリスが尋ねると、彼は頷いた。

「重かったですよ。鎧ごとですから」

「お互い様だろ。前の見回りでは、俺が肩を貸した」

「あれは歩いてただろ」

　軽口に、周りの寝台からも笑いが起きた。

　アリスはその間で、少しだけ戸惑った顔をしていた。

「お怪我をされていても、助けに行かれたのですね」

「置いていけませんから。それに、昔の私なら無理でした。自分だけで逃げるので精一杯で」

　戦士が、自分の包帯へ視線を落とした。

「初めて大きな群れを見た時には、先輩の背中についていくことしかできませんでした。剣を振る場所まで、いちいち教えてもらって」

「この人にも、教えていらしたのですか」

「偉そうなことは言えませんよ。ようやく一人、引っ張って帰れただけです」

　彼は笑った。

　若い戦士の方は、今度は茶化さなかった。

「助かった。ありがとう」

　短い礼に、片手が上がる。

　アリスは二人を見ていた。

　その手にある杖の光が消えてからも、少しの間、席を立たなかった。

　◇◇◇

　その後も、アリスは治療の合間に戦士たちの話を聞いた。

　腕に自信があったという人もいれば、兄が戦士だったから、という人もいた。全員が最初から、この国を守ろうと決めていたわけではないらしい。

　俺は何度か荷物を運びながら、途中から話に混ざった。

　初めての見回りで迷子になった話は面白かった。本人はもう忘れてくれと言っていたけれど、たぶん無理だと思う。

　昼を少し過ぎて、アリソンが迎えに来た。

「帰路の準備が整いつつあります。アセナルへ向けて出発するのは、三日後を予定しております」

　アリスが顔を上げる。

「三日後、ですか」

「はい。詳しい日程は、戻ってからお伝えいたします」

　部屋には、まだ多くの寝台が並んでいる。

　今日の治療で動かせるようになった手もあれば、包帯を替えただけの傷もあった。帰る頃には、全員が歩けるようになるわけではないだろう。

「では、それまでは、こちらへ通ってもよいですか」

　アリスが尋ねた。

　クリティアが頷く。

「お体に無理のない範囲でしたら、私どもは助かります」

「かしこまりました。ほかのご予定と合わせて調整いたしましょう」

　アリソンの返事を聞いて、アリスが息を吐いた。

「明日も、お願いしますね。姫様」

「はい。よろしくお願いします」

　帰り際、若い戦士が治療を受けた手を上げた。

　隣の部屋からは、刀の話を忘れないでくれと声がする。

「覚えてるよ。ちゃんと休んでてね」

　返事をして、外へ出た。

　壁を直す音が聞こえる。

　アリスは足を止め、その方へ目を向けた。

「皆さん、また戦われるのですね」

「うん。そうみたいだね」

「ご家族がいるからと、仰っていました」

　少し待ったが、その先はなかなか続かなかった。

「お祖父様は、あの方たちに、次も帰ってきてほしいのですね」

　俺はアリスを見た。

　彼女の視線は、直りかけた壁に向いたままだった。

「そうだと思う。王様がいなくても、仲間を連れて帰れるようにって」

「……はい」

　返事の後、アリスは杖を抱き直した。

「でも、痛くなかったことには、なりません」

「うん」

　そこまで否定する理由は、俺にもなかった。

　アリスはしばらく壁を見つめ、それから歩き出した。

　今朝のように眉を寄せてはいなかったが、笑ってもいない。

「フィル。明日も来ますか」

「んー。俺、寝台を運ぶ係になってない？」

「とても助かりました」

「アリスまで、それ言うんだ」

　こちらを見る顔に、ようやく小さな笑みが戻る。

「それに、刀のお約束もありますから」

「そうだった。じゃあ、剣を振れるくらいまで治してもらわないとね」

「明日すぐは、駄目です」

「俺じゃなくて、本人に言ってあげて」

　たぶん、ちょっと動けるようになったら頼んでくる。

　そんな顔をしていた。

　アリスが頷いた。

　明日確かめることが、また一つ増えたらしい。