おひとりさま歴33年、異世界で捨て子になって王子に拾われました

第三十三話 守る者の距離

　椅子へ預けかけた背中が、止まった。

「……壁を、壊したんですか」

「ああ」

　フェリックス王は、あっさり頷いた。

「外で止めたままじゃ、あいつらの動きも見づらいからな。戦える場所まで入れた」

「わざと、ですか」

「そう言ってるだろ」

　俺は窓の方を見た。

　木を叩く音が聞こえる。腕に布を巻き、材木を運んでいた戦士を思い出した。

　隣で、椅子が鳴った。

「皆さんが、どれほど苦しんだと思っているのですか」

　アリスが立っていた。杖を握る指が、白くなっている。

「ウルスナも、カリーナも倒れたのです。ほかの方だって、まだ痛くて、歩くこともできなくて……」

「甘いな」

　フェリックス王が言った。

　アリスの言葉が止まる。

「安全な城にいれば、分からないのも当然か。だが、ここじゃあの程度のことは珍しくない」

「あの程度、ですか」

「そうだ。あの魔物なら、下の上ってところだな」

　俺は思わず王を見た。

　あれで、下の上。それより上が、まだいくつもあるらしい。

「魔物が来るたびに、俺が全部倒して終わらせると思うか？　それで育った戦士が、俺のいない場所で何と戦える」

「だから、怪我をしてもよいのですか」

　アリスの声が震えた。

　フェリックス王は笑わなかった。椅子の背から体を起こし、アリスを見る。

「怪我をさせないことだけ考えて育てて、その先で死なせたら意味がないだろ」

　俺も、すぐには何も言えなかった。稽古で痛い目には遭う。けれど、あれも同じだと言われると、簡単には頷けない。

　ディアルが口を開いた。

「どこまで、把握されていたのですか」

「戦っていた場所も、退く道も、回復部隊もだ」

　フェリックス王が窓の外へ顎を向けた。

「霧がどこで止まってたか、見たか」

「後ろまでは……」

　俺が答えると、王は頷いた。

「回復部隊より後ろへは流してない。風で止めてた」

「避難した人たちの方へは、行っていないのですね」

「ああ」

　ディアルの確認に、短く答える。

「副団長たちも、自分の対処はできてた。あいつらが逃げ回ってたように見えたか？」

　思い返す。

　エムバエルは部下を退かせ、毒霧が出た後も指示を出していた。ベリンガルも、最後までディアルの近くにいた。

「酷くやられたのは、戦士になって日が浅い連中だ。経験のある奴は、退く場所も助ける相手も選んで動いてた」

「ウルスナとカリーナは、違います」

　アリスが言った。

「二人とも、とても強いです。それでも――」

「お前がいたからだろ」

　アリスが息を止めた。

　フェリックス王は、彼女から目を逸らさなかった。

「自分の身だけ守るなら、あいつらは倒れてない。大勢を支えながら、シーナの娘を守ろうとした。自分たちを後回しにするに決まってる」

　アリスの手が、杖を抱き寄せる。

　目を覚ましたカリーナが、真っ先に確かめたのもアリスの怪我だった。

「それが分かっていたのに、助けなかったのですか」

　フェリックス王は、少しだけ顎を引いた。

「お前が動いたからな」

「私が？」

「あいつらが倒れる前に、お前は自分で治療を始めただろ。止められても引かなかった。その時には、魔力の流れも変わり始めてた」

　王の指が、アリスの杖を指した。

「だから見てた。お前が何もしなければ、俺が片づけてた」

「もし、できなかったら」

「俺がやる」

　間もなく返ってきた答えに、アリスが口を閉じる。

「俺の目の前で、あの程度の魔物に誰かを殺させるつもりはない。致命傷になる前に止める。その余地を残して任せた」

　窓を閉めるとか、椅子を動かすとか。そのくらい当然のことを話す声だった。

「お前たちの力も見たかった。フィルが刀とどこまでやれるか。ディアルが周りを使って戦えるか。アリスが、自分から手を伸ばせるか」

「そのために、皆さんを……」

　アリスが俯いた。

「助けられたのなら、助けてほしかったです」

　小さな声だった。

　フェリックス王はアリスを見たまま、しばらく黙っていた。

「座れ。立ってても、話は変わらない」

　アリスは顔を上げなかった。

　それでも、ゆっくり椅子へ戻った。

　◇◇◇

　扉の向こうへ声をかけると、ほどなくアリソンとイーサックが入ってきた。

　フェリックス王は、二人を見るなり尋ねた。

「まだ、上の扱い方は教えてなかったのか」

「はい。ディアル様たちが十歳になるまでは、基礎を優先するつもりでした」

　アリソンが答えた。

「もう使えるだろ」

「使えることと、扱わせることは別かと」

　いつもの笑顔だった。

　相手がフェリックス王でも、そこは変わらないらしい。

　王は鼻で笑い、俺たちへ目を戻した。

「魔法にも、まだ先がある。普段使ってるものだけで、全部だと思うなよ」

「もっと強い火が出る、とかですか」

「それだけじゃない。見た方が早いな」

　王が立ち上がった。

　案内されたのは、建物の裏の空き地だった。資材の運ばれる場所とは離れていて、端には大きな岩がいくつか転がっている。

　アリスも、黙ってついてきた。俺の隣へ立ち、杖を両手で持つ。

「その元素に適性があること。それから、魔力を十分に操れること。まず必要なのは、その二つだ」

　フェリックス王が言った。

「生まれつき、特別な人だけじゃなくて？」

「ああ。鍛えて届く奴もいる。誰でも簡単に、とは言わないがな。お前たちは、その時間をかなり飛ばせる側だ」

　王が俺たちを見てから、イーサックへ顎を向けた。

「見せてやれ」

　◇◇◇

　イーサックは空き地の端へ歩き、大きな岩に手を置いた。

「少し離れて見とけよ」

　表面に細い亀裂が入る。砕くのかと思ったが、大きな破片は落ちてこなかった。崩れた角から、さらさらと砂が流れ出す。

　それが地面へ届く前に曲がり、彼の腕へ巻きついた。

「おお」

　岩が見る間に小さくなる。その分だけ、宙を巡る砂の帯が長くなった。

「土を盛り上げるだけじゃねえ。こういう扱い方もある」

　帯の先が、俺の前へ伸びてきた。思わず指を出すと、砂はその指を避けて一周する。一粒も当たらない。

　俺は足元の石を拾った。

　さっき見た魔力の動きを思い返し、手の中の石へ流す。表面がほどけるように崩れ、指の間から砂がこぼれた。

　落とさないように引き上げると、小さな輪になって手のひらの上を回る。

「……こう？」

　隣では、ディアルがしゃがんでいた。地面に埋まった岩の一部が砂へ変わり、帯になって持ち上がる。さっきの手本と違い、それは途中で三つに分かれた。

　それぞれ別の方向へ伸びた先端が、同時に止まる。

「分けても、動かせるな」

「うん。こんなこともできるよ」

　俺の砂を細長く伸ばし、ディアルの三本の間へ通してみる。向こうが少し動かしたので、こちらも曲げた。

「絡まるぞ」

「砂だから大丈夫じゃない？」

　二人分が交差して、妙な編み物みたいになった。

「お前らな」

　イーサックが、まだ自分の砂を浮かべたまま腰へ手を当てる。

「説明くらい、最後までさせろよ」

「駄目だった？」

「駄目じゃねえから、言ってんだ」

　どちらなのだろう。

　とりあえず砂を戻すと、ディアルも同じ場所へ落とした。二人分が混ざって、小さな山になる。

　アリソンがそのそばへ屈み、指先で砂をすくった。

「粒も揃っていますね」

「そっちも一回だったぞ」

「ええ。見ておりました」

　イーサックに答えながら、アリソンの目は俺たちの手を見ていた。

「そのくらいはできるだろ。次だ」

　フェリックス王が、当たり前のように言った。

「水の槍は使ってたな」

「はい」

「どうしてる」

「水を集めて、細くして、回してます。形が崩れないように」

　王が頷くと、頭上に小さな雲が生まれた。

　数歩で通り抜けられるほどの雲から、雨が降り始める。俺たちには一滴もかからない。

「雷を扱う、その先にはこういうこともできる」

　指が上がった。

　雨粒が宙で寄り集まり、細長く伸びる。その表面が白く曇ると、何本もの氷の槍になった。

「凍らせる方は、水の扱いだ。お前の槍は、回し続ける必要があるだろ」

「こっちは、固まってるからいらない？」

「ああ。凍らせる力は使うが、その後まで同じ手間をかける必要はない」

　俺も頭上へ魔力を伸ばした。

　さっきと同じくらいの雲ができ、雨が落ちる。慌てて少し横へずらした。

　危ない。自分で降らせた雨に濡れるところだった。

　その水を集め、固める。

　できあがった槍には、ちゃんと尖った穂先がついていた。指で触れると、ひんやりする。

「本当にできた」

　隣にも、氷の槍が一本浮かんでいた。ディアルの頭上で、役目を終えた雲が薄れていく。

「先端だけではなく、全体を固めるのですね」

「使い方次第だな」

「なら、柄を残して作り直すことも」

「試せばいい」

　ディアルの槍から穂先だけが溶け、もう一度形を変える。今度は少し幅が広かった。

　俺も真似たくなったが、これ以上並べたら危ない。自分の分を水へ戻しておいた。

「次はお前だ」

　指名されたアリソンが立ち上がり、服についた砂を払った。

「では。凪の帳(なぎのとばり)」

　片手を胸へ上げる。

　何も起きなかった。そう思ったところで、彼の口が動いた。

　声が聞こえない。

「アリソン？」

　また口が動く。俺の名前を呼んだように見えたが、やはり声は届かなかった。

　アリソンが自分の耳を指し、首を振る。向こうにも聞こえていないらしい。

　やがて手を下ろすと、急に声が戻った。

「今は、外との間を遮断しておりました」

「俺が使ったものより、隔てるものが多いのか」

「はい。ディアル様は風で空気を隔てていらっしゃいました。さらに扱いを進めれば、このようなこともできます」

　ディアルが一度頷き、自分の周りへ目を向けた。

「範囲は――」

　途中で、声が切れた。

　唇はまだ動いている。こちらを見たので、俺は自分の耳を指して頷いた。

　試しに俺も、同じようにしてみる。

　木槌の音が消えた。木々のざわめきも、誰かの足音も。

　すぐそばに皆がいるのに、自分の呼吸だけがやけに大きい。

「うわ、静か」

　俺の声に、誰も反応しなかった。

　なるほど。内緒話には便利そうだけど、これで歩いていたら呼び止められても気づかないな。

　解くと同時に、外の音が戻った。

　ディアルも終えたらしく、アリソンへ向き直る。

「隔てるものは、選べるのか」

「ええ。たとえば、このように」

　今度は、アリソンの姿が消えた。

「……それも？」

　後ろの木も地面も、そのまま見える。

　先ほど魔力が広がった場所を目で追い、俺も周囲へ手を加えた。隣を見た時には、ディアルまでいなくなっていた。

「フィル」

「いるよ。ディアルも消えてる」

「お前もだ」

　声だけが隣から届く。

「ちゃんとできてる？」

　姿を戻したアリソンが、俺のいる場所を見た。

「はい。お見事です」

　笑顔はいつもと変わらない。

　ただ、隣のイーサックは、片手で口元を覆っていた。

「……こいつらに、かくれんぼはさせられねえな」

「稽古を抜け出す際にも、役立ちそうですね」

「それはやらないよ？」

　思いつく前に釘を刺された。

　姿を戻すと、アリソンが満足そうに頷く。ディアルはまだ、自分の指先を見ていた。

　フェリックス王は、そんな俺たちを眺めて笑った。

「俺が上に浮いてたのも、風の先の使い方だ。今見せたのは、どれも基礎だぞ」

「これで？」

「使えたからって、そこで終わるなよ」

　俺は自分の手を開いた。

　砂も、雨も、音のない場所も。さっきまでは、できるとさえ思っていなかった。

　明日の稽古で試したいことが、もういくつか浮かんでいる。

　◇◇◇

「アリス。お前が使ったものも、そうだ」

　フェリックス王に呼ばれ、アリスが顔を上げた。

「私も、今のようなことをしたのですか」

「回復の先に届いた。傷を塞ぐだけじゃなく、体そのものを支えるところまでな」

　アリスが、杖へ目を落とす。

「ウルスナとカリーナも？」

「ああ。お前が真似ようとした、あの光がそうだ」

　アリソンがそばへ立った。

「杖が変わる前から、お使いになっていたのですね」

「はい。最初は、二人と同じような色でした」

　フェリックス王が頷く。

「先に、お前が使った。それを見て、そいつが応えたんだ」

　アリスの指が、柄を撫でた。木目に沿って、ほんの少し光が走る。

「でも、黄金色になったのは」

「あれは別だ。浄化と言う」

　王の声に、俺も顔を上げた。

「回復を鍛えれば誰でも使える、というものじゃない。使えるかどうかは、その者の素質による」

「では、二人は」

「使えない。だから、毒に侵される体を支え続けてた。お前は、その毒そのものを消した」

　アリスは黙った。

　誰かが体を治してくれただけでは、外の空気は吸えないままだった。

　あの光は、周りごと変えたのだ。

「アリス、すごいことしたんだね」

　声をかけると、彼女はこちらを見た。

「……はい」

　返事はあった。

　でも、杖が変わったことを話していた時の顔とは違っていた。

　フェリックス王が、空き地の向こうへ目を向ける。離れた場所で、修復用の材木が運ばれていた。

「今日はここまでにしろ。特にアリスは、もう魔法を使うな」

「分かりました」

　アリスが頭を下げた。

　俺はもう一度、砂の山を見た。

　さっき作った輪を、もう少し複雑に動かせないだろうか。あの氷の槍も、刀と組み合わせたら面白そうだ。

　隣では、ディアルがアリソンへ何か尋ねている。指で小さく範囲を示し、さっきの魔法について確かめているようだった。

　アリスは、二人の話へ加わらなかった。

　その視線の先には、壊れた壁があった。木槌の音が、規則正しく響いている。

「戻ろうか」

　俺が言うと、アリスは頷いた。

　歩き出してから、少し遅れて口を開く。

「……助けられたのですね」

「え？」

　彼女は、フェリックス王のいた方を見なかった。

「お祖父様なら。最初から、二人とも」

　俺は返事を探した。

　氷の槍が、簡単に並んだ光景を思い出す。毒霧を止めていたという話も、今なら疑う気にはならなかった。

　アリスは杖を抱き直し、前を向いた。

「それなのに、どうして」

　その声は、誰に向けたものでもなかった。