おひとりさま歴33年、異世界で捨て子になって王子に拾われました

第三十一話 届いた光

　水の向こうが、明るくなった。

　紫色に濁っていた景色へ、黄金色の光が差し込む。

　目の前のヴェノフロールが、大鎌を持ち上げかけた姿勢で止まった。

　裂けた体から溢れる霧が、光に触れて消えていく。

　押し流されているのではない。その場で色を失い、向こうの木材まで見えるようになっていた。

　少し離れた場所で、膝をついていた戦士が顔を上げる。

　俺は顔の前の水を開いた。

　息を吸う。

　喉が痛くない。

　もう一度、大きく吸い込んだ。

　胸へ空気が入ってくる。それだけで、泣きたいくらいありがたかった。

　……助かった。

　本当に。水の中で頑張るのは、もうやめよう。

　体を包んでいた水を落とす。

　足元で弾けた水滴が、黄金色を映して散った。

　光は、回復部隊のいる方から来ている。

　誰が使っているのかは分からない。けれど、今なら動ける。

　俺は刀を握り直した。

　ヴェノフロールの顔が、こちらを向く。

　開いた花の奥から、また紫色のものが溢れた。

　まだ、出すつもりらしい。

　これ以上、後ろへ流させるわけにはいかない。

　俺は一歩、踏み込んだ。

　◇◇◇

　刀へ火を流す。

　刃に沿って、細い炎が走った。

　外へ膨らませず、刀身へまとわせる。

　柄から、強い魔力が返ってきた。

　もう少し、と言われた気がした。

　うん。

　今は、俺もそう思う。

　求められる分だけ力を送る。

　刃を覆っていた炎が厚みを増し、熱が頬へ触れた。

　前には魔物。

　その向こうには木の壁があり、足元には折れた枝が散らばっている。

　燃やすのは、こいつだけだ。

　大鎌が動いた。

　傷ついた腕では持ち上げきれず、刃先が地面を引っ掻く。

　俺はその柄の内側へ入った。

　木の皮に似た胸が、すぐ目の前にある。

　狙う場所は見えていた。さっき自分でつけた、肩から胸へ続く傷だ。

　そこへ刀を重ねる。

「焔牙・灰燼(えんが・はいじん)」

　刃が通った。

　手応えが抜けると同時に、斬り口の奥で炎が膨らんだ。

　枝のような筋を伝い、胴へ、腕へ、花の形をした顔へ走っていく。

　魔物が身を反らした。

　その輪郭が赤く染まる。

　俺は振り抜いた刀を返し、一歩退いた。

　炎は、体の外へ広がらなかった。

　噴き上がろうとした火さえ、魔物の輪郭で折り返し、その内側へ戻っていく。

　大鎌を握る指が崩れた。

　長い柄が地面へ落ちる。

　その後を追うように、胴が傾いた。

　倒れきる前に、脚が砕けた。

　黒くなった体が、内側から崩れていく。

　炎が消える。

　後に残った灰が、地面へ落ちた。

　そばにあった枯れ枝は、元の色のままだった。

　俺はそこまで確かめて、ようやく息を吐いた。

「うん。今のは、よかったね」

　刀を少し持ち上げる。

　掌へ、短く魔力が返ってきた。

　先ほどまでみたいに、もっと寄越せという感じではない。

　なんとなく、得意そうだった。

「はいはい。君も頑張ったよ」

　指先が、ちくりとした。

「……褒めてるんだけど？」

　返事はない。

　刀は、いつもの重さで手の中に収まっていた。

　俺は小さく笑い、南東へ顔を向けた。

　◇◇◇

　ディアルは、まだ剣を構えていた。

　周囲を隔てていた風は、もう見えない。

　その代わり、剣の周りに細い筋がいくつも走っている。

　向かい合うヴェノフロールが、槍斧を引いた。

　欠けた指で柄を握り直し、前へ突き出す。

　ディアルは半歩だけ体をずらした。

　穂先が脇を抜ける。

　剣が、静かに振り下ろされた。

「風葬(ふうそう)」

　魔物の腕が落ちた。

　何が通ったのか、一瞬分からなかった。

　次いで、胴の表面に斜めの線が走る。肩が裂け、花のような顔の端が散った。

　風の刃だった。

　一つではない。

　前から、横から、斜め下から。幾重にも重なった刃が、魔物へ集中している。

　槍斧が地面へ倒れた。

　体が傾く。

　支えようとした脚も切れ、膝から崩れた。

　もう、立てない。

　それでも風は止まらなかった。

　倒れた胴が跳ね、表皮が剥がれる。

　剥き出しになった根のようなものが、さらに細かく裂かれていく。

　周りにいた戦士が、一歩下がった。

　ベリンガルは槍斧から目を離し、ディアルの方を見た。

　俺も、そちらを見た。

　剣を握る手が、動いていない。

　ディアルは倒れた魔物を見下ろしたまま、風を送り続けていた。

　……もう、倒れてるんだけどな。

　最後の刃が地面すれすれを走った。

　細かな木片が散る。

　そこでようやく、風が止んだ。

　ディアルは剣を下ろした。

「ディアル」

　呼ぶと、顔がこちらへ向く。

「そっちは」

「終わったよ」

　俺が答えると、ディアルは頷いた。

　灰になった魔物の跡へ目を向け、それから後ろの戦士たちを見る。

「負傷者は」

「搬送を続けています。歩ける者も増えました」

　ベリンガルが答えた。

　いつもの声だった。

　いつものように、次にすることを確かめている。

　俺は地面へ目を落とした。

　何がどこの部分だったのか、もう分からなかった。

　刀を持つ手へ、風が触れた。

　今度のそれは、森から吹いてきた普通の風だった。

　◇◇◇

　終わった、と誰かが言うより先に、エムバエルが声を上げた。

「残っている個体を確認しろ。死骸にも触るな！」

　戦士たちが動き始める。

　盾を持つ者が前へ出て、槍を持つ者がその間から壁の穴を覗いた。

　地面を照らしていた黄金色が、少しずつ薄れていく。

　光が消えた後にも、戦士たちは自分の足で立っていた。横になった仲間へ肩を貸し、声をかけ合いながら歩き始めている。

　ヴェノハウンドは、まだ何頭か残っていた。

　けれど、もう群れの勢いはない。散らばっていた個体が、一頭ずつ追い詰められていく。

　俺も近くの死骸を見た。

　動かない。

　でも、触って確かめる気にはならなかった。

　あんな霧まで出された後だ。

　倒れたから安心、とは思えない。

「フィル殿、お怪我は」

　エムバエルが、こちらへ来た。

「たぶん、ないです」

「たぶん？」

「水に入ってたから、少し濡れたくらいかな」

　自分の袖を見る。

　水は払ったつもりだったが、肘の辺りから雫が落ちた。

　エムバエルは俺の顔を見て、それから肩や腕へ目を走らせた。

「回復部隊で確認していただいてください」

「うん。そうする」

　彼は頷き、灰の残った場所へ向いた。

「周囲へ火が移った様子はありません。あれも、確認して使われたのですか」

「確認したというか、移らないようにしたというか」

　説明しようとして、少し困った。

「燃やす場所を、あいつだけにしたんです」

「……そうですか」

　エムバエルはもう一度、火の移らなかった枝を見た。

　何かを言いかけ、それをやめる。

「助かりました」

　まっすぐ頭を下げられた。

「あ、いえ。こちらこそ。周りを見ていてもらえたので」

　最初に死骸を飛ばした時も、すぐに声をかけてくれた。

　横から来る魔物を抑えてもらえなければ、もっと余計なものを斬っていたと思う。

　彼は顔を上げ、短く頷いた。

「では、こちらは我々が。内側への道は通れます」

　指した先で、戦士が荷物を脇へ寄せていた。

　俺たちを見ると、手を上げる。

「こちらです。足元だけ気をつけてください」

　来た時には、少し遠巻きに見られていた気がする。

　今は、向こうから歩み寄ってきて、通れる場所を教えてくれる。

　俺は礼を言い、ディアルと並んで歩いた。

　◇◇◇

「二人とも、こっちだ」

　道の途中で、イーサックが待っていた。

　俺たちの顔を順番に見てから、服へついた汚れを確かめる。

「毒は」

「今は平気。ディアルは？」

「問題ない」

　イーサックが短く息を吐いた。

「そうか。陛下への報告はこの後だ。まずは診てもらえ」

「みんなは大丈夫？」

「手当ては続いてる。ウルスナとカリーナも休ませてるところだ」

　足が止まった。

「二人も？」

「ああ。詳しい話は中で聞け」

　イーサックが、詰所の方へ顎を向ける。

　俺は歩くのを早めた。ディアルも、何も言わず隣へ続く。

　入口にはアリソンがいた。

　運び出される寝台を通し、それから俺たちへ目を向けた。

「お戻りになりましたか」

「二人が倒れたって」

「今は呼吸も落ち着いています。こちらへ」

　中へ入ると、薬と血の匂いがした。

　床には布が敷かれ、戦士たちが横になっている。

　壁へ背中を預け、自分の指を曲げ伸ばししている人もいた。

　その間に、アリスが立っていた。

　見慣れない杖を持っている。

　木目の深い柄が伸び、その先で一本の枝が捻れ、丸い球体を支えていた。

「お兄様。フィル」

　アリスが顔を上げた。

　俺たちを見ると、すぐに近づいてくる。

「お怪我はありませんか」

「俺は大丈夫。アリスこそ――」

　言いかけて、杖をもう一度見た。

　球体の奥に、薄く光が残っている。

　さっきまで戦場を包んでいたものと、同じ色だった。

「あの光、アリスだったの？」

「はい」

　アリスが頷いた。

　俺は、その顔を見た。

　額に汗が滲んでいる。杖を持つ手も、少し疲れているようだった。

　あの広さへ、一人で。

「そっか。助かったよ」

「届いたのですか？」

　すぐに聞き返された。

「うん。ちゃんと届いた。あれがなかったら、俺、まだ水の中だったと思う」

「水の中？」

「ちょっと事情があってね」

　今説明すると、たぶん呆れられる。

　隣を見ると、ディアルは否定も補足もしなかった。

　その代わり、アリスへ言う。

「助かった。ありがとう」

　アリスが、二人の顔を見比べた。

　それから、小さく頷いた。

「……よかったです」

　杖を握り直す。

　その口元が、ゆっくり緩んだ。

　◇◇◇

　ウルスナとカリーナは、奥の寝台に並んでいた。

　二人とも眠っている。

　普段なら、俺たちが来ればすぐ気づくのに、今日は瞼も動かなかった。

　ディアルがウルスナのそばへ立った。

　俺はカリーナの顔を覗く。

　息はしている。

　胸がゆっくり上下しているのを見て、ようやく肩から力が抜けた。

「毒の影響は、かなり薄れています」

　クリティアが、そばへ来た。

　袖には血がつき、疲れた顔をしていたが、話す声は落ち着いていた。

「ただ、消耗しています。しばらくは休ませてください」

「目は覚めるんですよね」

「はい。今は、眠らせておきましょう」

　俺は頷いた。

　後ろで、誰かが彼女を呼んだ。

　クリティアは振り返り、一度こちらへ頭を下げてから、別の寝台へ向かう。

　戦いは終わった。

　でも、この人たちの仕事は、まだ終わっていない。

　俺は場所を空けるように壁際へ寄った。

　アリスが、二人を見ていた。

「最後まで、私を守ってくださったのです」

　小さな声だった。

　カリーナの寝台へ手を伸ばし、ずれていた布を直す。

　その動きは丁寧だったが、指先が少し震えていた。

「アリスも、座った方がいいんじゃない？」

「私は平気です」

「うん。俺もよく言うから分かるけど、それ、あんまり信用されないやつだよ」

　アリスがこちらを見る。

　ディアルは近くの椅子を引き、彼女の後ろへ置いた。

「座れ」

「……はい」

　今度は、大人しく腰を下ろした。

　杖を両手で抱え、先端の球体を見つめる。

　俺も、その隣へしゃがんだ。

「変わったんだね」

「はい」

　さっきと同じ返事なのに、少し声が明るかった。

「応えてくれたのです。初めて」

「そっか」

　俺は腰の刀へ目を落とした。

　こっちも、最初から上手くいったわけではない。今だって、褒めると痛くされることがある。

　でも、何を考えているのか分かると、少し嬉しい。

「助けてくれたんだ」

「はい。この子も、一緒に」

　アリスが柄へ指を添える。

「遠くまで届けたいと思ったら、応えてくれました」

　木目に沿って、淡い光が走った。

　アリスが目を丸くする。

　俺たちを見て、もう一度、杖を見る。

「……今も、返事をしてくれたのです」

　声に、隠しきれない嬉しさが混じっていた。

　俺は笑って頷いた。

　ディアルも、アリスの抱えた杖へ目を向けていた。

　まだ寝台の間を、人が行き来している。

　呼びかける声も、足音も、途切れてはいなかった。

　その中でアリスは、杖をそっと撫でた。

「ありがとうございました」

　指先へ何かが返ったらしい。

　今度は驚かず、嬉しそうに笑った。

---

ウルスナとカリーナの魔法を見ただけで真似した時点で、アリスは天才です。

さすが、