おひとりさま歴33年、異世界で捨て子になって王子に拾われました

第二十九話 届かない場所

「ヴェノフロールだ。下がれ！」

　エムバエルの声に、戦士たちが動いた。

　盾を持つ者が前へ残り、その間を縫って負傷者が運ばれていく。壁の穴から顔を出したヴェノハウンドへ矢が飛び、追ってきた一頭を槍が押し返した。

　さっきまで前へ進んでいた隊列が、崩れることなく後ろへ下がる。

　俺も足を引きかけた。

　その時、手の中の刀が、ぐっと魔力を引いた。

　痛くはない。けれど、無視できるほど控えめでもなかった。

　刃へ光が沿い、大鎌を持つ魔物の姿が、白く映り込む。

「……君、こういう時はやる気なんだね」

　返事の代わりに、柄を握る手へ熱が伝わってきた。

　大鎌が動く。

　魔物は足元の死骸を踏み越え、引いていく盾の列へ刃を向けた。

　大きいが、速すぎるわけではない。肩が動き、柄が傾き、その後から刃がついてくる。

　俺はその動きを見ながら、刀を構え直した。

　戻れとは、言われた。

　聞こえなかったことにするには、あまりにしっかり覚えている。

　でも、あれなら。

　南東側で、金属のぶつかる音がした。

　ディアルが前へ出ていた。振り下ろされた槍斧を剣で逸らし、長い柄の内側へ踏み込んでいる。

　迷った様子は、少しもなかった。

「フィル殿、戻ってください！」

　エムバエルの声を背中に受けながら、俺は大鎌の下へ走った。

　◇◇◇

　横から迫る刃へ、刀を合わせる。

　受け流そうとした手に、魔力が集まった。

　刃の根元が、いつもより重く感じる。

　そっちね。

　腰を落とし、短く受け止めた。

　大鎌の先端が地面へ落ちる前に柄の内側へ入り、刀を返す。

　魔物の脇腹から、木片のようなものが飛び散った。

　踏み込みすぎず、一歩離れる。

　さっきまで俺の頭があった場所を、肘から突き出た枝が通った。

　なるほど。武器だけ見てちゃ駄目なやつだ。

　傷口から暗い液が落ちる。

　魔物はそれを気にした様子もなく、大鎌を引き戻した。

　足元が、ぬるりと光った。

　嫌な予感がして跳ぶと、さっき立っていた場所へ、濁った水のようなものが広がっていく。

　直径は二メートルほど。倒れていたヴェノハウンドの脚が、その中へ沈んだ。

　着地する前に、今度は魔物の肩口へ紫色の棒が生まれた。

　先端が尖る。

　槍だ。

「風断(ふうだん)」

　空中で振った刀から風を飛ばす。

　毒の槍が途中で裂け、飛び散った雫が地面へ落ちた。

　避けた先へ、もう一本。

　俺は着地と同時に横へ走り、追ってきた槍をやり過ごした。

　さっきまで立っていた土に、深い穴ができる。

　うーん。遠くにいても駄目か。

　ずいぶん、付き合い方の難しい相手だね。

「毒沼には入らないでください！」

　後ろからエムバエルの声がした。

「うん。見えてる」

　答えたところへ、大鎌が地面すれすれを走ってきた。

　俺は後ろではなく、前へ跳ぶ。

　柄を越え、刀を振り下ろす。

　肩から胸へ刃が通った。

　近くで、花のような顔が開く。

　まずい。

　体を捻ると、紫色の液が頬の横を抜けた。

　地面で跳ねたそれを避け、さらに一歩退く。

　今のは、ちょっと近かった。

「顔にまで仕掛けがあるの、ずるくない？」

　もちろん答えはない。

　代わりに、大鎌がもう一度振り上げられた。

　けれど、最初より遅い。

　切り裂いた肩がうまく動かないらしく、柄を持ち上げる途中で傾いている。

　俺はその下へ刀を差し込み、腕を狙った。

　◇◇◇

　向こうでは、槍斧の先が大きく跳ねた。

　ディアルが柄を蹴り上げていた。

　反った魔物の胴へ、風を帯びた剣が横から入る。

「風断」

　裂けた表皮が飛び、太い根のようなものが覗いた。

　魔物が一歩退く。

　ディアルは、その一歩を詰めた。

　槍斧を突き出されても、剣を引かない。刃の側面で軌道をずらし、突き出された腕へ斬り込む。

　柄を握る指が、何本か落ちた。

　あちらも、押している。

　ただ、いつもより追う。

　敵が体勢を崩しても、整え直す前に次の剣が届く。

　あんなに急がなくても、逃げられはしないと思うけど。

「右、抜けます！」

　エムバエルの声に視線を戻した。

　ヴェノハウンドが、俺と大鎌の魔物の間へ入ろうとしている。

　地面へ手を向ける。

「地牙(ちが)」

　突き出した土の刃が、その腹を貫いた。

　足を止めずに横へ回り、大鎌を持つ腕へ刀を入れる。

　硬い手応えの後、刃が抜けた。

　魔物の片腕が、肘から先で垂れ下がる。

　その後ろでは、エムバエルたちが残るヴェノハウンドを抑えていた。

　二体の周囲へ人を近づけず、後ろへ続く道を空けている。

　俺は一度だけ、刀を握り直した。

　いける。

　もう、大鎌はまともに振れない。

　魔物が、花のような顔をこちらへ向けた。

　俺は口からの毒を警戒し、斜めから踏み込む。

　傷口が、膨らんだ。

　◇◇◇

　煙に見えた。

　脇腹の裂け目から、紫色のものが溢れる。

　血のように下へ落ちず、薄く広がりながら宙へ浮いた。

　口元からも、肩からも。

　木の皮に似た体の隙間が開き、そこから次々と噴き出してくる。

「下がれ！　霧が出る！」

　エムバエルが叫んだ。

　俺は踏み込んだ足を止めた。

　頬に、ちりっとした痛みが走る。

　吸っちゃ駄目だ。

　息を止め、反射的に水を集めた。

　毒を通さぬよう自身の半径１メートルを水で満たす。

　視界が揺れる。

　目の前を、小さな泡が上がっていった。

　……待って。

　これ、息できないじゃん。

　慌てて顔の前の水を押し退ける。

　頭の周りに、どうにか空間を残した。さっき一緒に閉じ込めた、ほんの少しの空気があるだけだ。

　考えてから使えばよかった。

　今さらだけど、本当に。

　水越しに南東を見る。

　あちらからも、同じ色の霧が広がっていた。

　二体分の霧が重なり、退いていく戦士たちを追いかける。

　一人が咳き込み、盾を落とした。

　隣の者が肩を支える。

　だが、その足も途中で止まった。膝をつき、立とうとしているのに立てない。

　俺は、そちらへ向きかけた。

　すぐにイーサックが来た。

　二人をまとめて抱え、霧の薄い方へ走っていく。その後ろで、アリソンが別の戦士へ腕を伸ばしていた。

　さっきまで空いていた道に、人が倒れている。

　まずい。

　俺たちが無事でも、これじゃ。

　ディアルがこちらを見た。

　その周囲だけ、霧が円く避けている。服の裾が、外から吹く風とは違う方向へ揺れていた。

　空気ごと、囲っているのか。

　そっちの方がよかったな。

　でも、あれも新しい空気を入れたら毒まで入る。

　ディアルが敵へ目を戻す。

　俺も、目の前の魔物を見た。

　片腕は垂れ、体には深い傷がある。

　それなのに、そこから溢れる霧は少しも弱まらない。

　後ろでは、まだ人が運ばれていた。

　なら、先にこっちを止める。

　俺は刀を構え、揺れる水の向こうへ足を踏み出した。

　◇◇◇

「窓を閉めてください。入口から離れて！」

　クリティアの声に、荷物を運んでいた戦士が窓へ走った。

　アリスは手元の布を置き、戸口を振り返る。

　一人の戦士が、両脇を抱えられて運び込まれてきた。

　足が床を擦っている。寝台へ下ろされても手は動かず、薄く開いた口から、途切れた息が漏れていた。

「霧を吸った。急に動けなくなって……」

　付き添ってきた戦士も、言い終える前に咳き込んだ。

　アリスが杖を持って近づこうとした時、ウルスナが間へ入った。

「アリス様、下がってください」

「ですが、私も――」

「今は、動いてはいけません」

　大きな声ではなかった。

　けれど、いつもよりわずかに強い語調に、アリスの足が止まった。

　ウルスナはすぐに入口へ向き直り、手を伸ばす。

　その脇をクリティアが通り、運ばれてきた戦士の襟元を緩めた。

「聞こえますか。目を開けてください」

　頬へ触れながら、もう片方の手を胸へ置く。

　寝台の横では、付き添ってきた戦士が壁へ手をついていた。肩が大きく上下している。

　カリーナが戸口へ走った。

　床を這っていた紫色が、その足元へまとわりつく。

「アリス様」

　振り返った顔に、笑みはなかった。

「お願いします。そこにいてください」

　アリスは頷いた。

　カリーナはそれを確かめると、すぐにウルスナの隣へ並んだ。

　二人の手から光が広がった。

　寝台の間を渡り、床へ座り込んだ戦士の体を包む。

　苦しそうに胸を動かしていた者が、一度、深く息を吸った。

　アリスは、その光を目で追った。

　傷口へ集まるものではない。

　触れてもいない人々を、同時に包んでいる。

　知らない魔法だった。

　けれど、尋ねることはできなかった。

　ウルスナもカリーナも、患者たちから目を離さない。伸ばした手を下ろすことさえせず、その場に立っている。

「少し呼吸が戻りました。今のうちに、奥の建物へ」

　クリティアが言い、付き添いの戦士を呼んだ。

　寝台から患者を移すと、すぐ次の者が運ばれてくる。

　入口は閉められなかった。

　戸口を人が通るたび、霧が入ってくる。

　カリーナの肩が震えた。咳を堪えるように唇を結び、両手を前へ伸ばし直す。

　アリスは杖を胸元へ引き寄せた。

　助けたいと言いかけた言葉が、喉に残っていた。

　◇◇◇

　寝台が足りなくなり、床へ布が敷かれた。

　イーサックが運んできた戦士をそこへ寝かせる。

　片脚が不自然な方向へ曲がっていた。クリティアが駆け寄り、服を裂いて傷を確かめる。

「倒れたところを踏まれたらしい。まだ外に二人いる」

「連れてきてください。歩ける方は内側へ。ここには残らないように」

　イーサックが頷き、外へ戻る。

　クリティアは脚へ手を添え、戦士の顔を見た。

「動かします。少しだけ、耐えてください」

　低い呻き声が漏れた。

　アリスは思わず足へ力を入れた。

　あの傷なら、自分にも治せる。

　その先に、ウルスナの背中が見えた。

　足は動かなかった。

　先ほど、自分を止めるために向けられた声を思い出す。

　二人は今も、手を伸ばしたままだ。光が届いている戦士たちは、呼吸を整えようと胸を動かしている。

　ここで動いたら、また自分を止めなければならない。

　杖を持つ手を、ゆっくり下ろした。

「こちらの方も、お願いします」

　別の寝台のそばから声が上がった。

　クリティアは脚の治療を終えると、立ち上がった。額へ張りついた髪を手の甲で払い、呼ばれた方へ向かう。

　その途中で、床に座っていた戦士が横へ倒れた。

　膝をつき、その体を支える。

「大丈夫です。横になりましょう」

　次の寝台では、苦しそうな息が続いていた。

　クリティアはそちらを一度見て、目の前の戦士へ手をかざした。

　一人しかいなかった。

　傷を確かめるのも、息が詰まりそうな人へ声をかけるのも、次に誰を治すか決めるのも。

　呼ばれるたびにクリティアは顔を上げ、そのたびに、誰かを待たせていた。

　アリスは立っていた。

　杖を持っている。

　回復魔法も使える。

　それなのに、誰の名前を呼ぶこともできなかった。

　◇◇◇

　ウルスナが、一度だけ大きく息を吐いた。

　肩が下がり、光が薄くなる。

　近くの寝台で、戦士が胸元を掴んだ。

　すぐにカリーナが手を伸ばし、そこへ光を重ねた。

　その口から短い咳が漏れる。

「カリーナ、大丈夫ですか」

「はい。そちらをお願いします」

　二人とも、こちらは見なかった。

　アリスは唇を噛んだ。

　普段、自分を安心させてくれる時の声とは違っていた。

　入口から入る霧は、消えていない。

　床へ落ちた布が、薄紫色の中に沈んでいる。二人はそのそばで、人々を覆う光を絶やさずにいた。

　カリーナの指が曲がった。

　伸ばそうとしているのに、戻らない。

　反対の手で手首を支えた瞬間、膝が折れた。

「カリーナ……」

　アリスの声は、外から響いた音にかき消された。

　何かが砕け、風が窓を叩く。

　兄とフィルは、まだ戦っている。

　ウルスナが片足を引き、カリーナの前へ出た。

　その手が寝台の縁を掴む。白くなった指を何度も掛け直し、ようやく体を支えた。

「そちらを、お願いします」

　カリーナは床に膝をついたまま頷いた。

　二人の間で、光がつながり直す。

　クリティアは患者の胸へ手を当てたまま、その様子を見た。

　立ち上がりかけ、手元へ視線を落とす。

　離れられないのだと、アリスにも分かった。

　自分だけが、何もしていなかった。

　カリーナを呼んだところで、どうするのだろう。

　また大丈夫と言わせるのだろうか。指も動かせなくなった人に、こちらを振り返らせて。

　アリスは俯いた。

　来る前には、できることがあると思っていた。

　医療機関では、名前を呼ばれるたびに嬉しかった。治療した人が笑ってくれると、次も頑張ろうと思えた。

　今は、誰からも呼ばれない。

　呼ばないようにしてくれている。

　危ない場所へ近づかなくて済むように。毒を吸わずにいられるように。

　守ってもらっているのだ。

　杖を握る指が痛かった。

　少し緩めても、胸の苦しさは変わらなかった。

「……姫様」

　すぐ近くから、かすれた声がした。

　壁際に座っていた戦士だった。

　肩には布が巻かれている。その下から血が滲み、膝の上へ置いた手は、小刻みに震えていた。

「大丈夫、ですか」

　アリスは口を開いた。

　はい、と答えればよかった。

　怪我はしていない。立っていられる。息もできる。

　この人より、ずっと大丈夫だった。

　それなのに、声が出なかった。

　戦士が顔を上げようとする。

　首を動かしただけで眉が寄り、浅い息が漏れた。

　そんなことまで、させてしまった。

　アリスは首を横に振りかけて、止めた。

　違う。そう答えたら、もっと心配をさせる。

　何も言えないまま、杖を胸へ抱いた。

　助けに来たはずだった。

　ウルスナにも、カリーナにも。

　苦しんでいる、この人にまで。

　自分は、守ってもらうことしかできない。