おひとりさま歴33年、異世界で捨て子になって王子に拾われました

第二十七話 境界の暮らし

　出発の朝、俺の荷物は思っていたより軽かった。

　剣と、身の回りの物を入れた袋。

　木の器も、削る道具も、部屋に置いてきた。アリソンの確認を通り抜けたのは、必要だと説明するまでもない物ばかりである。

「忘れ物は？」

「ないと思うよ。置いてきた物なら、いっぱいあるけど」

　馬車の扉を押さえていたイーサックが笑った。

「帰りは重くなりそうだな」

「分かる？」

「顔に書いてある」

　そんなに分かりやすかっただろうか。

　後ろからアリソンが来たので、それ以上は話さずに乗り込んだ。

　ディアルとアリスは、もう座っていた。アリスは膝に杖を載せ、窓の外へ目を向けている。

　俺も向かいへ腰掛けると、ウルスナが袋の置き場所を直してくれた。

　ほどなく、馬車が動き出す。

　フェリックス王の乗る馬車を先頭に、俺たちは王都を離れた。

　森へ入っても、すぐに道が悪くなるわけではなかった。

　大きな木を避けて緩く曲がりながら、荷車が通れる幅が続いている。水のたまりそうな場所には溝が掘られ、道へ張り出す枝は払われていた。

　途中、向こうから来た荷車とすれ違う。

　こちらが道の広い場所で待つと、箱や空の籠を積んだ車列が通っていった。

「あれ、戻ってくる人も多いんだね」

「ああ」

　ディアルは荷台へ目を向けていた。

　脇に座る戦士がこちらへ礼を取り、すれ違った後は、すぐ森へ顔を戻す。

　少し先で、枝が揺れた。

　鳥かと思って見上げると、高い場所に人がいた。幹の間へ渡した足場から、長い柄の武器を持つ戦士が道を見下ろしている。

「こんなところにもいるんだ」

「見張りですね」

　アリソンの声に、もう一度目を向ける。

　葉の間へ姿が隠れてしまい、どこにいたのか分からなくなった。

　曲がり角には目印があり、途中で休んだ場所には、車輪を直すためらしい木材が積んであった。

　誰も通らない森へ入っていくのだと思っていたけど、違うらしい。

　俺たちの馬車が通る前にも、通った後にも、ここを使う人がいるのだ。

　◇◇◇

　木々の隙間から、壁が見えた。

　最初は、ひときわ枝の密な場所かと思った。

　近づくと、太い木材が幾重にも組まれ、その間を蔓が縫うように這っている。葉に隠れた向こう側には、人が歩ける足場もあるらしい。

　開いた門の脇では、戦士たちが荷を確かめていた。

　俺たちの馬車が着くと、道を空けながらも、持ち場を離れることはない。

　降りる前に、フードの縁を確かめた。

　白い髪は、ちゃんと隠れている。

　外へ出ると、すでにフェリックス王が一人の男と話していた。

　背が高く、肩に厚みがある。編んだ髪を背へ流し、腰には使い込まれた武器を提げていた。

　王の話を聞きながらも、門を通る荷車が止まると、一度だけそちらへ目を向ける。

「お待ちしておりました、陛下」

「変わりないか？」

「はい。先にお送りした報告のとおりです」

　王が、降りてきた俺たちへ振り向いた。

「紹介しておく。ここの戦士団を預けてる、ヴァルベルドだ」

　男が礼を取る。

　ディアルとアリスが名乗り、俺もその後に続いた。

「フィルです。よろしくお願いします」

「お名前は伺っております。エスティアへようこそ」

　丁寧な返事だった。

　ただ、俺の名前が出た時だけ、近くにいた戦士がこちらを見た。

　何を聞いているのかは分からない。

　俺が視線を返すと、その人は門の外へ顔を戻した。

「荷を下ろしたら、中を見せてやってくれ」

「承知いたしました」

　ヴァルベルドが短く指示を出す。

　戦士の一人が動き、馬車は門の脇へ寄せられた。

　その人が俺たちの前を通る。

　腰の武器がぶつからないよう、体の向きをわずかに変えた。それでも、視線は周囲から離れない。

　宮殿で戦った騎士とは、感じが違う。

　イーサックを見ると、彼も戦士たちを見ていた。

　俺と目が合うと、いつもの笑顔のまま、少しだけ顎を引いた。

　◇◇◇

　門の内側には、思っていたより家が多かった。

　武器を持った人ばかりが暮らしているのかと思えば、軒先で布を干す人もいれば、籠を抱えて歩く子供もいる。

　煙突からは細い煙が上がり、どこかで木を叩く音がしていた。

「皆さん、ここで暮らしているんですね」

「仕事の場でもあり、住まいでもありますから」

　案内してくれるヴァルベルドが答えた。

　物資を保管する建物の前では、荷車から下ろした箱を、係の人が一つずつ確かめている。

　ディアルが足を止めた。

「王都からの荷ですか？」

「はい。本日届いた分です」

　蓋に青い印のある箱を見て、ディアルが頷く。

「これは、回復部隊へ？」

「ええ。数を確認して、こちらから渡します」

　王都で見たものらしい。

　ディアルは邪魔にならない位置へ寄り、箱が建物へ運ばれていくところを見ていた。

　その先では、割れた車輪を直している人がいた。

　俺が覗き込むと、削っていた木を置き、手元を見せてくれる。

「ここの形を合わせるんだ。ずれると、走ってるうちに緩む」

「そのまま入れるんじゃ駄目なの？」

「駄目だな。引く馬も困る」

　なるほど。

　人だけでなく、馬のためにも丁寧に直しているらしい。

　もう少し見ていたかったが、ディアルたちが先へ進んだので、慌てて追いかけた。

　家々の間を抜けると、広い道へ出た。

　両脇には物が置かれておらず、集落の奥まで見通せる。

「ここも、荷車を通す道ですか？」

「それもあります。怪我人を運ぶ時や、住民が内側へ移る時にも使いますので、空けておく決まりです」

　アリスが道の先へ目を向けた。

「怪我をした方は、どちらへ？」

「この先です。回復部隊の詰所がございます」

　背後で、子供の声がした。

　転がした木の輪が道へ出てしまったらしい。追いかけてきた子が、すぐに拾って端へ戻る。

　大人に怒られるより先に、道は元どおり空いた。

　◇◇◇

　回復部隊の詰所は、広い戸口のある建物だった。

　中には寝台が並び、壁際の棚には布や瓶が収められている。入口から奥まで、物を避けずに歩けるようになっていた。

　ヴァルベルドが、出迎えた女性を紹介する。

「回復部隊を率いる、クルティアです」

　彼女が礼を取ったところで、視線が俺たちの後ろへ動いた。

「ウルスナ。カリーナも」

　カリーナが、少し顔をほころばせる。

「お久しぶりです」

「二人とも一緒だったのね。先に教えてくれてもよかったのに」

「急に決まりましたから」

　ウルスナも、いつもより少し柔らかい声だった。

　棚の前にいた別の治療師まで振り返り、こちらへ近づいてくる。

「お戻りになったのですか？」

「今回は、お供で参りました」

　その人は残念そうにしながらも、嬉しそうに頷いた。

　知り合いがいるとは思っていたけど、挨拶を交わすだけの相手ではなさそうだ。

「前に、ここで働いてたの？」

　小声で聞くと、カリーナが頷く。

「はい。ウルスナと、こちらの部隊におりました」

「そうだったんだ」

「棚の場所は、少し変わっていますね」

　俺の服を選んだり、アリスの野菜を皿へ戻したりする二人にも、俺の知らない仕事があったのだ。

　アリスが一歩前へ出た。

「お仕事を見せていただいても、よろしいでしょうか。できることがあれば、お手伝いもしたいです」

　クルティアが改めて向き直る。

　声も表情も丁寧だったが、王都の治療院で聞いたような、親しげな呼びかけではなかった。

「もちろんです、姫様。まずは、使う物の場所をご案内いたします」

「はい」

　アリスが嬉しそうに頷く。

　その時、戸口から声がかかった。

「巡回が戻りました。二人、手当てをお願いします」

　クルティアは、すぐに入口へ向き直った。

　◇◇◇

　戻ってきた戦士たちは、自分の足で歩いていた。

　一人は腕を押さえ、もう一人は足をかばっている。装備には引き裂かれたところがあり、土と葉が付着していた。

「こちらへ。何にやられました？」

「ヴェノハウンドです。左腕と、足首」

「触れた場所は？」

「俺は腕だけ。こいつは倒れた時に、膝も」

　クルティアの質問に、一人が答える。

　別の治療師が手袋をはめ、二人を別々の寝台へ座らせた。

　アリスは通路を空け、杖を両手で持って待っている。

　クルティアが棚を指した。

「姫様。下の段の、布を入れた籠をお願いします」

「はい」

　すぐに持って戻る。

　受け取った治療師が礼を言い、膝をついて戦士の足を確かめた。

　必要な物が、次々と運ばれていく。

　俺も邪魔にならないよう、戸口の横へ寄った。

　そこへ、後から来た戦士が外した腕当てを置く。

　革の表面に、黒ずんだ筋が残っていた。

　ただの汚れではなさそうだった。

　近くで見ようと身をかがめると、戦士が手を上げた。

「触れないでください。毒が残っているかもしれません」

「これにも？」

「はい。噛まれなくても、触れればやられます」

　伸ばしかけた手を引っ込めた。

　戦士は腕当てを厚い布の上へ移し、ほかの荷物から離す。

「ヴェノハウンドは、体にも毒がある。倒した後も、不用意には近づかないように」

　そばへ来たヴァルベルドが言った。

　腕を押さえていた戦士を見る。

　治療を受けながら、無事な方の手で杯を持っていた。

　門にいた人たちと、同じ装備だ。

　弱そうには見えない。それでも、こうして戻ってくることがあるらしい。

「気分は、悪くありませんか？」

　アリスが、足を痛めた戦士のそばへ屈んでいた。

「少し、痺れるだけです」

「クルティア様、足に痺れがあるそうです」

　知らせると、クルティアがすぐに様子を確かめる。

　ウルスナとカリーナも、彼女の指示に合わせて動き始めていた。

　◇◇◇

「団長。ご報告を」

　戸口へ来た戦士が、ヴァルベルドを呼んだ。

　フェリックス王は少し離れた場所に立ち、手当ての様子を見ていた。

　ヴァルベルドがそちらへ目を向けると、王は短く頷く。

「ここでいい。聞かせろ」

　戦士が姿勢を正した。

　俺とディアルも、通路の端へ寄る。

「東の巡回路で、十頭ほどと遭遇しました。数頭を倒しましたが、後方にも動く気配がありました」

「追ってきたか？」

「仲間が別の道へ誘導しました。我々は負傷者を連れて、こちらへ。残った者が確認を続けています」

　ヴァルベルドが壁の地図を指す。

　戦士が近づき、遭遇した場所から、帰ってきた道を示した。

「怪我人を戻した判断はいい。残った組には、深入りせず――」

　外で、短い音がした。

　角笛だった。

　話していた戦士が口を閉じ、クルティアも顔を上げた。

　少し間を置いて、同じ音が続く。

　ヴァルベルドが戸口へ向かったところで、別の戦士が駆け込んできた。

「東の見張りから報告です。ヴェノハウンドの大群が接近。こちらへ向かっています」

　十頭では、ないらしい。

「数は？」

「先頭だけで数十。後ろにも続いており、全体は確認できていません」

　ヴァルベルドが地図へ目を戻す。

　最初の戦士が示した場所より、報告された位置は集落に近かった。

「南東の見張りは？」

「確認中です」

　返事の直後、戸口の外から声が上がった。

　走ってきたもう一人が、敷居の手前で足を止める。

「南東にも多数。東の群れとは、別の経路です」

　ディアルが地図へ近づいた。

　俺も、示された二つの場所を見る。

　片方を見ていれば、もう片方は見えない。

　それくらいは、俺にも分かった。

「陛下。迎撃の配置を取ります」

「ああ」

　フェリックス王の返事は短かった。

　ヴァルベルドはすぐに、戦士たちへ顔を向ける。

「東と南東、両方の持ち場へ伝えろ。外にいる者を戻せ。荷の搬入は中止、住民を内側へ移す」

　命令を受けた者が走り出した。

　その後ろを、別の者が追う。

　クルティアが治療師たちを呼び、入口に近い寝台を空けるよう指示していた。アリスも椅子を持ち上げ、通路から離れた場所へ運ぶ。

　さっきまで眺めていた部屋の中が、急に広くなった。

　◇◇◇

　外へ出ると、集落の鐘が鳴り始めていた。

　荷車が道の端へ寄せられる。

　積みかけだった箱は、そのまま建物の中へ運び込まれた。車輪を直していた職人が道具を置き、隣の家へ声をかけている。

「奥へ行くぞ。荷物は置いておけ」

　木の輪を持っていた子が、大人の手を握っていた。

　遊び道具は軒下へ置かれ、小さな足が広い道へ向かう。

　走っている戦士はいても、住民を押しのける者はいなかった。

　すれ違う場所を空け、歩くのが遅い人には別の者が手を貸す。

　さっき、何も置かれていなかった道だ。

　そこへ、人が流れ始めていた。

「フィル様、こちらへ」

　アリソンに呼ばれ、戸口の前を空けた。

　イーサックはすでに、その先の道を見ている。笑ってはいなかった。

　ディアルは、駆けていく戦士たちの向こうへ目を向けていた。

　俺も、その視線を追った。

　門の上で、見張りが腕を上げる。

　森から最後の数人が戻ると、門の両側にいた戦士が動き、太い木の扉が閉まり始めた。

　その隙間の向こうで、低い枝が大きく揺れた。

　一か所ではない。

　離れた茂みでも、さらにその奥でも、葉が波打っている。

　閉じていく門の間を、何かが横切った。

　地面に近い、四つ足の影だった。次の影が追い、その後ろにも続く。

　木の扉が重なり、森が見えなくなった。

「東、目視。多数、接近中！」

　見張りの声が壁の上を走る。

　南東の方からも、呼び交わす声が聞こえた。

　俺は刀の柄へ手を置いた。

　来る途中に見た道は、あの門の向こうにある。

　荷車も、人も、さっきまで通っていた道だ。

　今はそこを、別のものが埋めようとしていた。