おひとりさま歴33年、異世界で捨て子になって王子に拾われました

第二十三話 受け止めた先

　大曲剣が、頭の上から落ちてきた。

　速い。

　そう思った時には、もう刀を斜めに立てていた。まともに受けるのはまずい。刃を滑らせ、横へ逃がす。

　そのつもりだった。

　刀から魔力が返ってくる。手の内で急に膨らんだ力を抑え、体を横へ動かした瞬間、フェリックス王の剣がぴたりと止まった。

　そこから、手首だけで軌道が変わる。

「うわっ」

　足がもつれた。

　なんとか転ばずに済んだものの、首の横には大曲剣の刃があった。

「一回」

「何を数えてるんですか？」

「お前が斬られた回数」

　朝から、聞きたくない数字が増え始めた。

　フェリックス王は剣を引き、同じ場所へ戻った。肩へ担ぐように持っているだけなのに、こちらが近づけそうな隙はない。

　さっきの一撃も、途中で止められる程度には手加減されていたわけだ。

　それでこれか。

　お茶を飲むだけで帰ればよかった。まだ一口も飲んでないけど。

「次、いいか？」

「もう少し、ゆっくりでもいいですよ？」

「よく見える方がいいだろ？」

「そういう意味じゃ――」

　踏み込まれた。

　今度は下から。

　刀を合わせ、外へ払おうとすると、また柄から力が返ってくる。

　今じゃないって。

　正面から張り合ったら、俺ごと飛ばされるじゃん。

　刀へ送る力を絞り、刃の角度を変えた。大曲剣は狙いどおり外へ滑ったが、それを追いかけるように俺の腕も流れる。

　空いた胸元へ、王の手が伸びた。

　軽く押されただけなのに、数歩も後ろへ下がってしまう。

「今のは斬ってませんよね？」

「そうだな」

　何も増えなかった。

　いや、喜んでる場合ではない。

　刀を握り直すと、戻りかけていた魔力が静かに引いた。相変わらず、力を貸す気はあるらしい。

「……そんなに張り合わなくてもいいんだけどな」

　小声で言ってみる。

　返事はない。さっきまで手のひらに触れていた力も、もう感じなかった。

　広場の端にはウルスナがいる。

　助けを求めるつもりで目を向けたら、こちらへ深く一礼された。

　うん。見守ってくれているね。

　できれば、止めてくれてもいいんだけど。

「余所を見る余裕はあるんだな」

　慌てて正面へ向き直る。

　フェリックス王は笑っていた。剣を下ろして待ってくれているのに、それが少しも安心につながらない。

　まずは、次の一撃だ。

　俺は刀を構え、王の足元へ視線を落とした。

　◇◇◇

　同じ頃、ディアルはアリソンとともに、マドリーの街を歩いていた。

　大きな木を避けて曲がる道の先に、市場が広がっている。屋根の下には果実や布、木の器が並び、荷車を引く者と買い物客が、声をかけ合いながらすれ違っていた。

　干した肉を売る店の前で、子供が母親の袖を引いている。

　その横を通り過ぎたディアルは、広場の向こうへ目を向けた。

　店の裏手に、いくつもの木箱が積まれていた。箱を抱えた男が列の端へ運び、別の者が蓋に印をつけている。

　荷車は二台。片方には、まだ何も載っていなかった。

「何を運んでいる？」

　作業の邪魔にならないところまで近づいてから、ディアルが尋ねる。

　男は箱を下ろし、小さな来訪者と、その後ろに立つアリソンを見た。

「境界へ送る品ですよ。こちらは乾燥させた食料で、あちらは薬と包帯です」

「魔物への備えか」

「ええ。今の季節は多めに送ります」

　答えてから、男はディアルの服装を見直した。

「あの、失礼ですが……」

　アリソンが身分を伝えると、男は慌てて姿勢を正した。

　ディアルは片手を上げ、箱へ目を戻す。

「作業を続けてくれ。見ていてもいいか」

「もちろんでございます」

　再び箱が運ばれ始める。

　しばらく見ていたディアルは、荷のない方の車を指した。

「あちらには積まないのか？」

「先に道を空けないと、出せませんので」

　男が示したのは、広場から続く細い道だった。

　やがて、そこから車輪の音が聞こえてきた。戻ってきた荷車には空の籠が積まれ、その隙間に、腕を布で吊った男が腰掛けている。

「向こうから戻る便を待ってたんです。荷を下ろせば、そちらも次に使えますから」

　行きの荷車が脇へ寄せられ、帰りの車がゆっくり広場へ入る。

　待っていた女性が駆け寄ると、腕を吊った男は無事な方の手を振った。笑って何かを言ったが、女性の顔はすぐには緩まなかった。

　ディアルはその様子を見た後、木箱の山へ向き直った。

「薬は、どれだ？」

「青い印の箱でございます」

「着いたら、先に下ろせる場所に積むのか」

　男が少し驚き、それから頷いた。

「はい。もっとも、今日は布の方を急いでほしいと言われてます。薬だけでは間に合わない仕事も多いようで」

　蓋の開いた箱には、畳まれた布が隙間なく詰められていた。

　ディアルは、男がそれを最後に載せるところまで見ていた。

　荷を積み終えると、男は額の汗を拭い、次の箱へ手を伸ばした。荷車の御者が、少し休めと声をかける。

「あと二つだ」

「それは俺がやる。さっきも水を飲んでないだろ」

　押し返すように水筒を渡され、男は苦笑した。

　ディアルの視線に気づくと、気まずそうに背筋を伸ばす。

「お見苦しいところを」

「休んでくれ。俺は急がせに来たわけじゃない」

　男は一瞬きょとんとしてから、礼を言って水筒を傾けた。

　荷車が出ていくのを見届け、ディアルたちは広場を離れた。

　しばらく歩いてから、ディアルが口を開く。

「国の外側ほど、強い戦士がいるのだったな」

「はい。昨日、伺ったとおりです」

「帰ってきた男も、戦士だろうか」

「装備からすると、そのようでしたね」

　ディアルは一度、広場の方を振り返った。

　道はもう、買い物客で埋まり始めている。

「強くても、怪我はする」

「ええ」

「次の便まで待つ物もあるのだろうな」

　アリソンはすぐに答えず、ディアルの隣へ並んだ。

「先ほどは積みきれず、残った箱もございました」

「アセナルでは、どうしている？」

「地域や時期によります。王都へ戻りましたら、お調べになりますか」

「ああ。必要な時に届かなければ、あるだけでは役に立たない」

　ディアルは前を向いた。

　その先では、別の荷車が道を塞いでいた。布の束が崩れたらしく、店主と通行人が拾い集めている。

　アリソンが声をかけるより先に、ディアルは足元へ転がってきた一束を拾った。

「これは、どこへ置けばいい？」

　◇◇◇

　何回目かの打ち合いで、俺はようやく、刀の妙な癖に気づいた。

　ずっと力を押しつけてくるわけではない。

　王が構えている間は静かだし、俺が体勢を立て直している時も、余計なことはしない。

　刃を合わせる、その直前。

　俺が受け流そうとすると、決まって力が返ってくる。

　今度もそうだった。

　斜めに落ちてくる大曲剣へ刀を向けると、柄から手のひらへ魔力が触れる。

　抑えようとして、やめた。

　毎回、ここなのか。

　何か、やりたいことがある？

　考えている時間はなかった。

　逃がすつもりだった刃を、その場へ残す。刀が返してきた力に合わせて握りを定め、後ろの足で地面を踏んだ。

　金属のぶつかる音が、庭へ響いた。

　腕に衝撃が走る。

　けれど、押し潰されない。肩も、腰も、思ったほど崩れていなかった。

　受け止めた。

　驚くより先に、重なった刃がわずかに外へずれる。

　大曲剣を追いかけていたはずの俺の刀が、まだ体の前にある。引き戻す必要がない。

　ここからなら、返せる。

　手首を返し、そのまま踏み込んだ。

　刀が描いた短い弧の先で、フェリックス王の服が揺れる。

　当たる、と思った時には、王は半歩だけ横へ移っていた。

　空を切った刃を止めると、すぐ隣から声がする。

「危ないな。俺を斬る気か？」

「そっちから始めましたよね？」

　反射的に言い返してから、刀を見た。

　刃に沿っていた光が、ゆっくり薄れていく。手のひらに残る感触は、さっきまでと変わらない。

　でも、今は攻撃できた。

　受け流すだけで精いっぱいだと思っていたのに。

　こいつが返してきた力を使ったら、剣を受け止めた後、そのまま打ち返せたのだ。

「……ああ。そういうこと？」

　刀は静かだった。

　俺は先ほどの動きを、小さく手元でなぞってみる。

　受け流そうとすると、どうしても刀が外へ動く。

　だけど、一度ここで受ければ、戻さずに次へつなげられる。

　なるほど。

　君は、そう考えてたんだね。

　うん。そっちの方がいい。

　ずっと逃げ続けるより、反撃もできるじゃん。

　柄を握る指を、少し緩めた。

　そういえば、こちらが求めていない時に力を返されたのは、今日が初めてではなかった。

　もしかして、あれも何か教えてくれていたのかな。

　そのやり方より、こっちの方がいいって。

　全部がそうだとは限らない。

　こいつは実際、気に入らない相手に威嚇するし、使いたい時に力を貸してくれないこともある。

　でも俺も、理由を確かめる前に、また言うことを聞かないと思っていた。

　今日だって、そうだ。

　力を抑えれば、それ以上は強く返してこなかったから、そこで終わりにしていた。

　少し、怖がっている。

　朝、フェリックス王に言われた言葉が頭へ戻ってきた。

　文句がないから引っ込めた、とは限らないんだよな。

「ごめん。次は、ちゃんと聞くよ」

　小さく声をかけ、刀を構える。

　返事らしいものはなかった。まあ、今すぐ何か言いたいわけでもないのだろう。

　フェリックス王が、大曲剣を持ち直した。

「もういいか？」

「はい」

　踏み込みに合わせ、こちらも動く。

　今度は上から来ると決めつけず、剣の向きと、手の中の感触を確かめた。

　刃が触れる直前、力が返る。

　その分を押し込めず、自分の動きへ重ねた。

　受けて、返す。

　今度は驚いて止まらず、踏み込むところまでつなげる。

　王の剣がこちらの刃へ触れ、反撃を外へ逸らした。直後、足元へ靴先が差し込まれる。

　視界が傾いた。

「うわっ」

　背中から草の上へ転がる。

　空は明るく、枝の隙間から差す日差しが、やけに眩しかった。

「そっちも、ありなんですか」

「なしにした覚えはないな」

　見下ろしてくる王へ文句を言いかけ、やめた。

　確かに、聞いていなかった。

　刀を持った手を横へ下ろす。

　さっきの反撃までは、悪くなかったと思う。少なくとも、二人で同じところを狙えた気がした。

　その後の足払いは、まあ。

　俺が気をつけるしかないよね。

　◇◇◇

　ディアルが戻ってきた時、俺は庭の椅子で、ようやくお茶を飲んでいた。

　冷めている。

　でも、今はこれくらいがありがたかった。

「終わったか」

「一応ね。地面とも仲良くなったよ」

「背中に草がついている」

「その証拠だね」

　ディアルは俺の後ろへ回り、服についた草を払った。自分では取ったつもりだったが、まだ残っていたらしい。

　隣へ座るのを待ってから、俺は尋ねた。

「街はどうだった？」

「境界へ送る荷を見てきた」

「へえ。何を送るの？」

「食料と薬。布も多かった」

「布？」

「ああ。薬と同じくらい必要らしい」

　包帯とか、着替えとかだろうか。

　言われてみれば、戦う人に必要なのは剣だけではない。

「ぼくらも、服はよく駄目にしてるしね」

　ディアルの視線が俺の背中へ向いた。

　破れてはいない。たぶん。

「王都へ戻ったら、こちらでも調べる」

「また勉強することが増えたね」

「お前も来るか？」

「荷物を運ぶ方じゃないよね？」

　ディアルは答えず、運ばれてきた杯を受け取った。

　そこは否定してほしかった。

　俺は刀を膝へ載せ、冷めたお茶をもう一口飲む。

　今日の稽古について、ディアルにも少し話してみようと思った。

　◇◇◇

　その日の夕刻、ディアルとアリスは、フェリックスに呼ばれて宮殿の一室を訪れた。

　昼間の賑わいから離れた、小さな部屋だった。窓際に椅子が三つ置かれ、机には飲み物が用意されている。

　案内した侍女は二人を通すと、静かに扉を閉めた。

　部屋に残ったのは、祖父と孫二人だけだった。

「座れよ」

　フェリックスは窓辺に立っていた。

　アリスが先に腰掛け、ディアルもその隣へ座る。

「お祖父様、今日は治療院で――」

「ああ。聞いてる。随分、熱心だったらしいな」

　アリスが嬉しそうに頷く。

　フェリックスはその顔を少し眺めてから、二人の向かいへ腰を下ろした。

「だが、今からするのは別の話だ」

　ディアルが姿勢を正す。

　アリスも口を閉じ、祖父を見た。

　フェリックスは二人へ順に目を向けた。

「お前たちの母親の話だ」

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ディアルとアリスの母。気になりますね