おひとりさま歴33年、異世界で捨て子になって王子に拾われました

第二十話 森の向こうの王国

　馬車の旅にも、良いところと悪いところがある。

　良いところは、座っているだけで景色が変わること。

　悪いところは、気になるものを見つけても、そう簡単には止まってもらえないことだ。

「今の、何だったんだろう」

　窓の縁へ手をかけ、後ろを振り返る。道端に立っていた大きな輪が、木々の間へ隠れていった。

「水をくみ上げるものです」

　向かいに座るウルスナが答える。

「水車？　でも、川はなかったよ」

「川から引いた水路がございます。輪の下を流れているはずです」

「へえ。もうちょっと近くで見たかったな」

「止まるたびに降りていては、いつまで経っても着きません」

　隣からアリスに注意された。

　つい先ほどまで、花の咲いている場所で休憩したいと言っていた人の言葉である。

「ぼくは見るだけだよ」

「私も見るだけです」

「さっき、摘みたいって言ってなかった？」

「少しだけです」

　その少しを、どちらまで許してもらえるか。

　俺たちが反対側の席へ目を向けると、ディアルは広げていた地図から顔を上げた。

「次の休憩で見ればいい」

「花があるか分かりません」

「水車もあるか分からないよ」

「なら、どちらも同じだ」

　確かに。

　平等ではある。誰の希望もかなっていないけど。

　王都を出てから、何日かが過ぎていた。

　窓の外には畑が続き、時折、小さな集落が見える。柵の一部を外し、太い杭へ取り替えている場所もあった。そのそばでは、武器を持った男たちが森の方を見ている。

　昼前には、アセナルの騎士たちとすれ違った。

　馬車が止まると、御者台のイーサックが一人を呼び、道の様子を聞く。森の縁で魔物を二体見つけたが、街道には出ていないという。

「南の橋の先は？」

「問題ありません。ただ、日が落ちる前に抜けた方がよろしいかと」

「分かった。そっちも気をつけろよ」

　騎士たちは馬車へ一礼してから、来た道を戻っていった。

　やがて車輪が動き始めると、アリソンが懐中時計へ目を落とした。

「次の休憩は短めにいたしましょう」

「花も水車も、なくてもいい気がしてきたね」

「また今度ですね」

　アリスも素直に頷いた。

　さすがに、眺めている間に夜になっては困る。俺たちは窓から手を離し、それぞれの席へ座り直した。

　◇◇◇

　旅が進むにつれ、畑よりも木々を見る時間が長くなった。

　道の両側から枝が伸び、昼間でも馬車の中へ入る光が細くなる。雨の降った翌朝などは、窓を開けると、湿った土と葉の匂いがした。

　ある日の休憩で、カリーナが小さな包みを広げた。

　中には、殻をむいた木の実が並んでいる。朝、宿を出る前に買ったものらしい。

「懐かしくて、つい買ってしまいました」

「食べていい？」

「もちろんです。こちらの小さいものが甘いですよ」

　一つ口へ入れる。

　硬いのかと思ったが、噛むとほろりと崩れた。香ばしくて、あとから少し甘みがある。

「おいしいね、これ」

「もう少し南へ行くと、よく採れるんです。昔は私も集めました」

「木に登るの？」

「落ちたものを拾います」

「そっか。そっちの方が楽だね」

「カリーナは登っておりましたが」

　ウルスナの言葉に、包みを差し出していた手が止まる。

「……あれは、枝に引っかかっていたので」

「落ちてくるまで待てずに？」

「いえ、たくさん残っていましたから」

　それなら、登りたくなる気持ちは分かる。

　俺がもう一つ取ろうとすると、カリーナは包みを近づけながら、小さな声で付け加えた。

「下りる時の方が大変でした」

「上る時に考えなかったんだ」

「途中までは、下りられると思っていたんです」

　アリスが木の実を頬張ったまま、近くの枝を見上げた。

　その視線を追ったウルスナが、何も言わずに枝の下へ立つ。

　早い。

　まだ誰も登るとは言っていないのに、すでに道が塞がれていた。

　そんなやり取りをしながら、二週間近く馬車に揺られた。

　食事や宿が少しずつ変わり、ウルスナとカリーナが道の先を説明してくれることも増えた。曲がり角の向こうに川があると言えば、本当に川が現れる。

「この先の坂を下りれば、もう近いですよ」

　カリーナが窓の外を指差した。

　俺には、まだ森しか見えていない。

　ところが坂を下りきったところで、道が途切れた。

　いや、違う。

　正面に並んだ木々の間を、太い蔓が何重にも横切っている。枝も不自然なくらい密に重なり、人が通れる隙間がない。その上には足場が渡され、弓を持った人影が立っていた。

「これ、壁？」

「北の集落、ノルディアの防壁です」

　ウルスナの説明を聞き、もう一度見上げる。

　幹の太さはばらばらなのに、その間は枝と蔓できっちり埋められていた。左右へ目をやっても、どこまで続いているのか分からない。

「遠くからだと、普通の森に見えたよ」

「その方が、外から様子を探られにくいでしょう」

　馬車が止まる。

　木の間に隠れていた通路から、数人の武装した男たちが出てきた。

　◇◇◇

　先頭の男は、革と金属を組み合わせた防具を身につけていた。

　腰には剣、背には弓。派手な飾りはない。後ろの二人は少し離れ、俺たちと道の両側を見ている。

　アリソンが馬車を降り、書状を差し出した。

　男は封を確かめてから中を読み、一度、俺たちの乗る馬車へ視線を向ける。

「お待ちしておりました。ご一行の確認をさせていただきます」

　扉が開き、俺たちも順に降りた。

　男がディアルとアリスへ頭を下げる。その後ろで、別の男がカリーナに気づいた。

「カリーナ？」

「お久しぶりです」

　彼女が笑うと、男の険しかった顔が少し緩む。

「ウルスナも戻っていたのか。随分と久しぶりだな」

「今回は、お二人のお供です」

「ああ、話は聞いている」

　ウルスナは普段と変わらない声だったが、相手の視線を受けて、わずかに頷いた。

　知り合いがいるなら、話も早そうだ。

　そう思っていると、書状を持つ男が俺の前で足を止めた。

「フィル殿ですね」

「はい」

「お顔を拝見しても？」

　俺はフードの縁へ手をかけた。

　少し後ろへずらすと、額に張りついていた髪へ風が触れる。

　男の目が、そこで止まった。

　すぐ後ろで、誰かの靴底が土を擦る。カリーナと話していた男も口を閉じ、俺の頭を見ていた。

　顔の確認には、もう十分な時間が過ぎている。

「……これくらいでいいですか」

「はい。失礼いたしました」

　書状へ視線が戻る。

　さっきまで滑らかだった男の指が、紙の端をなぞった。

　俺はフードを戻した。

　白髪だと聞いていることと、実際に見ることは、やっぱり少し違うらしい。

　隣に立つディアルは、男を見ていた。

　何も言わない。俺も、特に付け足す言葉はなかった。

「確認は、お済みでしょうか」

　アリソンが穏やかに尋ねる。

　男は背筋を伸ばし、改めて一礼した。

「お待たせいたしました。ご案内します」

　合図が送られると、壁の一部に見えた木組みが内側へ開いた。蔓の絡んだ大きな扉だったらしい。

　馬車の前へ案内役がつき、俺たちは再び乗り込んだ。

　通り抜ける時、窓から男たちを見る。

　こちらへ向けられた視線と目が合い、俺が小さく頭を下げると、相手も遅れて頭を下げた。

　うーん。

　歓迎の仕方にも、いろいろあるようだ。

　◇◇◇

　防壁の内側には、弓を手入れする者や、槍を抱えて走る者がいた。

　建物の前には盾が並び、開いた扉の奥では、何人もの人が荷物を運んでいる。道沿いの家も頑丈そうで、窓は小さく、屋根は低かった。

「ここの騎士は、忙しそうだね」

「彼らは戦士です」

　ウルスナが言った。

　俺は窓から振り返る。

「騎士とは違うの？」

「レアリードでは、戦士の方が上位にあたります。経験を積み、実力を認められた者が、こうした国の外側を守ります」

「偉くなると、王様の近くへ行くんじゃないんだ」

「陛下のおられる場所が、最も安全ですから」

　あまりにも当然のように言われた。

　俺は少し考えてから、窓の向こうの見張り台へ目を戻す。

「じゃあ、出世すると危ないところへ行くの？」

「任される仕事に応じて、俸給や生活の待遇も上がります」

「なるほど。そこまで同じだったら、ちょっと困るよね」

　国の中心へ行くほど安全で、外側へ行くほど強い者がいる。

　分かりやすい仕組みではある。王様が一番安全な理由に、王様本人が入っているのが、少し気になるけど。

「イーサックも、さっきの人たちには気をつけてた？」

　御者台へ続く小窓から尋ねると、前を向いたまま返事が来た。

「よく周りを見てたな。お前が降りた時も、道から目を離してない奴がいた」

「ぼくの髪だけ見てたわけじゃないんだ」

「仕事中だからな」

　その答えに、俺はもう一度後ろを見た。

　防壁の上に立つ人影は、すでに小さくなっていた。

　ノルディアを抜けても、しばらく森の道は続いた。

　やがて木々の間隔が広がり、馬車の外が明るくなる。道の脇には畑があり、細い水路が建物の方まで延びていた。

　さらに進むと、人の声が増えた。

　木を組んだ家々の軒先に、布や籠が並んでいる。柱に絡む蔓には小さな花が咲き、その下では、店の人と客が何やら楽しそうに話していた。

「王都マドリーです」

　アリソンが告げる。

　俺は窓へ顔を近づけた。

　二階へ続く階段が木の幹を避けて曲がっていたり、建物の間に細い橋が渡されていたりする。道も真っすぐではなく、大きな木を囲むように分かれ、その先でまた合流していた。

　見ているだけで、歩いてみたくなる。

「あっちの店、何を売ってるんだろう」

「食器のようですね」

「枝がそのまま取っ手になってたよ」

「お気に召しましたか」

「うん。使いやすいかは、持ってみないと分からないけど」

　ウルスナに答えながら、次の店も見る。

　木や布だけでなく、金属の道具もある。焼いた何かを売る店の前では、子供が背伸びをして品物を指差していた。

　皆、耳も顔つきも、アセナルで会う人たちと変わらない。

　ここがエルフの国だと知らなければ、俺には見分けられなかったと思う。

　そのうち何人かが、馬車へ顔を向けた。

　目が合った子供へ手を振ると、小さな手が振り返される。俺はフードがずれていないことを確かめてから、窓の縁へ肘を置いた。

　さっきのような反応ばかりでは、街を見るのも疲れてしまう。

　今のところは、このくらいがちょうどよかった。

　◇◇◇

　宮殿は、何本もの大木を背にして立っていた。

　白っぽい石の土台に木の柱が並び、屋根へ伸びる梁には、枝葉の模様が彫られている。蔓は好き勝手に伸びているわけではなく、窓を避け、柱に沿って整えられていた。

　入口を守る者たちは、揃いの上衣と磨かれた防具を身につけている。

　こちらが宮殿騎士だと、降りる前にアリソンが教えてくれた。

　確かに、さっきの戦士たちとは印象が違う。

　同じ剣でも、鞘の擦れ方が随分ときれいだった。

　階段の上から、一人の男性が下りてくる。

　彼はアリソンと言葉を交わした後、ディアルとアリスへ深く頭を下げた。

「お孫様方のご到着を、陛下もお待ちでございます」

　俺は、階段へ足をかけたまま止まった。

　お孫様。

　ディアルもアリスも、特に驚いた様子はない。アリスは案内の男性へ礼を言い、そのまま階段を上がっていく。

　俺は慌てて追いつき、ディアルの隣へ並んだ。

「フェリックス王って、お祖父さんなの？」

「ああ」

「二人とも？」

「アリスとは双子だ」

　それは知っている。

　いや、確かに聞き方が悪かったけど。

　ウルスナから贈られた神樹の武器。エルフ族以外へ渡してはいけないという話。

　その時に少し気になったことが、ようやくつながった。

「じゃあ、お母さんは――」

　ディアルがこちらを見る。

　俺は一度口を閉じ、階段の先へ視線を向けた。

　二人の母親には、会ったことがない。

　どこにいるのかも、どうして会わないのかも、俺は知らなかった。

「……ここには、前にも来たことある？」

「一度だけだ。幼い頃にな」

「そっか。じゃあ、ぼくより少し詳しい？」

「覚えている場所なら案内できる」

「それは助かる。迷ったらよろしくね」

　ディアルが頷き、歩く速さを少し緩めた。

　先へ行っていたアリスも、扉の前でこちらを待っている。

　中へ入ると、外よりもひんやりしていた。

　高い窓から入った光が、磨かれた床へ葉の影を落としている。遠くで水の流れる音がしたが、姿は見えない。

　案内の男性が、一番奥の扉の前で足を止めた。

「陛下がお待ちです」

　アリソンが俺の肩口を軽く払う。

　俺はフードを下ろし、前髪を指で直した。今さら隠したまま会うわけにもいかない。

　大きな扉が、ゆっくりと開く。

　部屋の奥に、一人の男が座っていた。

　淡い緑色の長い髪を背へ流し、深緑の上衣に薄い外套を重ねている。襟元の金の刺繍と、肩で外套を留める枝の形をした金具が、光を受けていた。

　長い脚を組み、肘掛けに片腕を預けている。

　細身だが、服の上からでも肩や腕の形が分かった。隣には、鞘に収まった大きな曲剣が立てかけられている。

　思っていたより、ずっと若く見える。

　祖父という言葉から想像していた姿とは、随分違った。

　男の視線が、ディアルとアリスを順に捉える。

　口元がわずかに動き、それから、俺へ目が向いた。

　白い髪。

　腰の刀。

　最後に、俺の顔。

　何か言おうとしていたのに、用意していた挨拶が一瞬遅れた。

「お前が、フィルか」

　声は大きくなかった。

　それでも、俺は自然と背筋を伸ばしていた。