おひとりさま歴33年、異世界で捨て子になって王子に拾われました

第十六話 それぞれの帰り道

　祠から戻ると、宿の前に荷物が並び始めていた。

　レオがまとめた荷を持ち上げ、トレンが紐の緩みを確かめている。俺も部屋へ戻ろうとしたところで、ハーバードに呼び止められた。

「フィル。その刀のことだがな」

「はい」

「変化させたと知れば、エルフの国王がお前に会いたがるかもしれん」

　思わず、腰へ手が伸びた。

「……持ってると、まずいんですか」

「そうではない。神樹の武器を変えた者が、どんな相手か気になるだろう、という話だ」

　それならよかった。

　ウルスナにも許してもらっているし、何よりディアルからの贈り物である。返せと言われても、できれば遠慮したい。

「ただ、あれと話す時は、曖昧に頷くなよ」

「どうしてですか」

「承知したと思えば、そのつもりで話を進める。あとから愛想笑いでしたと言っても、困るのはお前だ」

　少し、心当たりがあった。

　よく分からない話を聞きながら、ひとまず笑っておくことくらい、誰にでもあると思うのだが。

「嫌なら、嫌と言えばよい。それだけで怒る男ではない」

「じゃあ、安心ですね」

「言えるならな」

　ハーバードが笑った。

　俺は隣のディアルを見た。助言を期待したのだが、彼もハーバードへ目を向けている。

「怖い方なのですか」

「話せば分かる。あれは、自分が声を荒らげる必要などないと知っとる男だ」

　ずいぶんと、安心できない紹介だった。

「人間だからと、命を軽く扱うことはない。短い一生でも、その者にとっては全てだとな。だが、気安く話すことと、甘く見ることは別だぞ」

「……できれば、会わずに済ませたいです」

「まあ、知られたらの話だ」

　それを先に言ってほしかった。

　知られなければ、呼ばれもしない。刀を変化させたと、わざわざ言いふらすつもりもないのだ。

　俺が柄から手を離すと、ハーバードは、まだ少し面白そうにしていた。

　◇◇◇

「殿下。お願いがあります」

　宿へ入る前に、今度はヴィルツが近づいてきた。

　さっき別れてから、ずっと考えていたのだろうか。握った手を一度開き、こちらへまっすぐ顔を向ける。

「王都へ、同行させていただけないでしょうか」

「何のために」

「お二人のそばで、学びたいのです」

　ディアルだけでなく、俺にも目が向いた。

　俺から学べることがあるだろうか。

　稽古場を壊したあとの片づけ方なら、多少は詳しくなったけど。

「稽古を見せていただいて、自分に足りないものが分かりました。今日のお話も、自分では考えていなかったことばかりです。もっと近くで学べば――」

「それは認められない」

　声をかけたのは、荷物を確かめていたイーサックだった。

　いつもの笑みはない。

　ヴィルツが向き直ると、彼はその目を見て続けた。

「殿下についていくには、今のお前では弱すぎる」

「……承知しています。ですから、学ばせていただきたいのです」

「学ぶことと、殿下のおそばにつくことは別だ。こちらが、お前を守らなければならない状況を増やすわけにはいかない」

　ヴィルツの口が閉じた。

　イーサックは返事を待たず、荷の紐へ手を戻す。厳しいが、言い直せば通る話でもなさそうだった。

「雑用でも構いません。私にできることを――」

「今の願いを、そのまま認めるつもりはない」

　もう一度、はっきりと言った。

　俺は口を挟まずにいた。

　普段は気安く話してくれるが、こういう時のイーサックは、第三騎士団を預かる人の顔になる。

「なら、願いの方を変えてみるか」

　横からハーバードが言った。

　ヴィルツが顔を上げる。

「殿下の供ではなく、お前のところの見習いとしてなら、どうだ」

　イーサックは、すぐには頷かなかった。

「王都へ来たからといって、殿下と同じ稽古を受けられるわけではありません」

「ああ。お前の指示で、お前が必要と思うことをさせればよい」

「殿下について回ることも、認めません」

「それで構わん。どうだ、ヴィルツ」

　問われた本人は、少しだけ視線を落とした。

　やがて、イーサックへ向き直る。

「第三騎士団で、学ばせていただきたいです」

　イーサックは腕を組んだ。

「気持ちだけでは、預かれませんよ」

「分かっとる。その前に、一つやらせよう」

　ハーバードがヴィルツを見る。

「エレファントボアの成獣を一頭。自分の力で倒してみろ」

　ヴィルツの顔が強張った。

　昨日、俺たちが倒してきた魔物である。こちらを一度だけ見たが、すぐにハーバードへ視線を戻した。

「場所も相手も、わしが選ぶ。勝手に探しに行くな。見届けも、わしがする」

「……倒せば、王都へ行ってもよろしいのですか」

「もう一つある」

　ヴィルツが姿勢を正す。

「王都へ行ったら、休みの日まで剣を振るな。誰かと街へ出て、稽古以外に楽しめるものを見つけてこい」

　少しの間、誰も喋らなかった。

「それが、何の役に立つのでしょうか」

「役に立つかどうかは、あとで考えろ。王都まで行って、この里と同じことだけして戻るつもりか」

「ですが、稽古を休んでは――」

「休みの日の話だ」

　イーサックが口を挟んだ。

「休めと言われた時は休む。それもできないなら、預かるのは難しいな」

　ヴィルツが黙る。

　魔物を倒せと言われた時よりも、困っているように見えた。

　気持ちは分からなくもない。強くなるために頼んでいるのに、遊んでこいと言われたのだから。

　ただ、俺だったら喜んで引き受けると思う。

「……分かりました」

　ヴィルツが頷いた。

　イーサックはハーバードと目を合わせ、それからディアルへ顔を向ける。

「殿下。条件を満たせた場合、私のもとで見習いとして預かりたいと思いますが」

「構わない」

　ディアルの返事に、ヴィルツが深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

「合格したら、王都へ来い。ただし、入ってからも、お前に合った稽古から始める。二人の真似ばかりするなよ」

「はい」

　明日の荷物を用意する人たちの横で、ヴィルツは、ようやく握っていた手を緩めた。

　◇◇◇

　翌朝、俺たちは里の入口に集まった。

　借りていた帰路針を返し、荷物を背負う。腰の刀は、来た時より自然に収まっている気がした。歩くたびに直さなくても、脚にぶつからなくなっている。

「フィル。言われたことは覚えとるな」

「たくさんあるんですけど」

「なら、全部覚えておけ」

　なかなか厳しい。

　とりあえず、全力で魔力を流して振らないことだけは、最優先で覚えている。

「お世話になりました」

　頭を下げると、大きな手が載った。

「よく学んだ。帰ってからも続けろよ」

「はい」

　ハーバードの後ろには、ヴィルツが立っていた。

　旅の荷物はない。俺たちを見送り、ここで課題を受けるのだ。

「殿下は、王都でも同じ鍛錬を続けられるのですか」

「ああ。魔力の鍛錬は、朝の稽古の前に済ませる」

「……そのあとに、剣の稽古をするのですか」

「勉強もある」

　ヴィルツの背筋が伸びた。

　いや、俺も初めて聞いたんだけど。

　里へ来る前の予定に、そのまま足すつもりだったのか。この人、一日の長さが変わらないことは分かっているのだろうか。

「じゃあ、またね」

　俺が声をかけると、ヴィルツは真面目な顔で頷いた。

「ああ。次に会うまでに、俺も鍛えておく」

　休む方の条件も、忘れないでほしい。

　俺たちは見送りの人たちへ手を振り、竹林へ続く道を歩き始めた。

　◇◇◇

　しばらく進むと、薄い霧が道へ流れてきた。

　前を歩くイーサックたちに迷う様子はない。俺もそのあとに続きながら、少しずれた肩紐を掛け直した。

「フィル。刀は邪魔になりませんか」

　隣のアリスが、腰へ目を向ける。

「うん。来る時よりは、慣れたよ」

「振り回してはいけませんよ」

「歩いてる時には、振らないって」

　そう答えて柄へ触れたところで、昨日の忠告を思い出した。

「そういえば、この武器を変化させたって知られたら、エルフの国王に呼ばれるかもしれないんだって」

「陛下にですか？」

　少し後ろから、カリーナが顔を出した。

「うん。ハーバード様に、会ったら返事に気をつけろって言われた」

「そうなのですね」

「できれば、知られずに済むと助かるんだけどな」

「それでしたら、実家への手紙に書きました」

　足が止まりかけた。

「……いつ？」

「フィル様たちをお見送りしたあとです。私たちが出発するまで、少し時間がありましたので」

　カリーナは、嬉しそうに続けた。

「お誕生日のことも書いたのです。神樹の武器が変化するなんて、なかなかないことですから。きっと驚くと思います」

　そうでしょうね。

　俺も、今、驚いている。

「まだ王都に置いてある、とかではないんだよね」

「はい。ちゃんと、お届けをお願いしました」

　仕事が丁寧だった。

　カリーナは、実家への手紙に嬉しかったことを書いただけだ。責められるような話ではないし、口止めを頼んだ覚えもない。

　ただ、その出来事の当人が、あとから少し困っている。

「……そっか」

　隣のディアルを見る。

　彼は少し考えてから、落ち着いた声で言った。

「まだ、国王に伝わると決まったわけではない」

「そうだよね」

　書いた相手はカリーナの家族で、国王ではない。

　そのくらい珍しい話でも、王様のところへ届くとは限らないではないか。

「珍しい話ですし、家でも話題になるでしょうね」

　カリーナが言った。

　俺は前を向いた。

　竹林の道は、まだ先まで続いている。

　知られなければ、呼ばれもしない。

　昨日は、それで安心したはずだったのだが。

　どうやら、俺が安心した頃には、手紙はとっくに出発していたらしい。