おひとりさま歴33年、異世界で捨て子になって王子に拾われました

第十五話 始まりの里に残るもの

　王都へ戻るのは、翌朝に決まった。

　朝食の席でそう聞かされ、俺は手に持っていたパンを置いた。もう少し先の話だと思っていたのだが、ハーバードにしてみれば、教えることは教えた、ということらしい。

「圧縮できる量を増やす鍛錬は、帰ってからも続けろよ。今の量を、確実に扱えるようになってから増やせ」

「はい」

「二人ともだ。競って増やすなよ」

　隣のディアルも頷く。

　別に、そんなつもりはなかった。

　ただ、ディアルが昨日より多く扱えるようになっていたら、俺も少しくらい試したくなる気はする。黙ってパンへ手を戻すと、ハーバードが小さく笑った。

　稽古場の柵は、昨日のうちに直った。捕まえてきた幼獣たちも、今朝、森に詳しい人が引き受けてくれている。人が作業する場所から離れたところへ戻すそうだ。

　帰る前に仕事を増やさずに済んで、何よりである。

　増やした仕事を片づけてもらっただけ、とも言うけど。

「刀の稽古は、王都でも同じことをすればいいんですか」

「まずはな。妙な癖がつく前に、イーサックに見てもらえ。自分では直したつもりになっとることもある」

「よく言われます」

「なら、よく覚えておけ」

　ハーバードはそう言って、食事へ戻った。

　刀を持って、格好よく振る。

　里へ来る前は、もう少し簡単な話だと思っていた。今は刀を握るだけで、肩や足や腰について言われたことまで、一緒についてくる。

　忘れ物は少ない方がいいが、この辺りは持って帰らないといけないらしい。

　◇◇◇

　食事のあと、ディアルと外へ出ると、ヴィルツが待っていた。

　こちらへ気づくなり背筋を伸ばし、ディアルへ頭を下げる。その姿を見ると、なぜか俺まで襟元を確かめたくなる。

「殿下。昨日の討伐について、お聞きしてもよろしいでしょうか」

「なんだ」

「エレファントボアの動きは、何を見て判断されたのですか」

「足と肩だ。踏み込む前に、動く」

　ディアルの答えに、ヴィルツは自分の足元へ目を落とした。

「牙の向きではなく？」

「そっちばかり見てると、途中で曲がった時に遅れるんだよね」

　俺が口を挟むと、ヴィルツの顔が上がる。

「お前も、同じところを見ていたのか」

「うん。いつもの稽古で、よくやられるから」

「魔物が相手でも、同じなのか」

「全部が同じかは知らないけど。今回のは、分かりやすかったよ」

　牙が近づいてから慌てるより、その前に足を動かした方が楽だった。そこまで話すと、ヴィルツは少し考え、片足を引いて姿勢を変えた。

　今の話を、体でも確かめているらしい。

「では、子供を連れて帰ったのは」

「戻す場所を、里の人に聞きたかった」

　今度はディアルが答えた。

「元の場所では駄目なのですか」

「また、人の近くへ来るかもしれない。俺は、あの森に詳しくないから」

　ヴィルツが頷く。そこで終わればよかったのだが、視線が律儀にこちらへ回ってきた。

「お前もか」

「いや。育てれば、おいしい肉に困らないかなって」

　眉が寄った。

「育て方を知っていたのか」

「知らないけど」

「では、誰が世話をするつもりだったんだ」

「そこは昨日、ちゃんと怒られました」

　できれば、二度目は勘弁してほしい。

　ヴィルツは何か言いたそうに口を開き、それから閉じた。言わずにおいてくれたことには、感謝したい。

「……お前は、考えているのか、いないのか分からない」

「一応、考えてはいるんだよ」

　結果が伴わないこともあるだけだ。

　とはいえ、その説明を始めると、なぜ伴わなかったのかまで聞かれそうなのでやめておく。やっぱり、少し苦手な人だった。

「ディアル、フィル。少し来い」

　道の向こうからハーバードに呼ばれた。

「帰る前に、見せておきたいものがある」

　ヴィルツはすぐに一歩下がり、ディアルへ頭を下げる。俺にも軽く目を向けたので、小さく手を振っておいた。

　次に話す時は、できれば俺が怒られたこと以外の話題がいい。

　◇◇◇

　ハーバードが向かったのは、里の奥へ続く道だった。

　家の脇を抜ける途中、戸口にいた女性が声をかけてくる。ハーバードは立ち止まって少し話し、塀の向こうで薪を割っていた男にも手を上げた。

　誰も、王宮の人たちのように姿勢を正したりはしない。

「ハーバード様って、ここでは普通に里長なんですね」

「普通でない里長とは、なんだ」

「いや。前の王様だから、もっとこう……皆が道を空けたりするのかなって」

「そんなことをしておったら、互いに歩きにくかろう」

　それもそうか。

　前を行く背中を眺めていると、ハーバードが肩越しに振り返った。

「そもそも、王になる前から、うちはここの族長の家系だ」

「アリソンから聞きました。王国より、里の方が先なんですよね」

「ああ。周りの国々が大きくなっていく中で、近隣の土地や人をまとめ、国を起こした。里だけで済んどった頃とは、事情が変わったんだろう」

　俺は、通り過ぎた家々へ目を向けた。

　ここを大きくしたのではなく、別に王都を作ったわけだ。それなら、王様を辞めて戻ってきたハーバードは、家業を継ぎ直したようなものなのだろうか。

「どうして、こっちを王都にしなかったんですか」

「お前、来る途中の道を見て、何も思わんかったか」

「歩きにくかったです」

「大勢の人や荷物を通すにも、向かん場所だな」

　なるほど。

　俺の足より先に、荷車が困るらしい。

「でも、里は移さなかったんですね」

「ここで暮らす者がおるからな。国を作るから明日から引っ越せでは、困るだろう」

「それは、まあ」

　俺だったら、荷造りの前に文句を言うと思う。

　道の脇に積まれた薪を避け、少し先を行くディアルに並ぶ。ハーバードは振り返らずに続けた。

「王になれば何でも好きにできる、というわけではない。特に、ここはな」

「父上も、祖父様に相談されるのですか」

　ディアルが尋ねた。

「里に関わることならな。逆に、こちらにも王都へ相談せねばならんことはある」

　ディアルは頷いた。

　俺としては、国王とハーバードが向かい合って話しているところを、少し見てみたかった。あの国王でも、父親の前では説教されたりするのだろうか。

　聞くのはやめておいた。

　隣のディアルの耳に入るには、少し失礼な疑問だった気がする。

　◇◇◇

　家が途切れると、道の両側に木々が増えた。

　地面には根が張り出している。踏み越えた拍子に鞘が脚へ当たり、位置を直すと、ハーバードが俺の手元を見た。

「刀は、昨日から変わりないか」

「はい。今朝も、ちゃんと魔力を受け取ってくれました」

「そうか。あまり機嫌を損ねんようにな」

「ぼくが気を遣う方なんですか」

「振るのは、お前だろう」

　ごもっともなのだが、もう少し持ち主の味方をしてくれてもいいと思う。

　ハーバードは足を緩め、俺が並ぶのを待った。

「神樹の武器と、里で教えとる技は、よく合う。以前から、そこは気になっとった」

「魔力を溜められるからですか」

「それもある。普通の武器なら、力を込める者より先に、武器の方が音を上げることもある。神樹の武器なら、その先まで試せるかもしれん」

　俺は柄へ目を落とした。

　こいつの場合、先に持ち主の方が振り回されるのだが。

「昔、神樹の武器を使っとった者が、こうした稽古を工夫したのではないか。儂は、そんなことを考えとる」

「この里で？」

「そこまでは知らん。エルフが来て教えたのかもしれんし、こちらから習いに行った者がおったのかもしれん」

　ハーバードは、俺の刀へもう一度目を向けた。

「丈夫な武器を持てば、それだけ試したくもなるだろうからな」

「……何か、心当たりがありそうな言い方ですね」

「お前には、ないのか」

「あります」

　つい先日、稽古場で。

　それについては、十分に反省している。

　昔の人も、新しい武器を手に入れて浮かれたりしたのだろうか。そうだとしたら、使い方と一緒に、壊した物の記録も残しておいてほしかった。俺が読むべきなのは、たぶんそちらだ。

「俺の剣も、使い続ければ傷みますか」

　ディアルが腰の剣へ触れた。

「傷む。魔力を通したから、何をしてもよいわけではない。今の稽古を続けるなら、刃だけでなく、柄元も見てもらえ」

「分かりました」

「お前たちは、力の加減も覚えろ。技を使えることと、毎回使うことは別だぞ」

　俺は、昨日の刀の態度を思い出した。

　使わなくても倒せる相手だから、魔力を受け取らなかった。

　本当にそうだったのなら、今の話はこいつにとって都合がよすぎる。

　あとで断られる理由が増えなければいいのだが。

　刀は何も言わず、腰で静かに揺れていた。

　◇◇◇

　木々の間に、小さな祠が見えた。

　低い屋根の下に石が収められ、台座の角は丸く削れている。古いものらしいが、前には落ち葉もなく、脇の草も短く刈られていた。

　その先にも、細い道が続いている。

「今日は、ここまでだ」

　ハーバードが足を止めた。

「奥にも、何かあるんですか」

「入れん場所がある。そちらへは行かんでよい」

「入ると怒られる方ですか。それとも、本当に入れない方？」

「後者だ。儂も奥まで辿り着いたことはない」

　俺は道の先を覗いた。

　木が重なっていて、ここからではよく見えない。

「ハーバード様でも？」

「ああ。王家の者なら入れる、というわけでもない」

「危険はないのですか」

　ディアルが尋ねた。

「少なくとも、里へ何か出てきたことはない。だが、無理に確かめに行くなよ」

　俺も頷いた。

　昔の人にも、他人を入れたくない場所くらいあったのだろう。ただ、子孫まで入れなくなるとは思わなかったのかもしれない。

　鍵をなくした倉庫みたいなものだったら、少し気の毒だ。

　もっとも、ここまで戻ってきて開けてあげるほど、俺も親切ではない。

　まずは帰り道を、無事に歩きたい。

　祠へ目を戻したところで、台座の文字に気づいた。

　表面の浅いところは読みづらい。それでも、目を近づけて辿っていくと、何が書かれているかは分かった。

　――白き髪を憎むな。

　――たとえ再び、刃を向ける日が来ようとも。

「……昔、この里にも白髪の人がいたんですかね」

　思わず口にすると、ハーバードが隣へ来た。

「そう思うか」

「わざわざ書いてあるので。その人と、何かあったのかなって」

　揉め事でも起きたのだろうか。

　髪の色を理由に喧嘩が増え、そのたびに困った里長が書かせたとか。

　それなら、もう少し分かりやすく書いてくれてもよさそうだが。

「誰が残した言葉なんですか」

「そこまでは伝わっとらん。昔からここにある」

「では、この祠は」

　ディアルが、屋根の下に収められた石を見た。

「何を祀っているのですか」

「それも、今でははっきりせん」

「分からなくても、手入れを続けるのですね」

「ああ。里の者が、大事にしとるからな」

　ハーバードは、台座に落ちていた細い葉を払い落とした。

「誰を祀ったか分からんからといって、壊す理由にもならんだろう」

　ディアルは、掃かれた地面へ目を向けてから頷いた。

　俺も石の台を見直す。

　確かに、今日明日で片づけられそうな場所には見えなかった。これだけ長く置いてあれば、ある日なくなっただけで、落ち着かない人もいるのかもしれない。

「白い髪については、お前たちも色々聞いとるだろう」

　ハーバードに言われ、自分の髪へ触れた。

　白髪の男が神を殺し、災いをもたらした。

　そのせいで、同じ髪の色をしているだけの俺まで、不吉だと思われることがある。

　だが、この石には、憎むなと書いてある。

「髪ではなく、何をしたかで決めろということですか」

　ディアルが尋ねると、ハーバードは頷いた。

「儂は、そう受け取っとる」

　それなら、分かりやすい。

　この里で髪について何も言われなかったのも、そういう考えの人が多いからなのだろうか。入り口では、年齢の方をずいぶん気にされたけれど。

「お前はどう思う、フィル」

「こう書いてもらえる方が、ありがたいです」

　正直に答えた。

　昔の誰かが何をしたとしても、こちらは会ったことすらないのだ。髪の色まで責任を持てと言われても、困る。

「ただ、何をしたかで決まるなら、ぼくは稽古場を壊した方ですね」

「そうなるな」

「帰るまでには、忘れてもらえませんか」

「まだ、新しい柵の色が違うぞ」

　しばらくは無理らしい。

　隣で、ディアルが小さく息を漏らした。こちらを見る前に口元が戻ったが、今のは笑ったと思う。

　ハーバードも笑い、道へ足を向けた。

「戻るぞ。帰り支度もあるだろう」

「はい」

　俺は二人のあとへ続きかけて、もう一度だけ台座を見た。

　刻まれた文字は、端の方が少し欠けている。

　誰が書いたのかは分からなくても、ここを掃除した人は、今も里にいるのだろう。

　白髪を憎むな。

　これなら、わざわざ消すこともない。そう思って残してくれているのなら、俺としては助かる。

「フィル。置いていくぞ」

「待って。今行く」

　声のした方へ駆け寄ると、ハーバードが俺の足元を指した。

「根がある」

「見えてます」

　跨いだつもりの爪先が、少し引っかかった。

　何も言われなかったので、そのまま歩くことにする。

　隣へ並んだディアルも、前を向いていた。

　帰り道は、来た時より少し下りになっている。

　木々の向こうから人の声が聞こえ始め、俺は荷物をどこまで片づけたか思い出しながら、二人について里へ戻った。