おひとりさま歴33年、異世界で捨て子になって王子に拾われました

第十四話 竹林の初仕事

　いた。

　竹の間に、丸く大きな背中が見える。

　エレファントボア。

　名前を聞いた時は、鼻の長い猪でも出てくるのかと思ったが、見た目はだいたい猪だった。ただし、俺の知っているものよりも、ずっと大きい。

　灰色がかった皮膚には深い皺が刻まれ、短い毛がまばらに生えている。地面を掘り返す鼻の横には、太い牙が二本突き出していた。

　近くに、もう一頭。

　少し離れたところにも二頭いる。

　成獣は四頭。その奥に、ずっと小さな個体が二匹いた。

　子供もいるのか。

　俺はひとまず頭数を確かめ、手前にいる一頭へ目を戻した。

　二メートルというのは、思っていたよりも大きい。

　俺が隣に立ったら、背中の方が高いのではないだろうか。

　まあ、五歳だからね。

　その五歳へ任せる仕事なのだから、そこまで強い相手ではないのだろうけど。

　柄を握り、ゆっくりと刀を抜く。

　その音を拾ったのか、地面を掘っていた一頭が顔を上げた。

　小さな目が、こちらへ向く。

　低い鼻息。

　次の瞬間、地面を蹴った。

「おっと」

　速い。

　あの体で、よくそんな急に動けるものだ。

　俺は横へ踏み出し、突き出された牙を避けた。重い体がすぐ脇を通り抜け、風が服を揺らす。

　しかし、そのまま遠くへ走っていったりはしなかった。

　前脚で地面を踏みしめ、体を強引に回す。土が跳ねたと思うと、もうこちらを向いていた。

　なるほど。

　まっすぐ来るだけではない、というのは本当らしい。

　周囲の三頭も、こちらへ顔を向けている。

　仲間が一度失敗したくらいでは、逃げる気にならないようだ。

　俺は刀を構え、柄から魔力を流そうとした。

　――通らない。

「……ん？」

　もう一度、少しだけ流す。

　やはり入らない。

　今朝はあれほど素直だったのに、刀の手前で魔力が止められる。流し方を間違えた時の、散ってしまう感覚とは違った。

　受け取る気がない。

　そんな感じだった。

「ちょっと。今、それやる？」

　一頭目が、再び飛び込んでくる。

　俺は斜め前へ踏み込み、牙の届く位置から外れた。すぐ後ろで別の一頭が動くのを見て、そのまま足を止めずに位置を変える。

　突進してきた二頭が互いを避け、短く唸った。

　刀は相変わらず、静かなままだ。

「これ、稽古なんだけど」

　小声で言う。

　柄を握り直し、もう一度だけ魔力を差し出す。

「使わせてくれなきゃ、稽古にならないじゃん」

　少し腹が立った。

　せっかく教わったことを試す機会なのに、肝心の武器に断られては困る。

　今度は、大量に流して黙らせようとは思わなかった。

　そんなことをしたら、ハーバードに何を言われるか分からない。

　ただ、魔力を細く保ったまま待った。

　ほんの一瞬。

　それまで塞がれていたところが、ふっと開く。

　魔力が刀へ通った。

「……はい。ありがとう」

　最初から、そうしてくれればいいのに。

　刀全体へ行き渡らせ、内側の範囲を定める。

　今朝、何度も繰り返したとおりに圧縮すると、刃に沿って淡い光が収まった。

　入れた量は、練習した時より少ない。

　維持することに、ほとんど意識を取られなかった。

　先頭の一頭が、低く頭を下げる。

　鼻先ではなく、肩と前脚を見る。

　地面を蹴る瞬間に横へ動き、すれ違いざま、首筋へ刀を通した。

　硬い。

　刃が触れた最初の一瞬は、そう感じた。

　けれど、止まらない。

　腕で押し切ろうとしなくても、刀は思ったところを通り抜けた。

　俺が振り終えるのと、巨体が崩れるのは、ほとんど同時だった。

「……うん」

　斬れる。

　それも、思っていたより、ずっと。

　確かめる間もなく、左から次の一頭が迫った。

　俺は刀を引き戻しながら半歩下がる。目の前を牙が横切り、追いかけるように首が動いた。

　正面から、全部受ける必要はない。

　足を動かし、刃を向ける。

　二頭目も、同じように倒れた。

　残る二頭が、一瞬だけ動きを止める。

　逃げるだろうか。

　そう思ったが、そんなことはなかった。

　一頭が低く唸り、もう一頭が横へ回り込んだ。倒れた仲間を避け、別々の方向から間合いを詰めてくる。

　気が強いなあ。

　俺なら、二頭倒れた時点で帰ることを考える。

　先に来た方へ踏み込み、突進の軸から体を外す。

　刀を斜めに通し、振り抜いた勢いを足で受け止めた。

　もう一頭が来る。

　引き戻した刃を、そのまま反対側へ返した。

　続けて二度、重い音が響く。

　俺は一歩だけ離れ、刀を構えたまま周囲を見た。

　動く成獣はいない。

　荒い鼻息も、土を蹴る音も、止まっていた。

　◇◇◇

　……終わった、よね。

　倒れた四頭を順番に確かめてから、刀へ目を落とす。

　圧縮は崩れていなかった。

　少しずつ解き、魔力を抜く。

　今回も、戻す時には何の抵抗もなかった。

「使わなくても倒せるから、断ったの？」

　小さく尋ねる。

　もちろん、答えは返ってこない。

　ただ、あの動きなら、魔力圧縮がなくても対応できた気はする。硬い皮膚を避けて狙えば、普通に斬ることもできただろう。

　だからといって、断らなくてもいいと思うのだが。

「プライド高いと、持ち主が困るんだけどね」

　刀を軽く傾けてみても、反応らしいものはなかった。

　はいはい。

　とりあえず、付き合ってくれたことには感謝しておこう。

　刀を拭って鞘へ納め、顔を上げる。

　竹の方は？

　周囲をぐるりと見回した。

　倒れたものはない。切り落とされた枝も、見当たらなかった。

　うん。問題ないね。

　これなら、ハーバードを悲しませずに済む。

　そこで、奥から小さな唸り声が聞こえた。

　子供たちだった。

　成獣よりずっと小さい二匹が身を寄せ、一匹は鼻先をこちらへ向けている。もう一匹は、その後ろから逃げ道を探すように顔を動かしていた。

　小さくても、顔つきはなかなか強そうだ。

　俺が一歩近づくと、前の一匹が短く鳴いた。

「いや、斬らないよ」

　両手を見せてみる。

　伝わるはずもなく、今度は後ろの一匹が飛び出した。

　俺は進む先へ回り込み、慌てて足を止めた体を抱き上げた。思ったより重いが、持てないほどではない。

　短い脚が、勢いよく動く。

「ちょっと待って。暴れないで」

　待つはずもなかった。

　もう一匹も逃げ出そうとしたので、抱えている方を落とさないようにしながら追いかける。

　成獣を倒すより、こちらの方がよほど忙しい。

　ようやく二匹とも捕まえた頃には、服の前が泥だらけになっていた。

「……よし」

　右に一匹。

　左に一匹。

　両脇へ抱えると、二匹は不満そうに鼻を鳴らした。

　さっき、肉がおいしいと聞いたばかりだ。

　だったら、育てられないだろうか。

　里には大人もたくさんいるし、場所だってありそうだ。うまく増やせたら、わざわざ森まで探しに来なくても済む。

　うん。

　いい考えな気がする。

　あとは、連れて帰って相談しよう。

　俺は討伐した場所を確かめてから、帰り道へ足を向けた。

　◇◇◇

　北側の竹林では、五頭目のエレファントボアが地面へ倒れた。

　ディアルは剣を下げず、周囲を見渡した。

　成獣の気配は、もうない。

　少し離れた場所にいる二匹の幼獣だけが、低い声を上げていた。

　剣身に留めていた魔力を緩め、抜く。

　いつもの剣は、どこも欠けていなかった。

　エレファントボアの動きは速かった。体の大きさから想像するよりも、踏み込みは鋭い。

　ただ、攻撃に移る前の動きは分かりやすかった。

　前脚へ体重が乗る。頭が下がる。肩が動く。

　そこを見ていれば、剣を通す場所は選べた。

　竹を背にしないよう位置を変え、突進を正面から受けず、必要な分だけ斬る。

　習ったことを使うには、確かに適した相手だった。

　ディアルは剣を納め、幼獣へ目を向けた。

　二匹は鼻先を低くし、彼を警戒している。

　里へ戻れば、討伐した成獣は回収される。

　だが、こちらまで殺す必要はない。

　この魔物が森で何を食べ、何に食べられているのか、ディアルは詳しく知らなかった。里で暮らす者に確かめず、一帯の群れを根絶してよいとも思えない。

　里の者が安全に仕事へ戻れること。

　今回、求められていたのは、それだった。

　ディアルは幼獣へ近づいた。

　一匹が逃げようとする。

　先へ回り込むと、もう一匹も向きを変えた。

　ディアルはしばらく二匹の動きを眺め、少しだけ息を吐いた。

　剣を使わない方が、手間はかかるらしい。

　◇◇◇

　帰り道では、何度か休むことになった。

　俺が疲れたからではない。

　二匹が、たびたび抱えられることへの不満を表明するからだ。

「歩いてくれるなら下ろすんだけどね」

　右脇の一匹へ話しかける。

　鼻を鳴らされた。

　そうですか。

　とりあえず、一緒に帰る気がないことは分かった。

　途中で帰路針を確かめたい時には、一匹ずつ持ち直す必要があった。便利な道具をもらっても、両手が塞がっていては便利さを十分に使えない。

　今度から、何か捕まえるかもしれない時は、袋でも用意しておこう。

　そんなことを考えながら歩いていると、里の屋根が見えた。

　入口の近くには、すでにディアルがいた。

　その両脇にも、小さなエレファントボアが一匹ずついる。

　俺は足を止めた。

　ディアルも、こちらを見た。

「……そっちも？」

「ああ」

「おいしいって聞いたもんね」

　ディアルが、わずかに首を傾げる。

「何がだ」

「いや。何でもない」

　理由は違ったらしい。

　ともあれ、討伐は無事に終わった。

　二人で里へ入ると、俺たちより先に、抱えているものへ視線が集まった。

　まあ、そうなるよね。

　◇◇◇

「……なぜ、連れて帰ってきた」

　ハーバードの第一声は、それだった。

　俺たちの足元では、幼獣たちが急ごしらえの囲いへ入れられていた。丈夫な板で囲まれているが、すでに鼻先で押し合い、外へ出ようとしている。

　レオが板を押さえ、トレンが隙間のないことを確かめてくれていた。

　助かる。

　ここまで抱えてきた甲斐があった。

「里で育てられないかなと思って」

　俺が答えると、ハーバードは幼獣を見た。

「育てる」

「はい。肉がおいしいんですよね。大きくなったら、また子供も生まれるかもしれないし」

「世話は誰がする」

「それは、里の方に……」

　ハーバードが、俺を見る。

　俺も、ハーバードを見る。

　何か、答えを間違えた気がした。

「大きくなれば、あれになるんだぞ」

　討伐へ出る前に広げた地図を、指で叩く。

「人を追い回し、縄張りへ入れば襲ってくる。逃げ出さん囲いを作り、餌を用意し、毎日世話をする者も要る」

「……なるほど」

「なるほど、ではない。森へ返してこい」

　即決だった。

　いい考えだと思ったんだけどな。

　確かに、そのいい考えを実行するのは、ほとんど俺以外の人だった。

「ディアルも、同じ理由か」

　ハーバードが尋ねる。

「いえ」

　ディアルは幼獣へ目を向けた。

「里の被害を止めるために、子供まで殺す必要はないと思いました。ただ、元の場所へ残すと、また人の近くへ来るかもしれません」

「ふむ」

「森のどこへ戻すのがよいか、詳しい人に聞きたいです。数を減らしすぎた時に、ほかへ影響が出ないかも」

　ハーバードは少し黙り、それから頷いた。

「分かった。そちらは里の者と相談しよう。こいつらなら、自分で餌を取れる。戻す場所を選べばよいだろう」

　対応が違う。

　いや、理由が違うので、当然なのだが。

「では、討伐の方は」

　改めて聞かれ、俺たちは成獣の数と、倒した場所を伝えた。ハーバードは地図へ印をつけ、回収へ向かう者を手配する。

　その横で、ウルスナから渡された布で手の泥を拭いていると、アリスが俺の手首を指した。

「フィル。そこ、切れていますよ」

「ああ、これ。行く途中で、草に引っかけたんだよね」

「手を出してください」

　言われるままに差し出す。

　アリスは俺の手首を取り、浅い傷へ指先を添えた。

「手こずったところはあったか」

　ハーバードに聞かれ、俺は顔を戻した。

「子供を捕まえるところですかね」

「その前だ」

　その前。

　少し考えている間に、手首が淡く光った。

「竹を斬らないようにする方が、大変でした」

　ハーバードの指が止まる。

「魔物よりもか」

「はい。そっちは、動きが見えたので」

　ディアルも頷いた。

「突進したあとに向きを変えるので、位置は気にしました。ですが、剣を通すところは選べました」

「……そうか」

　ハーバードが地図へ目を戻したところで、アリスが俺の手を離した。

「はい、終わりました。お兄様は？」

「問題ない」

「そうですか」

　ディアルの返事に頷くアリスの横で、俺は治った手首を眺めた。

「俺も、問題なかったはずなんだけどね」

「傷がありました」

「まあ、そうなんだけど。ありがと」

「どういたしまして」

　アリスはそう答えると、今度は囲いの中を覗き込んだ。

　後ろでは、いつの間にか戻ってきたイーサックが、ハーバードと話していた。その隣にはアリソンも立っている。

　目が合うと、いつもの笑顔で小さく頭を下げられた。

　俺も、少しだけ頷いておいた。

　付き添い、お疲れさまでした。

　そう伝わっていればいいのだが。

　足元で、幼獣が大きく鼻を鳴らした。

　囲いを押さえていたレオが笑う。

「元気ですね。これは、もう少し丈夫なものが必要でしょうか」

「戻すまでの間だけだ。頼む」

　ハーバードが答えたあと、俺へ目を向けた。

「フィル。手伝ってこい」

「はい」

　俺は素直に、板を押さえる方へ回った。

　捕まえて帰るところまでは考えた。

　その先の仕事は、また少し増えたらしい。

　◇◇◇

　フィルたちが幼獣の囲いへ向かったあと、ハーバードはイーサックとアリソンを呼び止めた。

「どうだった」

「危なげなく」

　先に答えたのはイーサックだった。

「ディアル殿下は、必要なところだけに剣を通しておられました。魔力圧縮も、扱える量を守っています。こちらが手を出す場面はありませんでした」

　ハーバードがアリソンを見る。

「フィル様も同様です。刀へ魔力を流すまでに、少々やり取りがございましたが」

「やり取り？」

「刀と、です」

　イーサックが笑った。

　ハーバードは一度だけ目を細め、続きを促した。

「そのあとは、四頭とも手早く。圧縮した魔力を大きく放つこともなく、刃の届く範囲だけで仕留めておられます」

「竹は」

「無事です」

　アリソンが答えると、ハーバードは腕を組んだ。

　少量の魔力を圧縮できることは、確かめていた。

　だが、稽古場でできることと、襲ってくる魔物を相手に同じことができるかは、別の話だった。

　複数の相手を見て、動きを選び、周囲への被害まで抑える。

　そのうえで、二人はそれぞれの判断から、幼獣を捕らえて帰ってきた。

「手応えがなさすぎましたかね」

　イーサックが言う。

　ハーバードはすぐには答えなかった。

　少し離れた場所で、フィルが囲いの板を押さえている。鼻先で押され、何か言い返していた。

　ディアルは里の者と、幼獣を戻す場所について話していた。

「……任せられる仕事の見積もりを、改めねばならんな」

　やがて、ハーバードが呟いた。

　その声が届かないところで、フィルはようやく落ち着いた幼獣を覗き込み、満足そうに頷いていた。

　初めての仕事としては、うまくできた。

　きっと、その程度に思っているのだろう。

　ハーバードは短く息を吐き、口元を緩めた。

「五歳に任せる仕事、か」

　その言葉に、イーサックもアリソンも、否定はしなかった。