第六章 秩序が守ったもの
秘密は十日も持たなかった。
最初は儀式の日に大聖堂へいた貴族の使用人、それから下級神官、さらに衛兵へと話が伝わり、噂は少しずつ形を変えながら王都へ広がっていった。
第一の選定で別の勇者が選ばれたらしい。
平民だった。
いや、奴隷だった。
不可触民だった。
聖剣が自ら飛んでいった。
大神官が神託を握り潰した。
教会も王宮も否定した。
しかし否定すればするほど、人々はそれを事実だと思うようになった。
やがて名前まで出た。
《ノア》
黒街の住人たちは以前から知っていたが、王都の人間たちへ伝わるまで時間がかかっただけだった。
ある朝。
ノアは死体を運ぶ途中で、いつもとは違う視線に気づいた。
これまでは彼が近づけば露骨に顔を背けていた商人が、店先からこちらを見ている。
呼び止められ、勇者なのかと小声で尋ねられた。
ノアは答えずに歩いた。
その日は三人。
翌日は五人。
三日後には黒街の入口へ見物人が集まった。
剣を見せろ。
本当に光るのか。
神託は本当なのか。
以前なら不可触民を近くで見ることさえ嫌がった人々が、今度は珍しい獣を見るように集まってくる。
ノアは外へ出なくなった。
ミナは腹を立てていた。
以前は近寄るなと言っていたくせに勝手だという。
小石くらい投げてもいいかと聞くので、ノアが大きさの問題ではないと止めると、ミナは不満そうに口を尖らせた。
その二日後。
南市場で事件が起きた。
ノアが駆けつけた時には、すでに人だかりができていた。
中央に立っていたのはダンだった。
二十一歳。
黒街で皮革処理をしている男。
短気だが、悪い人間ではない。
首に下げるべき鐘を外していた。
衛兵が規則に従って鐘を付けるよう命じる。
ダンは拒んだ。
「勇者が不可触民なんだろ」
その一言で周囲がざわついた。
「神が俺たちから勇者を選べるなら、何で俺たちが穢れてるんだ」
衛兵の顔が強張った。
流言を広めるなと言われても、ダンは引かなかった。
拘束しようと腕を掴まれ、振り払う。
誰かがやめろと叫んだ。
次の瞬間、一つの石が飛んだ。
衛兵の額に当たり、血が流れる。
別の衛兵が剣を抜く。
そこから先、何が最初に起きたのか、後になっても誰にも分からなかった。
押し合いが始まり、棒が振るわれ、剣が抜かれ、誰かが倒れた。
人混みの後ろから、身分をなくせという声が上がる。
教会は嘘つきだ。
貴族を殺せ。
その頃には誰が叫んでいるのか分からなかった。
不可触民。
貧民。
日雇い。
ただ騒ぎへ便乗した盗賊。
店の窓が割られ、酒樽が運び出され、一本の松明が布屋の庇へ燃え移った。
ノアは人を掻き分けながらダンを探した。
見つけた時、彼は地面に倒れていた。
胸に槍が刺さっている。
ノアは膝をつき、名を呼んだ。
返事はなかった。
目は開いている。
すでに死んでいた。
その時、燃える店の前から女の叫び声が聞こえた。
娘が二階に残っている。
ノアは一度だけダンの遺体を見てから立ち上がった。
店へ飛び込む。
煙。
熱。
炎。
二階の奥に小さな少女が倒れていた。
抱き上げて戻ろうとした時には、階段へ火が回っていた。
窓から下を見る。
迷う時間はない。
ノアは少女を抱えたまま飛び降りた。
足へ強い衝撃が走ったものの、身体は壊れなかった。
聖剣を持っていなくても、勇者として与えられた何かが身体を支えているのだろう。
娘を母親へ渡す。
女は泣きながら礼を言った。
しかし途中で言葉が止まった。
ノアの首に巻かれた黒布へ気づいたからだった。
ほんの一瞬。
女は娘をノアから遠ざけるように抱き寄せた。
ノアは見た。
女も、自分が何をしたのか気づいた。
「あ……」
何かを言おうとした。
ノアは背を向けた。
ダンのところへ戻り、その身体を担ぐ。
後ろから女が呼んだが、聞こえないふりをした。
暴動は夕刻まで続いた。
王国兵が投入され、ようやく鎮圧された。
死者は不可触民三人、市民五人、衛兵二人。
市民の死者のうち三人は、暴動とは何の関係もなかった。
その夜。
黒街の死体処理場で、ノアはダンの身体を洗っていた。
隣ではバルトが別の遺体を清めている。
周囲では、衛兵が殺した、教会が殺したという怒りの声が上がっていた。
明日、街へ行って仇を取ろうと言う男もいた。
ノアは手を止めた。
「行って、誰を殺すんだ」
ダンを刺した衛兵。
それなら分かる。
ではその衛兵の家族は。
市場にいただけのパン屋は。
周囲にいた市民は。
男は答えられなかった。
ノアは隣の台を指した。
白髪の男。
暴徒に倒され、そのまま踏まれて死んだらしい。
「この人、パン屋だって」
男は黙った。
「この人も、ダンを殺す側だったのか？」
返事はなかった。
ノアはダンの目を閉じた。
ダンの言ったことは正しかった。
神が不可触民を勇者に選んだなら、穢れとは何なのか。
だが、その正しい言葉の先に死体が並んだ。
教会が真実を隠した理由を、ノアは嫌でも想像した。
真実を公表すれば混乱する。
腹が立った。
だからといって、教会が正しかったとも思いたくない。
「ノア」
入口にミナがいた。
今日は入るなと言うと、少女は立ち止まった。
少し強い言い方になってしまったため、ノアはすぐに謝った。
ミナはしばらく黙っていたが、やがて真実はいいことではないのかと尋ねた。
ノアはダンの髪を整えながら、知らないと答えた。
正しいことを言えば皆がよくなるのではないか。
そう聞かれ、ノアは目の前の遺体を見た。
「ならなかったな」
「じゃあ、言わない方がよかった？」
ノアはまた手を止めた。
「それも分からない」
ミナは、最近そればかりだと寂しそうに言った。
ノアは、分からないものは分からないのだと返すしかなかった。
少女が帰った後、バルトが静かに言った。
「難しいだろ、人間は」
ノアは何も答えなかった。
数日後。
勇者アルディスの遠征軍が北へ出発した。
三千の兵。
騎士。
神官。
魔術師。
民衆は歓声で送り出す。
ノアは黒街の外から、遠くに翻る旗を見ていた。
偽物の勇者。
そう思った。
しかし同時に、地下牢で自分へ頭を下げた青年の顔も思い出した。
悪人には見えなかった。
そのことが、かえって面倒だった。
