勇者はあなた方を救わない

第四章 勇者アルディス

二度目の勇者選定は、最初の儀式よりはるかに盛大に行われた。

教会は失敗を覆い隠すだけでは足りず、民衆に疑いを抱かせないほど大きな成功を演出する必要があった。

大聖堂前の広場には何千人もの市民が集められ、白い旗が風に揺れ、聖歌隊の歌声と鐘の音が朝から絶えることなく続いていた。

祭壇へ立つのはアルディスだった。

選定石は新しいものへ替えられ、その周囲には高位神官が立っている。

光の術式。

音響魔法。

すべては前夜までに確認されていた。

アルディスが石へ手を置くと、白い光が広場を包んだ。

大神官セラフォンが、神は第二王子アルディス・レグナートを勇者としてお選びになったと宣言した。

広場から歓声が上がる。

人々はアルディスの名を呼び、王国の勝利を願い、魔王討伐を叫んだ。

アルディスは笑顔を作り、教会と王家が名工に命じて作らせた剣を掲げた。

国宝級の武器ではある。

高位魔術師と神官が何重にも加護を施している。

だが、神の声は聞こえなかった。

聖剣は飛んでこなかった。

人が作った光の中で、人が作った勇者として立っている。

それでも民衆は疑わなかった。

アルディスは王宮へ戻り、自室の扉が閉じるまで笑顔を崩さなかった。

扉に背を預けた後、そのまま床へ座り込む。

胸元には勇者章があった。

指先で触れた瞬間、吐き気が込み上げた。

洗面器へ身を屈めたが、胃にはほとんど何も残っておらず、それでもしばらく身体を起こせなかった。

夜。

アルディスは護衛一人だけを連れ、大聖堂の地下へ降りた。

牢番が慌てて頭を下げる。

アルディスはノアの牢を開けるよう命じた。

中ではノアが壁際に横になっていた。

声をかけると身体を起こし、王子を見て少し不思議そうな顔をした。

アルディスが牢の中へ入ると、ノアはその足元へ視線を落とし、本当にそこまで近づいてよいのかと聞いた。

不可触民だからである。

アルディスは、自分はその穢れを信じていないと答えた。

するとノアは、ならなぜ自分は牢へ入れられているのかと尋ねた。

アルディスは返す言葉を失った。

「すまない」

ようやくそう言うと、ノアは何について謝っているのか分からないようだった。

アルディスは、今日、自分が勇者になったことを話した。

ノアは聞いていると答えた。

「違う。私は君から勇者という名を奪った」

ノアはしばらく彼を見つめた後、本気で考えるように首を傾げた。

「欲しいならやるよ」

アルディスは意味を理解するのに少し時間がかかった。

ノアは勇者という称号も、聖剣も、持っていけるものなら持っていけばいいと続けた。

アルディスは思わず声を強くした。

ふざけないでくれと。

神に選ばれたのは君だと。

なぜ怒らないのかと。

しかしノアは、何に怒ればいいのか分からないという顔をした。

「王家にも教会にも、期待したことないから」

その言葉が、アルディスの胸に重く残った。

ノアは、自分が勇者と公表された場合、何が変わるのかと尋ねた。

黒街の外を自由に歩けるのか。

街の井戸を使えるのか。

教会の正面から入れるのか。

アルディスは、どれもできるようになると答えた。

そこでノアはミナの名を出した。

十二歳の少女。

それからバルト。

死体を運ぶ仲間たち。

彼らはどうなるのかと問われ、アルディスは答えられなかった。

「俺だけ人間になるのか」

ノアは静かに言った。

アルディスは、そんな言い方をするなと言いたかった。

だが違うとは言えない。

「なら、いらない」

ノアは壁へ背を預けた。

アルディスは勇者には人々を救う責務があると口にしたが、言った瞬間に、その言葉の空虚さを自分でも感じた。

ノアはゆっくりこちらを見た。

「人々って、俺も入ってた？」

アルディスは当然だと答えた。

「昨日までは？」

返事は出なかった。

ノアは十三歳の時、中央広場で鞭打たれたことを話した。

鐘の紐が切れていることに気づかず、不可触民であることを知らせないまま広場へ入った。

衛兵に二十回。

周りにいた者は誰も止めなかった。

教会の正面からは入れない。

裁判では証言できない。

貴族に触れれば腕を切られることもある。

ノアは怒鳴らず、一つずつ事実として並べた。

「それで魔王が来たら、急に同じ人間だから助けろって？」

アルディスは何も言えない。

黒街も滅びるのだと告げると、ノアはそこへ魔王が来たなら戦うと答えた。

では王都はどうするのか。

知らない。

子供もいるのだとアルディスが言った時だけ、ノアの顔がごく僅かに動いた。

それでも、彼は静かに首を振った。

「俺は、そんな立派な人間じゃない」

長い沈黙の後、アルディスは立ち上がった。

明日から勇者として訓練を受けることを話し、ノアを救うこともできないかもしれないと告げた。

ノアは別に構わないような顔をした。

それでも、アルディスは牢を出る前に振り返った。

「君が勇者だったことだけは、忘れない」

ノアは最後まで答えなかった。

翌日から、アルディスは勇者として訓練を受けた。

聖剣術。

魔族への対処。

歴代勇者の戦闘記録。

魔王の能力。

教官は誰も、彼が本物ではないことを口にしない。

むしろ、さすが勇者だ、神に愛された方だと繰り返した。

そのたびにアルディスは、地下牢のノアを思い出した。

数日後。

彼は父王へ、ノアを牢から出すよう進言した。

王は、神託の件を公言される恐れがあると言った。

アルディスは、ノアはそんなことをしないだろうと答えた。

信用できるのかと問われ、少し考えてから言った。

「我々よりは」

国王はしばらく息子を睨んでいたが、最後には許可した。

ただし、その前に。

ノアは王と話すことになった。