ダンジョンマスターは世界の下請管理職 〜剣と魔法かと思ったら、スペースコロニーとディストピアだったので配下を育てて生き残ります〜

第5章 第三大陸

第90話 いざ、新ダンジョンへ

出発の朝。

コア部屋で、セラがダンジョンコアの前に立っていた。

「マスター。コアを収納します」

「頼む」

セラが、コアに手を伸ばした。

その瞬間、セラの体が変わり始めた。

脚部装甲が展開され、分解される。

胴体の下半分が開いて、中から球形の構造体が展開した。

白い球体。直径は一メートルほど。

その表面が花弁のように開き、内部にダンジョンコアを収める空間が現れた。

セラがコアを持ち上げて、格納庫に収めた。

青白い脈動が、球体の中に吸い込まれていく。

格納庫が、静かに閉じた。

球体の下部から、複数の脚が伸びる。

鋭い先端が床を掴み、重い金属音を立てて機体を支えた。

六本。

岩場でも、ぬかるみでも、崖でも倒れない脚。

球体の頂部から、セラの上半身がせり上がってくる。

人型の上半身と、多脚の球形機体。

全高は約三メートル。

それは戦うための姿ではない。

コアを運び、守り抜くための姿だった。

「中枢防衛形態へ移行完了」

セラの声が、高い位置から聞こえてくる。

「本形態はコアの護送を最優先とします。攻撃性能防衛性能は戦闘形態に劣ります」

「どのくらい」

「防衛強度40％ダウンです」

「セラちゃんは閉域防衛特化モデルですからね、護送は苦手です」

「用途の問題です、性能の問題ではありません。しかし、この中では私が最適なのも確かです。この身に代えても任務は達成します」

俺は、格納庫を見た。

さっきまで机の上にあったコアが、あの中に入っている。

自分の心臓を、機械の中に預けた感覚。

だが、怖くはなかった。

セラの中にある方が、俺の腹に巻きつけるより、ずっと安全だ。

あの球体を開けられる奴が、この旅路にいるとは思えない。

「セラ」

「はい」

「その中、どうなってる」

「格納庫内は衝撃吸収構造になっています。歩行や跳躍、転倒程度では揺れません」

「揺れないのか」

「セラちゃん、多脚で姿勢制御してますから。地面がどんなに荒れても、格納庫だけは水平を保ちます」

「……すごいな」

「うちのセラちゃんは実はすごいんです」

ぽんこが、お団子を回しながらセラを見上げている。

なぜか誇らしげだ。

セラは何も言わなかった。

ただ、多脚が一歩、静かに床を踏んだ。

入口の前に、隊が整列していた。

アニが選んだ百体。

全員が上位種だ。

広域捜索で実地を経験した小隊長を中心に、偵察、戦闘、荷運びのバランスを組んである。

セラが、隊列の中央に入った。

多脚の歩みは慎重だ。

一歩ごとに、六本の脚が地面を確かめ、細心の注意を払って歩いている様が見て取れる。

しかし、それでもゴブリンよりも速かった。

オトは、もういない。

先行偵察を任せてある、出発前に消えていた。

チュウタの分体が、俺の肩に乗った。

『いく』

アニが、手を上げた。

「全隊、前進」

百体が動き出した。

森の中を進む。

アニが組んだ隊形は、セラを中心にした環状配置だった。

セラの多脚が木の根を踏み越えるたびに、周囲のゴブリンが自然に道を空ける。

三メートルの機体は森の中では目立つが、木々の間を縫うように進む多脚は、想像以上に器用だった。

怖いのは、野良モンスターに襲われることじゃない。

この護衛部隊と、セラの中枢防衛形態があれば、道中の脅威には対応できる。

アニの隊形は穴がなく、オトの先行偵察は正確で、この布陣を抜ける存在が、この近辺にいるとは思えない。

怖いのは、見つかることだ。

ダンジョンマスターが、コアを抱えて地上を歩いている。

それを、他のダンジョンマスターに知られること。

「ぽんこ」

「はい」

「地図のコア位置表示、今どうなってる」

「一緒に移動しています。ダミーコアも地図は欺けませんから」

「丸見え、か」

「それに、マスターによっては、別の方法でコアを探知できる可能性もあります」

「例えば」

「コアの移動を検知する専用スキルとか」

「あるのか」

「あるかどうかは分かりません。ないとも言い切れません」

たまたま、このタイミングで地図を監視しているマスターがいなければいい。

もしくは、気付かれたとしても、襲撃が間に合わなけばいい。

三日目。

六日目。

十日目。

何も起きなかった。

十二日目に地形が変わり始めた。

丘陵が終わり、山が見え始める。

森の木が太くなり、空気が冷たくなる。

候補地の地域に入りつつある。

十五日目の夜明け前。

先行するオトから、チュウタを介して連絡が入った。

『狼の群れ。五十以上。先頭にワーウルフ。速い。抜かれるって』

オトで処理しきれない群れ。

部隊に警戒が走る。

アニが即座に隊形を切り替えた。

「密集。セラを中心に陣形を縮めろ。外周はホブゴブリンとゴブリンファイター。メイジとアーチャーは内側」

セラの多脚が止まった。

格納庫を守る姿勢のまま、一歩も動かない。

来た。

森の奥から、灰色の影がいくつも飛び出してきた。

狼型モンスター。

通常の狼より二回りほど大きく、牙が長い。

オト隊が周囲から攻撃をしかけている。

一体一体は大したことがない。

だが、速い。

群れで連携して、隊形の隙間を突いている。

そして、その後方に、一体。

二足で立つ狼。ワーウルフ。

人間の上級探索者でも手を焼く上位種。

こいつが群れを統率している。

これは野良じゃない。

どこかのダンジョンマスターが送り込んできた。

コアの移動に気づいた奴がいる。

ワーウルフ一体と狼の群れ。

本気にしては数が少ない、様子見か、後続がいるか。

狼がホブゴブリンの外周に食いついた。

アニの指揮が飛ぶ。

「押すな、引き込め。挟め」

ホブゴブリン達が盾を構えて狼を受け止め、メイジが後方から火球を叩き込む。

狼が一体、二体と倒れていく。

だが、ワーウルフが厄介だった。

速い。

陣形の厚い部分を避けて、横から回り込んでくる。

こちらの攻撃は、すんでの所でかわされる。

殺せない。

防御は破られない。

セラは微動だにしていない。

だが、ワーウルフを仕留められない。

こいつは隊列を崩す気で動いていて、こちらはそれを許さない形で受けている。

膠着だ。

決め手がない。

圧倒的な一撃で前線をぶち抜く力があれば、こんな膠着にはならない。

ワーウルフ一体、潰せばいい。

それだけで群れは崩れる。

その一撃が、今のこの隊にはない。

「アニ」

「分かってる。狼を先に片付ける」

アニの判断は正しかった。

ワーウルフは足止めに専念し、まずは群れを削る。

ホブゴブリンの隊列が狼を押し込み、メイジの火球が追い打ちをかけ、十分ほどで狼は全滅した。

「今だ」

アニの号令で、ホブゴブリンが一斉にワーウルフを囲んだ。

物量で退路を塞ぎ、メイジが四方から火を放つ。

ワーウルフは三度突破を試み、三度跳ね返され、四度目にオトが首をかき斬った。

倒した。

とはいえ時間がかかった。

「被害は」

「負傷多数。重傷ゼロ。死亡ゼロ」

「ゼロか」

守りは固い。

それは間違いない。

アニの指揮は完璧で、セラのコア防衛は鉄壁で、ゴブリン達は一体も死なずに耐えきった。

だが、ワーウルフ一体に一時間かかった。

今回は後続が来なかったが、本気の襲撃なら、この一時間の間に第二波が来る。

次がそうじゃないとは限らない。

俺達は急いで先へと足を進めた。