第58話 アウル村の夜
【side：アウル村】
アウル村の夜は、いつも静かだ。
十歳のミナにとって、夜の村は退屈だが安心できる場所だった。
祖父が背を丸めて教会の石段に座り、ミナはその隣でパンの端をかじっていた。
遠くからなにか、音が聞こえた気がしてミナは顔を上げた。
村の南端で何かが燃えている。
家が壊れる音だ。
木が裂け、壁が倒れ、中から悲鳴が噴き出してくる。
祖父が立ち上がった。
杖を握り、ミナの手を掴む。
「来い」
ミナは立ち上がり、走りはじめようとして、足が止まった。
祖父の背後に、影が立っていた。
緑色の肌。
低い体勢。
手に何かを持っている。
ゴブリン。
ダンジョンのモンスターだと理解する前に、その棍棒が祖父の背中に振り下ろされていた。
鈍い音が夜の空気を叩き、祖父が前のめりに倒れる。
祖父が叫んだ。
杖を振り上げた。
振り下ろす前に、横からもう一体が祖父の腕を掴んだ。
ミナは動けなかった。
祖父がこちらを見た。
掴まれた腕のまま、顔だけをミナに向けて、口が動いた。
「逃げなさい」
聞こえたのか、読み取ったのか、分からない。
足が動いた。
背を向けて走った。
闇の中に飛び込んだ。
背後で何かが崩れる音がした。
振り返らなかった。
リオンが異変に気づいたのは、アウル村の南門から煙が上がった時だった。
村の外れで野営していた。
今夜はダンジョンからの帰りで、明日の朝に村へ立ち寄るつもりだった。
カークが火の番をしていて、エルノは寝袋に潜り込んでいる。
「カークさん、あれ——」
「見えてる。起こせ」
エルノを叩き起こし、三人で駆けつけた時には、村の南側は半壊していた。
家が崩れ、住人が逃げ惑い、その間をゴブリンの群れが走り回っている。
数十体。
ダンジョンから溢れたにしては統率が取れていて、散発的な暴徒というより明確な意図を持って破壊を進めている。
「リオン、正面。押し返すな、足止めでいい」
カークの指示は的確だった。
剣を抜きながらリオンは広場に飛び込む。
最初のゴブリンが棍棒を振りかぶるのを盾で受け止め、踏み込んで蹴り飛ばした。
二体目が横から来る。
剣で払う。三体目。
多い。
エルノが後方から魔法を飛ばしている。
小さな火球がゴブリンの足元で弾け、動きを止める。
威力は低いが的確で、リオンが斬るための隙を作ってくれていた。
カークは広場の入口に立ち、逃げてくる村人を背後へ通しながら、近づくゴブリンだけを短剣で処理している。
退路と迎撃の両方を一人で見ている。
善戦はしていた。
だが数が違いすぎる。
倒しても倒しても、暗闇の奥から新しいゴブリンが湧いてくる。
家の陰から、路地の裏から、屋根の上から。
一体ずつは弱いが、途切れない。
三人で支えられる限界を、じわじわと超えていく。
十体、二十体。
普段のダンジョン攻略では倒したことのない数のゴブリンを倒し、リオンの腕が重くなってきた時、村の北側から悲鳴が聞こえた。
振り返る。
広場を挟んだ反対側、リオンの実家がある通りだ。
母がそこにいる。
「カークさん、北側——」
「聞こえてる。だが動くな。ここを離れたら南が抜かれる」
分かっている。
分かっているが、もう一度悲鳴が聞こえた。
母の声だった。
リオンが走り出す前に、カークが叫んだ。
「行け、リオン！エルノ、広場は俺が持つ、援護しろ！」
カークは、リオンが動くことを止められないと判断して、代わりに崩れる戦線を自分で引き受けた。
リオンは走った。
路地を駆け抜け、角を曲がり、北側の通りに出る。
母が地面に座り込んでいた。
その前に、ゴブリンが三体。
間に合うか。
間に合わない。
一体が棍棒を振り上げ——
その腕を、横から飛び込んできた何かが叩き折った。
赤い肌。
裸の上半身。
肩に担いだ金棒が、ゴブリンの腕ごと通り抜けて石畳に突き刺さる。
残りの二体が反応する前に、影が走った。
気づいた時には、二体とも地面に転がっていた。
何が斬ったのかも分からなかった。
音がなかった。
リオンは足を止めて、目の前の光景を見ていた。
赤い肌の男が金棒を引き抜き、隣に立つ——いや、いつの間にかそこにいた黒い影のような細身の少年が、音もなく次の路地へ消えていく。
そして、二人の後ろから、人間の男が歩いてきた。
探索者でも兵士でもない。
鎧を着ていない。
表情は疲れているが、目だけが冷えていた。
「生きてるな」
リオンに向けた言葉ではなかった。
恐怖で気絶している母を見て、確認しただけだ。
「あ——あんた、誰——」
リオンの声が震えている。
男は答えなかった。
村の方角を見て、短く言う。
「まだいる。片付けろ」
赤い男が金棒を担ぎ直し、闇の中へ走っていった。
足音が建物を揺らす。
続けて、衝撃と破砕音。
ゴブリンが吹き飛ばされる音が連続で聞こえてくる。
一方的だった。
さっきまで三人がかりで押し返せなかったゴブリンの群れを、あの二人が蹴散らしている。
赤い男は通りを一直線に進みながらゴブリンを薙ぎ払い、黒い少年は影のように路地へ路地へと消えていく。
消えた先で、ゴブリンが倒れる音だけが残る。
数分で、戦闘音が途絶えた。
残ったのは、壊れた家と、座り込んだ村人と、燃え残りの煙だけだった。
