ダンジョンマスターは世界の下請管理職 〜剣と魔法かと思ったら、スペースコロニーとディストピアだったので配下を育てて生き残ります〜

第3章 戦争開始

第53話 白い外套

完封の翌日。

UIの地図を開いている。

三方面攻略で三つの点が消えた地図に、残っている点は少ない。

第三大陸の、俺のダンジョンの周辺。

手が届く範囲に残っている点は——一つだけだ。

北。

レイゼルのダンジョン。

「ぽんこ、レイゼルの状況を整理してくれ」

「はい。まず戦力ですが、昨日三百体以上のシャドウとダークミスト三十体を送り込んできました。全滅、逃走ゼロ。それなりに痛手のはずです」

三方面の同盟は潰した。

報復の全力攻撃も完封した。

レイゼルに残っているものは多くない。

「更に地図ですが、私たちのダンジョンも、レイゼルのダンジョンも、お互い以外にもう攻められるダンジョンがありません」

そう、俺もレイゼルも明らかに攻めすぎた。

第三大陸全体で見ればまだまだ残っているコアだが、俺らの周りには空白地帯が広がっている。

「次にレベルですが、レイゼルのダンジョンの周りで消えたダンジョンの数から考えて、推定5。こちらが上です」

ならば、もうやるしかない。

「待つ理由がない。潰す」

ぽんこが少し間を置いた。

「今回はマスターも行きますか？」

「行く。現地で判断することが増えた」

前回の三方面攻略では、俺はダンジョンに残って報告を待つだけだった。

それでうまくいった。

だが今回は敵の強さが違う。

それに、レイゼルと直接話したのは俺だけだ。

あいつがどう出るか、現場で見ないと分からないことがある。

「編成はどうします？」

「ラセツ隊とオト隊。イモも連れていく。アニ隊はダンジョンに残って防衛だ」

「アニさんを残すんですか？」

「レイゼルを攻めている間に、うちが手薄になる。シルヴァさんの森があるとはいえ、指揮官がいないのは不安だ。アニにはダンジョンを任せる」

「あー……マスター、私残ります」

イモが手を挙げた。

「前回ので分かったんですけど、私は前線だと普通に死にます。物量で来られたら逃げることもできないので」

冷静な自己分析だった。

イモの知覚と分析は規格外だが、体はゴブリンのまま——小さくて、脆い。

前回の遠征ではほとんど戦闘にならなかったから問題ないが、今回は違う。

「……分かった。アニと一緒にこっちで待機しろ。何かあったらチュウタ経由で報告してくれ」

「はーい」

アニからは一言だけ帰ってきた。

「任された」

ラセツは「やっと俺の出番か」と金棒を担ぎ直す。

オトは無言で頷いた。

「出発は明日。レイゼルのダンジョンまで北に五日だ」

五日後。

レイゼルのダンジョンが見えてきた。

入口は洞窟だった。

シャドウのダンジョンらしく、周囲の空気が暗い。

日中なのに影が濃い。だが異変はそれだけじゃなかった。

入口付近にモンスターの残骸が転がっている。

シャドウの残骸だ。

ダンジョンの外に、内部のモンスターの残骸が溢れ出している。

中で戦闘があって、余波が外まで来たのか。

「……先客がいるな」

耳を澄ますと、洞窟の奥から微かに音が聞こえる。

金属がぶつかる音。

何かが崩れる音。

「チュウタ、中を偵察できるか」

『入口の近くまでは見えるよ。奥は暗すぎて無理。でも入口付近のシャドウが全部やられてる。一方的にやられてる感じ』

「オト、チュウタの分体と先行して偵察してくれ」

「……分かった」

オトが消えた。

俺たちも入口から侵入する。

中は暗い。

通路を進むと、先客の痕跡が続いている。

シャドウの残骸が点々と転がっていた。

斬られている。一撃で。

切り口が鋭く、抵抗した形跡がほとんどない。

通路の奥、暗がりの先に何かが見えた。

白いものが動いている。

この暗闇の中で、そこだけ切り取られたように白い。

マントだ。

白いマント。

その背中に、大きな金色の紋章が縫い込まれていた。

五つの輪がわずかな隙間を空けて円を描き、中央に点が一つ。

——以前、ぽんこに聞いたことがある。

「勇者ですか？彼らは教会所属の対ダンジョン用戦闘員です。」

「教会が育成、認定、派遣する精鋭で、一般の探索者とは完全に別枠の存在です。任務はダンジョンの無力化——つまり、マスターを殺しにきます！」

「マスターの世界では勇者は一人が定番だったようですが、この世界では勇者はいっぱいいます。人数制限なしです。数人かもしれないですし、数億人かもしれません！」

「見た目ですか？武器も戦い方も個人でバラバラです。ただし！白い外套と教会の紋章だけは全員共通。紋章が見えたら、そいつは勇者だと思ってください！」

——ぽんこはそう言っていた。

目の前のそいつは、通路の中央でシャドウを斬っていた。

細身の剣。

踏み込みに足音がほとんどない。

剣を振る。

シャドウが一体倒れる。

斬った後、必ず半歩止まる。

次のシャドウが飛びかかる。

同じ動作で斬る。

また半歩。

感情がない。

怒りも恐怖も高揚もない。

作業として殺している。

一般の探索者とは動きの質が違う。

ぽんこの言った通りだった。別格だ。

「——撤退！全員戻れ」

即断した。

勇者と同じダンジョンの中にいること自体がリスクだ。

あいつの目的はこのダンジョン。

俺たちの存在に気づいたら、ついでに排除される可能性がある。

今の戦力で勇者と戦う選択肢はない。

「ラセツ、走れ。入口まで戻る」

「逃げんのかよ」

「逃げるんだよ。相手が違う」

ラセツは不満そうだったが、金棒を担いだまま走り始めた。

オトはいつの間にか俺の隣にいた。

全員で入口まで駆け戻る。

ダンジョンの外に出た。

日差しが眩しい。

振り返ると、洞窟の入口からはまだ戦闘の音が聞こえている。

「……外で待つ」

「待つ？」

「勇者は脅威だ。だからこそ、ここで見極めておきたい。危なそうならすぐに逃げる」

ラセツ隊をダンジョン入口の周囲に展開させ、俺たちは少し離れた丘の上に陣取った。

ダンジョンの入口が一望できる位置だ。

「チュウタ。悪いが、分体を犠牲にする。いくらやられてもいい、勇者とレイゼルの情報を集めろ」

『わかった』

待った。

戦闘は続いていた。

『相手にならない』

勇者がダンジョンの深部に向かっている。

レイゼルを追い詰めているのだろう。

一時間。二時間。

『レイゼルまでたどり着いた』

次の瞬間

『あ、レイゼルやられた』

静寂が戻った。

その時、ダンジョンの入口ではない場所から、何かが飛び出してきた。

非常口か、換気口か。

ダンジョンの壁面に小さな穴が開いていて、そこから影のような何かが転がり出てきた。

小さい。

人間サイズだが、薄い。

全身が黒く、周囲の闇に溶けかけている。

その手に、黒い塊が抱えられていた。

「チュウタ、あれが見えるか」

『見える。あれ……コア。ダンジョンのコアを持ってる』

コアを持って逃げている。

ダンジョンの中で勇者に追い詰められて、コアだけ抱えて裏口から逃げ出した。

『あれもレイゼル』

「なんだと？」

『レイゼル二人いた、一人やられた、一人逃げた。逃げた方、あれ！』

「追うぞ」