世界の下請管理職 〜ダンジョンマスター初日に死にました。次はないのでがんばります〜

第5章 第三大陸

第142話 降参

コア部屋の壁いっぱいに、地図が表示されていた。

「鳥は、支配域が薄い通路の穴から入ってきた。なら、思い切って支配域が薄い箇所は全て塞いでしまえば、鳥は入ってこられない」

「入口からは短くなるぞ」

「いい。支配域の中では確実に捕捉したい。捕まえることよりコアを守ることが優先だ」

アニが、地図の上の赤い印を指でなぞった。

前の戦いで、外から掘られた場所だ。

「予備のスラスターを運んでくる鳥もいましたよね！」

「あれも落とす。運ぶ鳥さえいなければ、さすがに途中で止まるだろ」

次は、逃げる先まで全部先回りする。

入口も、穴も、鳥の通り道も。

今度こそ。

「マスター、コールです！」

ぽんこが、地図から顔を上げた。

「誰から」

「エスさんからです！」

前室が、しんとなった。

アニが、地図から目だけを上げる。

「出る」

『あ、つながった？』

聞き慣れた、少し高い声だった。

『今からそっち行くから、攻撃しないで』

「は？」

『話したい。入口から普通に入るから、一人で。だから攻撃しないでほしい』

「何を話す」

『それは着いてから言う。で、どう？』

「……わかった」

『絶対？』

「絶対」

『じゃあ行く』

コールが切れた。

「なんだったんだ、今の」

「来るって言ってました！」

「聞こえてた」

しばらくして、蟻の巣の入口の坂の上に、小さな影が一つ現れた。

ぶかぶかの上着に、足首の金属の筒。

バイクも、鳥も、連れていない。

両手を上げて、片方の手に、白い布切れを一枚ぶら下げていた。

入口の広間で待っていた俺とアニの前まで、エスは本当に一人で歩いてきた。

周りを囲むゴブリンを、きょろきょろと見回しながら。

「多いなあ、相変わらず」

「何の用だ」

エスは、白い布切れを俺の方へ突き出した。

「降参」

「……は？」

「降参。もうやめ」

俺は、エスの顔と白い布切れを、交互に見た。

「まだ捕まえてないぞ」

「捕まってから降参してどうすんだよ」

エスは、心底不思議そうに首をかしげた。

「捕まったら終わりじゃん。殴られてから逃げるのじゃ遅いし、負けてから降参するのも遅いでしょ」

「でもこの前は、逃げ切っただろ」

「逃げ切ったよ。でも、次やったら死ぬじゃん」

あっさりと、そう言った。

「あんた、毎回速くなってるし。今回はオイラのやり方見せちゃったし。鳥も、スラスターも、逃げ方も、全部。次は、そこから全部ふさいでくるでしょ」

さっきまで壁に広げていた地図が、頭に浮かんだ。

まさに、それをやろうとしていたところだ。

「だから、次はやらない。次の戦いそのものを、やらない方向で考えたい」

アニが、喉の奥で短く笑った。

「マスター。こいつ、あんたに似てるぞ」

何やら嬉しそうだ。

俺は似てるとは思わないが。

「つまり、コアを差し出すってことでいいか？」

俺がそう言うと、エスはあからさまに嫌そうな顔をした。

「コア渡せってこと？」

「そうなるな」

「それは無理」

「無理って」

「物理的に無理なんだって」

エスは、自分の胸のあたりを、とんとんと叩いた。

「ずっと持ち歩いてたら、なんか出てきたんだよね。コアを身体に埋め込むスキル。だから今、コアはオイラの中にある」

「中に」

「だからコアは渡せない。もうオイラと同化してるから、取り出せない」

俺は、隣のぽんこを見た。

「ぽんこ。本当に取り出せないのか？」

「秘密です！」

ぽんこは、にこにこしたまま、それ以上何も言わなかった。

秘密、か。

エスの方を見る。

エスは、目をそらさなかった。

そらさなかったが、上着の裾を握った指先に、少しだけ力が入っていた。

「分かった。じゃあコアは、そのままでいい」

「……いいの？」

「渡せないなら、仕方ないだろ」

エスが、拍子抜けしたように瞬きをした。

「従属はなしでいい。ここで喧嘩は終わりだ。その代わり、東とやる時はこっちにつけ」

「同盟ってこと？」

「そういうことだ」

「ふーん」

エスは、しばらく天井を見上げていた。

「まあ、いいよ。東のあれと一人でやり合うの、どうせ無理だったし」

数の上では、何も変わらない。

東が十八、うちが十六、エスが一。

ただ、うちとこいつを並べれば、十七になる。

決まってしまえば、話は早かった。

「例えば、東の街に裏から潜って、管理者の部屋まで掘っていく、って話になったら」

「いや、それオイラ行くの？」

「お前が一番向いてるだろ」

「死ぬじゃん。そっちの、でっかいのが行けばよくない？」

エスが、アニを指さした。

アニが、片方の眉を上げる。

「じゃあ、こっちが表で騒いでる間に、手薄になった所を、後ろから刺すだけなら」

「やるやる」

急に、目が輝いた。

「……分かりやすいな、お前」

「何が？」

危ない所には、一歩も入らない。

安全に刺せるなら、いくらでも刺しに行く。

小物みたいに見えたのは、芝居でも何でもなかったらしい。

「それで、だ」

一つだけ、どうしても確かめておきたいことがあった。

「お前、他人の支配域が見えてるだろ」

エスは、あっさり頷いた。

「見えるよ」

「昔からか」

「ううん。東の王様がLv7になった時の、弱者救済ってやつ。あれでもらった。いい能力でしょ」

Lv7の告知と一緒に出ていた、あれか。

あの時、他の奴に配られたのかまでは、こっちには分からなかった。

「あれ、お前にも来たのか」

「来たよ。そっちにも来たでしょ？あんたは何もらったの？」

「レベル7の情報」

「しょっぼ」

うるさい、俺は勝手に決められたんだ。

「じゃあ、それまでは見えてなかったのか」

「見えてないよ。だから、ぶつけて探してた。伸ばして、エラー出て、ずらして、また伸ばして」

エスは、なぜか胸を張った。

「それで三人やったよ。目がなくても」

さらりと言われて、アニの目がわずかに細くなった。

こいつは、目がなくても、同じやり方で三人のダンジョンマスターを殺してきた。

目を手に入れて、うちに来た。

「ちょうどいい。その目で、東を見てくれ」

「ああ……それ。もう確認してあるよ」

エスは露骨に嫌そうな顔をする。

そして、その場で地図を広げ、地図の東半分をのぞき込んだ。

しばらく、何も言わなかった。

「聞いたら嫌になるよ？」

「だろうな。でも聞かない訳にはいかないだろ」

「街の周り、全部埋まってる。でかい街は、街ごと。街と街をつなぐ道沿いも、ずっと。川の渡しとか、峠とか、人が通る所は全部」

エスの指が、地図の上を、ゆっくりとなぞっていく。

「面だよ、ほとんど」

エスが、顔を上げた。

「……これ、正面から行く気？」

「嫌そうだな」

「嫌に決まってんじゃん。オイラなら絶対やらない」

日が暮れる前に、エスは帰っていった。

入口の坂の上で、鳥が一羽、迎えに降りてきた。

今度は、帰り際に一言あった。

「またねー」

坂の上の空が暗くなってから、口を開いた。

「ぽんこ」

「はい！」

「あいつのコア、取り出せるんだろ？」

「はい！」

即答だった。

「だと思った」

同化はしている。

だが、本人がその気になれば、外すこともできる。

あいつは、それを分かったうえで、取り出せないと言った。

問い詰めれば、同盟は無しになっただろう。

あいつは、絶対にコアを渡したくなかった。

その気持ちは、少しだけわかった。

「アニさんの言うとおりですね。マスターとエスさんは似たもの同士です！」

「おい」