世界の下請管理職 〜ダンジョンマスター初日に死にました。次はないのでがんばります〜

第5章 第三大陸

第143話 蟻の巣ダンジョン（仮）

降参から三日後、エスがまた来た。

今度は、白い布切れは持っていなかった。

代わりに、入口の広間で俺が出しておいたフライドポテトの皿を見るなり、勝手に座り込んで食べ始めた。

なんかポテトとか好きそうだな、と思って用意してみたが、正しかったらしい。

「うま。これDPで出したの？」

「そうだ」

「ずる。オイラ、こういうの出すDPもったいなくて、ずっと動物狩ってたんだけど」

アニは、少し離れた壁際で腕を組んでいる。

ぽんこは、俺の隣で、エスの食べっぷりを興味深そうに眺めていた。

何から聞こうか、少し考えた。

聞きたいことは、山ほどある。

「お前、今まで何してたんだ」

「何って？」

「ずっと一人で、あんなでかい地下道を掘ってたんだろ。いつからだ」

エスは、ポテトをくわえたまま、天井を見上げた。

「オイラ、元々は北の方にいたんだよね。ちっちゃいダンジョンで」

「あー、北か……」

「そう。そしたら、北西の狂犬(あんた)がどんどん周りを殺していくらさ、次はオイラのとこだなって思って、逃げた」

俺のせいか。

それにしては、その言い草はあっさりしたものだった。

「最初はさ、ちょっと掘って隠れるだけのつもりだったの。でも、追われたら別の出口がいるでしょ。そしたら、もっと遠くまで逃げたくなるでしょ。で、また掘るでしょ」

エスは、指を一本ずつ折っていく。

「逃げて、掘って、逃げて、掘って。そしたら、なんか楽しくなっちゃってさ」

「楽しくって、ずいぶん気楽だな」

「うん。そんで気づいたら、あんな感じ」

あんな感じ、で済ませていい規模ではない。

「出口が何百もあるだろ。あれ、迷い込んだ人間で稼ぐための仕組みじゃなかったのか」

「そう。すごいよね、あれ」

「お前が考えたんじゃないのか？薄く広く、大陸中から客を拾う。よく考えたもんだと思ってたんだが」

「考えた訳じゃないよ。逃げ道増やしてたら、勝手に人が落ちてくるようになったからさ。わざわざ探索者相手にしないでも、これでいいじゃん、って増やしまくったらああなった」

ぽんこが、隣で小さく吹き出した。

「マスター、深読みしすぎでしたね！」

「うるさい」

あの時、地図の前でアニと二人、真剣な顔で唸ったのは何だったんだ。

「そういや、お前のダンジョン、名前は何ていうんだ」

「蟻の巣ダンジョン」

「は？」

「蟻の巣ダンジョン」

聞き間違いではなかった。

「うちも、蟻の巣ダンジョンだぞ」

言ってから、思い出した。

新しいダンジョンを作った日、UIに出てきた名前だ。

【蟻の巣ダンジョン（仮）】

なんだ（仮）って、と首をかしげたまま、ずっとそのままにしていた。

「……いや、違う。うちのは、蟻の巣ダンジョン（仮）だ」

「あー、そういや、いつからか蟻の巣ダンジョン（真）に変わったわ。あんたのせいか」

「お前のせいか」

「いや、後から名乗ったのあんただからね？」

ぽんこが、とうとう声を出して笑い出した。

「マスターのダンジョン、ずっとエスさんのお下がりだったんですね！」

「お下がりじゃない。（仮）だ」

「それ、もっとかっこ悪くないですか」

うちのは、蟻が掘った巣だ。

あいつのは、本人が逃げながら掘った巣だ。

同じ名前で、中身はまるで違う。

蟻が一匹もいない方が（真）なのは、どうにも納得がいかない。

「まぁいい。あとは、コアの話だ」

「またそれ？」

「お前、なんでコアを持ち歩いてるんだ。部屋に置いて守った方が、どう考えても安全だろ」

エスは、ポテトに伸ばしかけた手を止めて、本気で不思議そうな顔をした。

「よく分かんないんだけど、コアが守れれば自分は死んでもいいパターンなんて、なくない？」

「……ん？」

「オイラが死んだら終わりでしょ。コアが壊れても終わりでしょ。どっちか片方だけ無事でも、意味ないじゃん。だったら最初から、一緒に逃げた方がよくない？」

言い返そうとして、言葉が出てこなかった。

コアを守るために、本拠を固める。

余白を作り、セラを置き、前室で止める。

それが当たり前だと思っていた。

だが、確かに、コアだけ守れて俺が死んだら、それは負けだ。

いや、違う。

俺のダンジョンは部下達がいる、こいつらは俺が死んでもコアが生きていれば生き残れる。

なるほど、俺とこいつの違いは、そこか。

壁際で、アニが喉の奥で笑った。

こいつ、また「似てる」とでも言いたそうな顔をしている。

「でも、コア持ってたら転移できないだろ」

「あー、それね」

エスは、初めて少しだけ困った顔をした。

「そこが一番面倒だった。だから頑張って、移動手段つくったんだよね。足のスラスターとか、バイクとか、鳥とか」

「掘削用の汎用戦機もか」

「あれは掘るの面倒くさくなったから」

全部、転移が使えない代わりだったらしい。

「お前、あれどうやって作ったんだ」

「汎用戦機買って、改造してたら出たよ。長距離移動エディションでバイク、運搬エディションから掘削エディションになったかな」

そういえば、最近シュリが工房から出てこない。

捕らえた掘削エディションを与えたから、研究してるんだろう。

そのうち、うちにも出るかな。

「ユートさんはさ」

エスが、ようやく皿から顔を上げた。

「なんであんなに大陸取りに行ってたの？周り皆殺しにして、次は従属化して。オイラ、絶対やばい奴だと思ってたんだけど」

「こっちも必死だったんだよ。レイゼルって本物の狂犬がいてな」

「ああ、あの人。あの人もやばいね」

「知ってるのか？」

「うん。あんたらが合流したから、北は大混乱だったんだよ。その隙に三人やったけど、全員あんたらを警戒してたから簡単だったよ」

エスは、得意気にそう言った。

話しているうちに、フライドポテトの皿は空になっていた。

エスは、満足そうに腹をさすっている。

「で、お前、これからどうするんだ」

「これから？」

「東。何か考えはあるのか」

エスは、少しも迷わずに言った。

「別に。逃げ続けて、今まで通り、安全に生きたい」

「それだけか」

「それだけ。だから東のは、ユートさんがちゃっちゃと行って倒してきてよ」

「無理だろ」

「だよねー」

エスは、けらけらと笑った。

それで、話は終わりだった。

東をどう攻めるかも、どう守るかも、何一つ決まっていない。

ただ、こいつはもう敵じゃない。

東は、こいつにとっても、うちにとっても厄介な相手だ。

危なくない範囲でなら、手を貸す。

その程度の話だった。

入口の坂の上で、鳥が一羽、エスを迎えに降りてきた。

「じゃあね、ユートさん。芋、また出してね」

「気が向いたらな」

鳥の足につかまって、エスは空へ上がっていった。

逃げ続けた結果が、大陸中の地下網になった。

コアと自分を分けて守る意味がないから、持ち歩く。

転移ができないなら、移動手段を自分で作る。

こいつは、こういう考え方で、今まで生き残ってきたらしい。

うちでやるには、背負っているものが多すぎる。

従属がいて、イース北があって、アウル村がある。

全部を持って逃げ回るなんて、できるわけがない。

組織がでかくなると、身軽さがなくなる。

まあ、だからこいつみたいな生き方にはならなかったんだろう。

そう思いながら、空になった皿を片付けた。