世界の下請管理職 〜ダンジョンマスター初日に死にました。次はないのでがんばります〜

第5章 第三大陸

第122話 イース北ダンジョン最下層の下

次の日、イース北へ飛んだ。

転移した瞬間、森の匂いが肺に入ってくる。

いつもの匂いだ。

コア部屋の前に、セラが立っていた。

「マスター。コア、異常なし。侵入者、この一月と少しでゼロです」

「ご苦労。……ずっと立ってたのか」

「持ち場です」

「そうか」

コアを取りに来た。

会談の間だけのつもりが、一月と少し置きっぱなしになっている。

「蟻の巣ダンジョンからここまで、地下に支配域の道を通した。準備が出来たら、その中をお前とアニ隊で運べ」

「地上を歩くより五日短縮できます。合理的です」

シルヴァさんは畑にいた。

土のついた手を払って、こちらを向く。

「あらあら。お帰りなさいませ」

「ただいま戻りました。あと、例の件なんですが」

「ええ」

シルヴァさんが笑った。

「頼まれていたもの、できていますよ」

頼まれていたもの。

会談のため、マーレンに行く時に頼んでおいたのだ。

頼んだものは、モンスター達の教育。

ゴブリンも、蟻も自動で産まれて増える仕組みを作った。

しかし盤面が進み、いまや下位種のゴブリンや蟻では数にもならない。

育てて、進化させてはじめて前線へ送り出せる。

だが蟻の巣ダンジョンで育てようにも、あの辺は野良モンスターも強いし、人間はこない。

イース北で育ててもらおうと、お願いしていたのだ。

「勝手に増えて、勝手に育つ！不労所得です！」

「そう言うな。さすがにここまで手が広がると全体は見切れん」

「ふふふ。いいんですよ、新たな命を育むのは森の役目です」

案内されたのは、十六階層の森の端だった。

木の根がねじれて盛り上がった場所に、下へ降りる穴が開いている。

「下です」

「下？」

「探索者さんが来られる一番下の、そのさらに下ですわ」

嫌な予感がした。

「何層作りました」

「とりあえず、六階層ほど」

足が止まった。

俺が頼んだのは、ゴブリンを鍛えることだ。

そういう話だったはずだ。

降りた途端に目に入ってきたのは、街。

そして街の中心にぽっかりと開いた洞窟。

酒場で酒を飲むゴブリン。

店で武器を売るゴブリン。

そして、探索者のような格好で洞窟へ入っていくゴブリンの集団。

これは訓練場じゃない。

「ダンジョンじゃないですか」

「マスター、ここはダンジョンです。当たり前です！」

「違う」

「はい、ダンジョンを作りました。ゴブリンさんたち、探索者さんが羨ましかったんですって」

「羨ましい？」

「自分たちは探索者を殺さないように本気を出せない。でも探索者は常に本気。自分たちも本気で戦える場所が欲しい、と」

なるほど、そういやこいつらラセツみたいな奴らだったな。

「さて、では中を案内しますわ」

シルヴァさんに連れられて、中へ入っていく。

暗くはない。

天井に光苔が敷かれていて、うっすら明るい。

その光の下に、上とは別の森があった。

木が低く、下生えが濃く、地面がぬかるんでいる。

「シルヴァさん」

「はい」

「一層目に、何を置きました」

「キラービーさんですわ」

知らないモンスターが出てきた。

名前から察するにキラーアントの蜂版だろう。

これもクイーンで増えるのかな。

「マスターが喜ぶかと思って、増えるようにしてありますわ。他にも、獣型モンスター達も繁殖区画を作ってあります」

バレバレだった。

目を向けると、草むらで角ウサギが実をついばんでいて、その十歩ほど後ろの茂みが、音もなく揺れていた。

「ゴブリン、勝てるんですか」

「一対一なら勝てませんわね。勝てない相手がいないと、意味がありませんもの」

奥へ進むと、地面が赤みがかって、白い花が点々と咲いていた。

「あれは薬になる植物ですわ。駆け出しの子はあれを取って帰って食べ物と交換しますの」

「採集依頼ですか」

その先に、岩が三方を囲んだ場所があった。

焚き火の跡が残っている。

「ここは休める場所です。ただし安全地帯ではありません。本気ですから」

奥に、下へ続く穴がある。

その先も、同じような環境が続いているらしい。

一層目でこれなら、五層目は何を置いてある。

そこへ何体入って、何体帰ってこない。

相当数、人間のダンジョンとは桁違いに死ぬはずだ。

そもそも、迎撃側もダンジョンのモンスターだ、どっちが勝ってもどちらかは死ぬ。

探索者なんかより、よっぽど本気じゃないか。

「シルヴァさん。これ、いいんですか？」

「いいとは？」

「いや……倫理的にというか、気持ち的にというか」

「ふふ。マスター」

シルヴァさんは白い花のほうを見た。

「あの子が枯れると、土になります。土から次の子が生えて、その子を虫が食べて、虫を鳥が食べます。鳥が死ぬと、また土になりますわ」

「はい」

「それは不幸ではありません。自然の巡り。生きることは食べること、食べることは死ぬことです」

言い方は、いつもどおり穏やかだった。

「ゴブリンさんも、キラービーさんも、草も、微生物さんも、みんな。かわいいですし、大切ですわ。ですから森(わたし)の役目は、その巡りを育むこと」

見えてるものが違う。

しかし、この人の笑顔でそう言われると、そうなんだろうと腑に落ちてしまう。

「そういうものですか」

「そういうものです」

上に戻ると、穴の縁にゴブリンが並んでいた。

八体。

装備がばらばらだ。

背中の袋を開けて、二体が中身のことで揉めている。

「あの子たちは三度目ですわ」

「三度目」

「一度目は十二体で降りて、十体戻りました。二度目は十体で降りて、八体です」

四体、帰っていない。

俺は並んでいる八体を見た。

四体帰ってこなかった隊が、三度目に降りようとしている。

命令は出していない。

シルヴァさんも出していないはずだ。

「なんで行くんだ、あいつら」

「マスター！聞いてきましょうか？」

しかし、奴らは楽しそうだ。

その姿は石を殴ってグギャグギャ言っていた、産まれたばかりのアニたちを思い出させた。

「なあ、ぽんこ」

「はい！」

「あの中からアニたちみたいのも出てくるのかな」

「あり得ますね、特殊な環境に適応した個体は種の本能から外れがちです」

「いや、そういうことじゃなくてだな」

「ふふ、そうですね。アニちゃんみたいに頼りになる子に育ってくれるといいですね」

ゴブリンの先頭が振り返って短く鳴き、残りが返事をして、順番に降りていった。

「……シルヴァさん。ここ、広げられますか」

「広げられますわ」

「みんな、好きなようにさせてやってください」

シルヴァさんが、微笑む。

「わかりましたわ」

「マスター、いいんですか？」

「わからん」

俺はもう一度、穴の底を見た。

「でも、鍛えてない連中を戦場に出したら、どうせ死ぬ」