第106話 反撃準備
『そう、東のリシウスだろうね。第三大陸にあれほどの力を持ったマスターが隠れているとは思えない』
「南の線はないのか」
『ないね。グランツなら君を生かす理由がない、既に殺されてるさ』
悔しいが、事実だ。
あいつが殺す気だったら、俺は殺されていた。
「グランツは、倒すべき敵だ。やり方は汚いが、うちが強くなれば潰せる。……だが東は違う」
『違う？』
「あれは、今戦っちゃいけない相手だ。執事一人で、あれだ。部隊で来たら、って考えると、寒気しかしない」
『冷静な評価だ。……で、本音は？』
「……むかつく」
通信の向こうで、レイゼルが小さく笑った気配がした。
『ふっ。君がそこまで感情で嫌うのは珍しいね』
「うるさい」
「むかつくが今は勝てない、奴の言うとおり勢力を広げて、力をつけて、後悔させてやる」
自分でも、整理しながら喋った。
「だから、南を取る。急いでな」
『急ぐ理由が増えた、というわけだ』
「ああ。……王様が待ってるらしいからな。待たせたまま、御前とやらには一生行かない。それが一番の返事だ」
通信を切って、コア部屋の天井を見上げた。
「ぽんこ！」
「はい！南攻略は続行！理由は一つ！マスターが末席に座りたくないので！」
「理由がおかしい」
「一番大きい理由だと思ったので！」
否定できないのが腹立たしい。
「それで、どう攻めますか？」
「レイゼルと話はついてる。敵はこちらを攻撃してきた……反撃だ」
その日の夜、通信でレイゼルと詰める。
『どこを叩く』
「トトの裏口に来た奴だ。爬虫類と両生類の毒使い」
『理由は？』
「直接攻めてきた相手だ、他のマスターから見ても、反撃だとわかりやすい。それに汎用戦機でメタが張れる。毒は効かない。前回それで勝ってる」
『ああ。……そこに、私から一つ足しておこう』
レイゼルの声が、少し楽しそうになった。
『あの毒使いは、グランツの古参だ』
「古参」
『グランツがはじめに従属化した四人のうち、一人だよ。つまり、この戦争のごく初期に、グランツに押さえ込まれている』
「協定違反でリンチされたって連中か」
うちに従属した武闘派マスターが言っていた。
協定違反者を、袋叩きにしてグランツが従属に持って行った、と。
『ここが面白いところでね。グランツが最初に押さえた相手というのは、二種類しかいない。使い道のない無能か、放っておくと危ない有能かだ』
「なるほど。毒使いは、どっちだ」
『後者だと私は見ている。状態異常に全振りする戦い方は、戦争の初期には強力だった。誰も対策を持っていないからね。装備も、耐性も、道具もない。くらえば終わりだ。そこに序盤でたどり着いた者は、確実に有能だよ』
「……でも今は違う」
『そう。一年も経てば、みんな対策を覚える。解毒ができる、耐性も取れる、そもそも生物以外だって出てくる。……状態異常特化は、時間が経つほど価値が落ちる型だ』
「なら、切り替えるだろ。普通は」
『そこだよ』
レイゼルの声が、一段低くなった。
『切り替えるにはDPが要る。新しい系統のモンスターを揃え直して、育て直す。それをグランツが許すと思うかい』
「……飼い殺しか」
一年前に最強だった手を、一年間そのまま使わされている。
成長を許されない。
「……ろくでもないな、あいつは」
『ろくでもないが、上手いよ。有能な相手ほど早く縛って、伸びる前に止める。おかげでグランツの傘下には、いまだにグランツより強い者が一人もいない』
その一言で、決まった。
「決めた。そこを叩く」
翌日、工場へとシュリを訪ねた。
工場のプレス機に張り付いていて、俺が来ても振り向かない。
「おい」
「んー？いま忙しい！」
「戦機を百体作れるか」
工具の音が、ぴたりと止まった。
振り向いた顔は、機械油で半分黒い。
「……なんて？」
「百体だ」
「作る！やる！やらせろ！」
俺はUIのダンジョン設備の欄を開いて、新しく生えていた項目を指した。
【汎用戦機製造ライン】
・汎用戦機の完全自動生産。コストなしで一日一体生産する。
・手動生産に対応。一体につき1,000DP。ただし技術者の腕次第
・1,000,000DP
「よし、買うぞ」
購入すると、シュリの工場に巨大な機械が現れる。
「うおおおお」
シュリが目を血走らせながら、あちこち触っている。
「シュリ、一体作るのにどれくらいかかる？」
「……できて一日一体だな。悔しいがあたしじゃこいつの全力についていけない」
「自動生産分と合わせると、五十日か」
「そうなるな」
二か月近い。
長い。
長いが、必要ならばしかたない。
シュリが配線を繋いで、起動レバーを引く。
低い駆動音が、格納庫に満ちた。
その瞬間、俺のUIに通知が来る。
【特殊進化条件を満たしました】
【個体名『シュリ』：進化可能】
【進化先：ドワーフエンジニア】
【土でもなく、金属でもなく、機構を極めようとする者】
【必要DP：300,000】
「……ぽんこ」
「はい、見えてます。条件は、たぶん工場と製造ラインですね。機構をいじる環境を手に入れたから」
進化先の説明文を、もう一度読んだ。
土でもなく、金属でもなく。
こいつが自分で言った通りの言葉が、そのままシステムから返ってきていた。
「シュリ。進化できるらしいぞ」
「んー？いいけど後にしてくれ！今この子の調整中なんだ！軸がな、うまく決まらん！」
「後にしても変わらないぞ」
「じゃあ勝手にやってくれ！あたしは忙しい！」
自分の種族が変わる話を、機械の軸より後回しにされた。
進化を実行する。
三十万DPが減って、シュリの体が一瞬だけ光って、それで終わった。
見た目の変化は、頭にゴーグルが乗っただけだった。
「シュリ、終わったぞ」
「サンキューわかった！」
「全然気にしてませんね」
「まあそういう奴だな」
異変が出たのは、次の日だった。
「マスター！すげーぞ！」
朝から格納庫に呼び出されて行くと、汎用戦機が三体、並んで立っていた。
「できたか」
「昨日一日の分だ！あたし、腕が上がった！一日三体いける！」
「……三倍か」
「三倍だ！百体でも一ヶ月だぞ！」
五十日が、半分になった。
進化の効果が、地味に一番でかいところに出ていた。
「マスター」
ぽんこが、控えめに聞いてきた。
「これ、聞いてもいいですか」
「なんだ」
「あのダンジョン、壊しても、コアがないからマスターも逃げれますし、また作り直せますよね……何のために攻めるんですか？」
いい質問だった。
コアは、そこにはない。
グランツが持っているからだ。
マスター本人も、そこにいる必要がない。
つまり、攻め落としても、奪えるものが何もない。
「壊しに行くんじゃない」
「え？」
「従属させに行くんでもない」
「じゃあ、何をしに行くんですか」
俺は、地図の上の、そのダンジョンを指で押さえた。
「住みに行く」
