世界の下請管理職 〜ダンジョンマスター初日に死にました。次はないのでがんばります〜

第5章 第三大陸

第105話 王の執事

シュリの名付けから三日。

グランツの次の手を待ちながら、レイゼルと南の詰め方を相談している最中だった。

居住区が赤く染まり、警報が鳴った。

「警報です！コードレッド！緊急事態です！」

ぽんこの声が響く。

コードレッド、コアの危機を示す警報だ。

俺もぽんこも、一瞬、意味が分からなかった。

何が起きたか、急いでUIを立ち上げる。

そこへ、イモから通信が飛んできた。

「侵入者です。試作の感知器に反応、既にコア部屋間近です」

コア部屋間近ということは、ゴブリンも蟻も、そもそも警戒を素通りして、もうそこまで来ているということだ。

「どういうことだ」

「んー、分かりません。最新試作品の空間感知器に触れるまで、誰も気付きませんでした」

反応のあった通路にUIを繋ぐ。

人影が見えた。

見えたが、そこにいたのは場違いな執事であった。

黒髪の青年執事。

整った顔立ち、薄い灰色の目。

黒の燕尾服に白手袋。

靴は鏡のように磨かれている。

森を抜け、洞窟を歩いてきたはずなのに、その服には土ぼこり一つついていない。

笑みは柔らかい。

俺が指示を出す前に、オトが動いた。

「仕掛ける」

武器は持っていない。

天井の影から、オトが飛び出す。

男の手が少し動く、それだけでオトが床にめり込んだ。

石が砕けて、肩まで沈む。

たった一撃で、反撃の動作すら俺の目にはわからなかった。

「オトさん、骨折複数！戦闘不能ですが生きています！」

何もなかったかのように、優雅に進む。

その先には、既にコア部屋が見えていた。

「セラ！止めろ！」

言うまでもなく、セラは戦闘形態を展開している。

そして、執事がコア部屋前室へ入り……

セラの打撃音が響いた。

重く、速い、空気を裂く音。

何かに当たる、短い音。

当たったはずだった。

「接触を確認。手応え、想定の一割以下」

セラの全力が、受け流された。

前室から、声が聞こえる。

「おや――こちらが、コア部屋でございますか」

柔らかくて、丁寧で、場違いなほど穏やかな声だった。

「わたくし、王の使いでございます。王から伝言を承っております。こちらのマスターを、呼んでいただいても？」

俺を呼べと言っている。

しかし……行けるわけがなかった。

オトが一撃で沈み、セラが倒せない相手に、俺が出ていって何になる。

「……セラ、取り次げ。俺は出ない。ぽんこ、蟻にコア部屋を裏から掘らせろ。コアを避難させる」

勝てない、逃げる、コアを持って。

そのために時間を稼がなくては……

セラの平坦な声が前室に向いた。

「マスターはお会いしません。用件は当機が取り次ぎます」

「……ふむ」

執事は一瞬考えるように止まる。

「王の使者に対し、機械越しのお返事。これは少々、礼を欠きます」

側近はそう言って、静かに礼をした。

次の瞬間、UIから執事が消えた。

「ですので、入室させていただきました」

声は、俺の背後からした。

何が起こったのか頭が理解する前に、首筋に冷たいものが触れる。

「――お手紙を、お預かりしております」

耳のすぐ後ろで、あの声が言った。

首筋に当てられた冷たいもの、手紙だった。

「北西のマスター、ユート殿。王は、あなたのような血気ある若者を欲しておられます。敵を倒し、勢力を広げなさい。そして王の御前へ馳せ参じなさい。――末席に、加えてさしあげましょう」

伝言は、そこで終わった。

脅迫も、条件の提示もない。

あったのは、招待だけだった。

それも、頑張った者に褒美を出す側の、上からの招待。

「……確認だが」

「は」

「それは、勧誘か」

「王の御心のままに」

「断ったら、どうなる」

側近は、初めて、わずかに首を傾げた。

本気で、質問の意味を測りかねている間だった。

「……断る、とは？」

「同盟しないと言ったら、だ」

「同盟」

側近は、なんとも不思議そうな顔で言う。

「ユート様。王は、同盟をお求めではございません」

「じゃあ何を」

「あなた様を、お求めです」

ぞわり、とする。

「王の軍には、良き将が要ります。良き臣が要ります。あなた様は、その候補として、王のお目に留まりました。これは、誉れにございます」

「……候補、な。それで、お前は何をしに来た。伝言だけなら、DMコールでもいいだろ」

「拝見に参りました」

「拝見」

「あなた様のダンジョンを。あなた様の配下を。そして、あなた様を」

側近は、背後のダンジョンへと目を向けた。

「良いダンジョンです。蟻の礼儀と、魔の礼儀と、機械の礼儀が共存しております。設計者が複数いて、なお喧嘩をしていない。珍しい」

「……そりゃどうも」

「そして」

側近の目が、俺に戻った。

「あなた様も、及第にございます」

「及第」

「はい。私を検知する能力、即座に逃げる判断。ここに至ってからは、この場で争うより、王の言葉を聞くことを選ばれた判断。礼儀はなっていませんが、王なき時代の民であれば仕方がありません。あなたなら教育すれば礼儀も身につけられるでしょう」

側近は、最後にもう一度、深い礼をする。

「では、良き戦いを。王は、お待ちです」

そして来たときと同様、優雅に歩いて帰った。

その背中を、俺は見送ることしかできなかった。

それは、モンスターたちも同じだったらしい。

執事がダンジョンを立ち去り、気配が消えたころ、ようやくイモから連絡が届いた。

「マスター。ログを確認したんですけど、反応がおかしいです。瞬間移動や超スピードではない。多分、幻覚です」

続けてオトからも連絡が入る。

「僕を殴ったのは幻じゃない、物理的に殴られた」

セラが続けた。

「当機が打った方には、手応えがありませんでした」

「んー多分、幻覚と隠密、それと幻覚側に実体を持たせる何か。そのあたりの複合だと思います」

だが、今はそれ以上考えても仕方がなかった。

あいつはもういない。

「じゃあ、見てみるか」

「見てみる、ですか？」

危なかった。

俺が執事にのまれる前、伝言とやらを聞いている最中に、チュウタに指示を出していた。

今、チュウタが奴を追っている。

「チュウタをつけてある、まかれてなければ見れるはずだ」

「なんと！ビビりのくせに大胆不敵！さすがマスターです！」

ぽんこの言葉は無視して、感覚共有でチュウタを探す。

見つかった、まだ生きている。

低い視界に夜の森が映った。

燕尾服のまま、執事が獣道を歩いている。

その足が、ふと止まる。

次の瞬間、森の奥から影が飛び出した。

獅子の頭に熊の体、腕は六本、五メートルの合成獣(キメラ)だ。

腕は炎を纏い、体表にはなにやら紋が走っている。

明らかに強力な個体。

野良のモンスターとは思えない、どこかのマスターが差し向けた、本気の刺客。

あれなら、奴の能力、その答え合わせができるかもしれない。

幻覚を使うなら、その様子を捉えたい。

合成獣が執事の横から回り込み、突進を開始する。

側近は半歩だけ横に動いた。

突進をかわして、獣の首に手を添えた。

そのまま折った。

五メートルの体が倒れて、動かなくなった。

小細工も何もない、ただの力に見えた。

オトを一撃で沈めたのはまぐれでも不意打ちでもない。

あれがこいつの地力で、幻覚は手段の一つに過ぎない。

側近は倒れた獣を一瞥してから、こちらを、まっすぐ見た。

「ユート様。お見送り、痛み入ります」

穏やかな声だった。

次の瞬間、視界が消えた。

何をされたか分からないまま、意識が途絶える。

初日に味わった、死の感覚だ。

確かに、あの感覚だった。

目を開けると、目の前に床があった。

手が震える。

「……ぽんこ」

「マスター！大丈夫ですか！？」

「これ、感覚共有って死の感覚も共有するんだな……？」

「あー……確かに。共有されない理由はありませんね」

「なあ」

「はい」

「あいつ、嫌いだ」

「嫌いって……」

チュウタの身体だが殺されてふっきれた。

代わりに怒りが沸いてくる。

脅されたなら分かる。

殺しに来たなら分かる。

あれは違った。

あいつらは最初から、俺を「いずれ下に置く若手」として見ている。

敵ですらない。

値踏みして、褒美をちらつかせて、育つのを待っている。

俺が勢力を広げるのも、あいつらの計算だと、王の軍がでかくなる話でしかない。

「……絶対に、末席には座らないからな」

「マスター、独り言が増えてます！」

「独り言じゃない。宣言だ」

「誰に対する宣言ですか」

「知るか。世界に、だ……！」

俺のよくわからない宣言を受けて、レイゼルが話し出す。

黙って聞いていたのだろう、忘れていたが通信を繋ぎっぱなしだった。

『ユート。侵入者は王と言っていたね』

「ああ。心当たりがあるか」

『あるさ。君だってそうだろう？』

わかっている。

さっきからそいつのことしか頭になかった。

「……東、だな」