噂の育ち方
依頼が一段落したある日。
珍しくレオが一人で宿を出た。
「行ってくる。」
「おう。」
ユウマは本から顔も上げずに手を振る。
「今日は調査だ。」
「あの日決めた役割だからな。」
「任せろ。」
レオは静かに宿を後にした。
⸻
商業区は今日も賑わっていた。
露店。
行商人。
職人。
王都には毎日、多くの人が出入りしている。
レオは目的もなく歩いているように見えた。
だが、その耳は絶えず周囲の声を拾っていた。
⸻
市場の片隅。
商人同士が立ち話をしている。
「聞いたか？」
「ああ。」
「最近また妙な連中が動いてるらしい。」
「俺も聞いた。」
「裏組織だろ？」
「らしいな。」
レオは歩みを止めない。
ただ、心の中だけで小さく呟いた。
（広がってる。）
⸻
少し先では荷運び達が昼休みを取っていた。
「夜は気を付けろ。」
「なんで？」
「黒い外套の連中がいるらしい。」
「見たのか？」
「いや。」
「見た奴がいる。」
レオは思わず笑いそうになる。
（黒い外套……。）
そんな話は一度も流していない。
⸻
酒場へ入る。
昼間なので酒より食事を取る客が多い。
果実水を頼み、席へ座る。
自然と周囲の会話が耳へ入る。
「魔道具が消えてるんだろ？」
「ああ。」
「組織が集めてるって。」
「なんのために？」
「知らん。」
「でも王都中で起きてるらしい。」
レオはコップを口へ運んだ。
（王都中。）
もう自分が最初に流した話とは別物だった。
⸻
夕方。
宿へ戻ると、ユウマが机へ向かっていた。
「どうだった？」
レオは椅子へ腰掛ける。
「育ってた。」
「噂が？」
「俺が思ってたより。」
ユウマは本を閉じる。
「どんな感じだ？」
レオは今日聞いた話を順番に話した。
黒い外套。
魔道具を集める組織。
夜しか姿を見せない集団。
話し終える頃には、ユウマは肩を震わせていた。
「なんだよ。」
「いや。」
とうとう吹き出した。
「面白くて。」
「俺達、そんなこと一言も言ってないぞ。」
「だろ。」
レオも笑う。
「勝手に増えてた。」
⸻
笑いが落ち着いたあと。
しばらく沈黙が続く。
ユウマは窓の外を眺めながら呟いた。
「人って不思議だな。」
「そうだな。」
「話を聞くと。」
「続きが気になる。」
レオは頷いた。
「だから勝手に続きを作る。」
ユウマは小さく笑う。
「俺達が作ったのは最初だけか。」
「後は王都のみんなだ。」
⸻
レオは今日の街を思い返した。
誰一人として本当のことは知らない。
それでも。
誰もが同じ”何か”を信じ始めている。
「噂って。」
レオがぽつりと言う。
「生き物みたいだな。」
ユウマは静かに頷いた。
「育つんだ。」
その一言だけだった。
⸻
夜。
ユウマは百年計画の紙を開く。
ペンを取り、一行だけ書き加えた。
『物語は、一人では完成しない』
インクが乾くまで眺める。
その横でレオが笑った。
「組織。」
「まだ誰もいないのにな。」
ユウマも笑う。
「だから面白い。」
窓の外では、今日も誰かが噂を話している。
その噂が、明日はどんな形になっているのか。
まだ二人にも分からなかった。
