『財産目当ての同居のはずが、義母の溺愛が強すぎて計画が進みません！』

第六話 財産目当てはどっちですか？

第六話　財産目当てはどっちですか？

　昼前から、空気が妙だった。

　六月の湿気を含んだ風が庭木を揺らし、玄関先の風鈴がちりん、と細く鳴る。その音を聞きながら、玲奈は台所で湯呑みを並べていた。

　嫌な予感がする。

　理由は簡単だった。

「静江さん来るの久しぶりねぇ」

　居間で澄子が呑気に笑っているからだ。

　静江。

　本家の伯母。

　高瀬家の親戚筋で、やたら家の事情に詳しい人物。

　玲奈はまだ数回しか会ったことがないが、既に理解していた。

　この人は面倒臭い。

　噂好き。

　詮索好き。

　そして人の腹を探るのが趣味。

　玲奈が最も嫌いなタイプだった。

「玲奈ちゃん、お茶菓子これでいいかしら？」

「はい」

「羊羹とお煎餅どっち好きだったかしらぁ」

「両方出せばいいと思います」

「あら賢い！」

「普通です」

　そのとき。

　ぴんぽーん。

　インターホンが鳴った。

「はぁい！」

　澄子が嬉しそうに立ち上がる。

　玲奈は無意識に背筋を伸ばした。

　玄関の開く音。

　少し高めの、よく通る声。

「あらぁ澄子さん、お久しぶりぃ」

「静江さん、いらっしゃい！」

　数秒後。

　静江は居間へ現れた。

　七十前とは思えない派手な服装だった。ブランド物のスカーフ。強めの香水。口紅は濃いローズ色。

　そして目だけが妙に鋭い。

　玲奈を見るなり、静江はにっこり笑った。

「あら、あなたが玲奈さん？」

「初めまして」

「綺麗な人ねぇ」

「ありがとうございます」

　社交辞令。

　だが静江の視線は、値踏みするように玲奈を見ていた。

　服。

　髪。

　指輪。

　反応。

　全部。

　玲奈は心の中でため息をつく。

（来た）

「同居始めたんですって？」

「はい」

「今どき珍しいわよねぇ」

　静江は笑いながら座る。

「だって最近の若い子って、義実家嫌がるじゃない？」

「そうなんですか」

「ええ。だから感心しちゃったぁ」

　その声は柔らかい。

　だが柔らかいだけに、棘がわかりやすかった。

「玲奈さん偉いわよねぇ。だって普通、わざわざ資産家のお家に入りたがるなんて」

　空気が一瞬止まった。

　澄子はきょとんとしている。

　玲奈は湯呑みを置きながら微笑んだ。

「勉強になります」

「あら、何が？」

「遠回しな嫌味の言い方です」

「……まぁ」

　静江の眉がぴくりと動く。

　玲奈は笑顔を崩さなかった。

　こういう会話には慣れている。

　むしろ安心する。

　この手の悪意はわかりやすい。

　対応できる。

「でも実際、同居なんて大変でしょう？」

　静江はわざとらしくため息をつく。

「介護とか将来のこととか、色々あるものねぇ」

「まだお義母様はお元気ですので」

「そういうことじゃなくてぇ」

　静江は声を落とした。

「財産関係、大変じゃない？」

　来た。

　玲奈は心の中で冷静に思う。

「親戚って揉めるのよぉ。特にお金がある家は」

「そうですね」

「だからぁ、変な誤解されたら大変よねぇ？」

　視線が玲奈に刺さる。

　財産目当て。

　そう言いたいのだ。

　玲奈は静かに息を吸う。

　本来なら、ここで腹が立くはずだった。

　だが。

（……否定しづらい）

　実際、最初はそのつもりだった。

　だから妙に居心地が悪い。

　すると。

「静江さん」

　ふわり、と。

　柔らかい声がした。

　澄子だった。

　だがその笑顔は、いつもより静かだった。

「玲奈ちゃんは、この家に来てくれただけで宝なの」

　玲奈は目を瞬いた。

　静江も少し驚いた顔をする。

「だってねぇ」

　澄子は本当に楽しそうに笑った。

「朝ご飯作ってくれるし、お庭も手伝ってくれるし、お揃いの服まで着てくれるのよ？」

「お義母様その話やめてください」

「この前なんて薔薇の剪定までしてくれて！」

「だから」

「もう可愛くて仕方ないの！」

　ぎゅっ。

　突然、澄子が玲奈の腕に抱きついた。

「ちょっ」

「うちのお嫁さん最高！」

「離れてください」

　静江がぽかんとしている。

　玲奈は頭を抱えたくなった。

　何なんだこの人。

　空気を読め。

　普通こういう場面は、もっと牽制とかあるだろう。

　なのに。

「玲奈ちゃんが来てから毎日楽しいのよぉ」

　澄子は嬉しそうに笑っている。

　嘘が一切ない顔だった。

　静江は引きつった笑みを浮かべる。

「あ、あらぁ……仲良しなのねぇ」

「はい！」

　即答。

　玲奈は視線を逸らした。

　妙に胸がざわつく。

　静江はしばらく居座ったが、空気は完全に澄子に持っていかれていた。

　嫌味を言うたび、

「玲奈ちゃんすごいのよぉ」

「玲奈ちゃん優しいの」

「玲奈ちゃん可愛いの」

　全部それで返される。

　最終的に静江は疲れた顔になっていた。

　帰り際。

「……じゃあ、また来るわね」

「はい、ぜひ！」

　澄子は最後までにこにこしていた。

　玄関が閉まる。

　静かになる。

　玲奈は深く息を吐いた。

「……疲れた」

「ごめんねぇ玲奈ちゃん」

　澄子がしゅんとした顔をする。

「静江さん、昔からちょっと口が悪くて」

「別に慣れてます」

「嫌な思いしたでしょう？」

「……まあ」

　本当はそこじゃない。

　守られたことのほうが問題だった。

　玲奈はそういう扱いに慣れていない。

　利用されるか、警戒されるか。

　そのどちらかだった。

　なのに澄子は、真正面から玲奈を庇った。

　しかも一切打算なく。

　胃が痛い。

　その数時間後。

「玲奈ちゃーん！」

　玄関から澄子の明るい声が響いた。

「なんですか」

「ケーキ買ってきたわよぉ！」

　玲奈は目を丸くする。

「……は？」

　箱から甘い香りが漂ってくる。

　苺。

　バター。

　生クリーム。

　澄子は嬉しそうに箱を開けた。

「ほら、この前玲奈ちゃん“モンブラン好き”って言ってたでしょう？」

「覚えてたんですか」

「もちろん！」

　栗の甘い香りがふわっと広がる。

　玲奈は言葉を失った。

「今日は疲れたでしょう？」

　澄子が優しく笑う。

「甘いもの食べると元気出るから」

　その瞬間。

　玲奈は本気で思った。

（……無理）

　勝てない。

　こんなの。

　どうやって攻略しろというのだ。

　目の前の義母は、悪意で殴っても全部抱き締め返してくる。

　しかも笑顔で。

　玲奈はフォークを握りながら、静かに敗北感を噛み締めていた。