『財産目当ての同居のはずが、義母の溺愛が強すぎて計画が進みません！』

第五話 薔薇園と悪女の敗北

第五話　薔薇園と悪女の敗北

　朝露を含んだ薔薇は、宝石みたいに光る。

　玲奈は縁側から庭を眺めながら、ぼんやりそう思った。

　五月の庭は色彩が濃い。深緑の葉、白いカサブランカ、薄桃色の薔薇。風が吹くたび、花の香りがゆっくり流れてくる。

　綺麗だ。

　綺麗すぎる。

　そして――金がかかっている。

　玲奈は静かに目を細めた。

　庭の手入れというのは、思っている以上に維持費がかかる。肥料、薬剤、剪定、土。趣味としてはかなり金食いだ。

　しかも澄子の庭は、本格的だった。

　薔薇のアーチ。煉瓦の小道。イングリッシュガーデン風の植栽。

　趣味の域を超えている。

（これ、手入れ大変でしょうね）

　玲奈はそう思いながら湯呑みを置いた。

　そのとき。

「あら玲奈ちゃん、おはよう」

　庭の向こうから澄子が現れた。

　麦わら帽子にエプロン姿。朝から薔薇の世話をしていたらしい。頬に少し土がついている。

「おはようございます」

「今日はいい天気ねぇ」

「そうですね」

　澄子は薔薇の葉を優しく撫でた。

「この子たち、今が一番綺麗なのよ」

　その横顔は本当に嬉しそうだった。

　玲奈は少し考える。

　ここだ。

　この庭は澄子の大事なものだ。

　つまり、精神的急所。

　玲奈は立ち上がった。

「お義母様」

「なぁに？」

「庭の手入れ、私もやりましょうか」

　澄子がぱちぱち瞬きをした。

「えっ」

「大変でしょう？　薔薇って手がかかりますし」

「でも玲奈ちゃん、虫とか平気？」

「別に」

「日焼けするわよ？」

「問題ありません」

　本当は別の意味で言っていた。

　庭なんて、少し剪定を間違えれば簡単に傷む。

　水やりのタイミングでも変わる。

　精神的ダメージを与えるにはちょうどいい。

　そう思った。

　思ったのだが。

「じゃあ玲奈ちゃん、この枝見て？」

「はい」

「ここ、外向きの芽の上で切るの」

「……なるほど」

「風通しが悪いと病気になるから」

「はい」

　気づけば。

　玲奈は真面目に説明を聞いていた。

　しかも。

「お義母様、それ鋏貸してください」

「あら、わかるの？」

「この枝混みすぎです」

「まあ！」

　ぱちん。

　枝を切る音がする。

　薔薇特有の青い匂いがふわりと立った。

　玲奈は黙々と作業を始める。

　やるからにはちゃんとやる。

　それが玲奈の悪い癖だった。

　気づけば夢中になっていた。

「玲奈ちゃんすごぉい！」

「喋らないでください。集中してます」

「職人みたい！」

「この葉、黒点病出てますね」

「あっほんとだ」

「あと土が少し固いです」

「ええっ」

「腐葉土入れたほうがいいかも」

「玲奈ちゃん園芸の才能あるんじゃない！？」

「ありません」

　玲奈は額の汗を腕で拭った。

　陽射しが強くなってきている。

　土の匂い。

　葉擦れの音。

　遠くで鳴く鳥。

　気づけばスカートの裾も手袋も泥だらけだった。

　だが玲奈は止まらない。

　やるなら完璧にやりたい。

　それが経理でも庭でも同じなのだ。

「玲奈ちゃん、お茶飲む？」

「あと十分」

「偉いわぁ……」

「その枝持ってください」

「はいっ！」

　完全に助手だった。

　二時間後。

　玲奈は薔薇の前でしゃがみ込み、深く息を吐いた。

「……終わりました」

　風が吹く。

　剪定された薔薇が陽光の中で軽やかに揺れた。

　さっきまで混み合っていた枝が整い、空気が通っている。明らかに見栄えが良くなっていた。

　澄子はしばらく黙って庭を見つめていた。

　そして。

「すごい……」

　ぽつりと呟く。

「玲奈ちゃん、すごいわ」

「普通です」

「普通じゃないわよぉ……！」

　澄子は感動したように胸元を押さえた。

「薔薇が呼吸してるみたい！」

「大げさです」

「ううん、本当に」

　澄子は嬉しそうに薔薇を見回した。

　その顔を見た瞬間、玲奈は嫌な気配を感じる。

　これはまずい。

　また好感度が上がる流れだ。

「玲奈ちゃん！」

「なんですか」

「お昼、玲奈ちゃんの好きな海老グラタンにする！」

「なんでですか」

「頑張ってくれたご褒美！」

「子供じゃないんですから」

「じゃあデザートもつける！」

「増えてる……」

　その夜。

　風呂場の前に来た玲奈は、足を止めた。

「……何これ」

　脱衣所に紙袋が山積みになっている。

　しかも全部、高級入浴剤の店のロゴ入り。

　嫌な予感しかしない。

「お義母様」

「はぁい！」

　澄子が嬉しそうに現れた。

「これ、まさか」

「玲奈ちゃん用！」

「なんでこんな量」

「だって今日いっぱい働いたでしょう！？」

　澄子は袋を次々開ける。

「ほらこれ薔薇の香り！　あとラベンダー！　こっちは温泉成分入り！」

「いや多いです」

「働いた後のお風呂は大事よ！」

「限度があります」

「あとボディクリームも買っちゃった！」

「増えてる……！」

　玲奈は頭を抱えた。

　本来なら。

　薔薇を枯らして困らせる予定だった。

　精神的ダメージを与えるつもりだった。

　なのに結果はどうだ。

　全力で庭を改善し、義母に感動され、高級入浴剤まで与えられている。

　完全敗北だった。

「玲奈ちゃん？」

「……なんですか」

「今日はほんとにありがとうね」

　澄子が柔らかく笑う。

「私、一人だとあそこまでできなかったから」

　その声音は、妙に静かだった。

　玲奈は返事に詰まる。

　脱衣所には入浴剤の甘い香りが漂っている。薔薇、柑橘、ハーブ。紙袋を開けるたび香りが混ざった。

　まるでご褒美みたいだった。

（……調子、狂う）

　玲奈はそっと目を逸らす。

　風呂場の向こうから、湯の満ちる音が静かに響いていた。