『財産目当ての同居のはずが、義母の溺愛が強すぎて計画が進みません！』

第二話 完璧な朝食、義母を落とすはずが

第二話　完璧な朝食、義母を落とすはずが

　玲奈が目を覚ましたのは、朝の五時前だった。

　障子越しの空はまだ薄暗く、庭木の輪郭もぼんやりしている。遠くで新聞配達のバイクの音がした。静かな家だ、と玲奈は思う。

　隣では健一が呑気に眠っていた。

「……ふぁ」

　間抜けな寝息を聞きながら、玲奈は静かに布団を抜け出す。

　足音を立てないように廊下を歩くと、木の床がかすかに軋んだ。まだ誰も起きていない。今なら台所を完全に掌握できる。

　玲奈は口元をわずかに上げた。

（まずは家事の主導権）

　同居で重要なのは、生活の中心を誰が握るかだ。

　金の流れは、日々の家事から始まる。

　冷蔵庫の中身を知る者が、家庭を制する。

　玲奈は冷蔵庫を開けた。

　整然としていた。

　野菜は新聞紙に包まれ、味噌は琺瑯容器に移されている。作り置きのお浸し。丁寧に下処理された魚。

（……ちゃんとしてる）

　少しだけ感心しつつ、玲奈はエプロンを締めた。

　まず昆布を水から火にかける。

　弱火。

　沸騰寸前で引き上げ、鰹節を入れる。

　ふわりと広がる出汁の香り。

　鼻の奥がじんわり熱くなるような、優しい匂いだった。

　玲奈は手を止めない。

　焼き鮭。

　だし巻き卵。

　ほうれん草のお浸し。

　豆腐と三つ葉の味噌汁。

　旅館みたいな朝食だ、と自分でも思う。

　だがそれでいい。

　“完璧な嫁”を演じるのが目的なのだから。

　義母に、

『この子がいないと困る』

　と思わせる。

　依存させる。

　家庭を掌握する。

　それが玲奈の計画だった。

　鮭の焼ける音がじゅうっと台所に響く。脂の匂いが立ち上る。

　そのとき。

「あら……」

　後ろから、ぽかんとした声がした。

　振り向くと、澄子が立っていた。

　淡い藤色の寝間着姿で、髪はまだ軽く乱れている。

　だが目だけはぱっちりしていた。

「れ、玲奈ちゃん……？」

「おはようございます、お義母様。勝手に台所を使ってしまってすみません」

「えっ、あっ、いえ、そんな……」

　澄子は数歩近づいてくる。

　そして味噌汁の鍋を覗き込み、目を見開いた。

「……お出汁から？」

「はい」

「昆布と鰹？」

「そうですけど」

　沈黙。

　玲奈は内心ほくそ笑む。

（よし）

　ここで圧倒する。

　料理スキルで存在感を示す。

　そう思った次の瞬間だった。

「すごぉぉぉぉい！！」

「！？」

　澄子が両手で口を押さえた。

「えっ、なにこれ、旅館！？　料亭！？　玲奈ちゃん天才！？」

「……は？」

「だって今どき朝からお出汁取る子いる！？　しかも卵焼き綺麗！　見てこの巻き！　プロ！？」

　ぐいぐい距離を詰めてくる。

　玲奈はわずかにのけぞった。

「いや、普通です」

「普通じゃないわよぉ！」

　澄子は感極まったように胸元を押さえる。

「どうしましょう……私……嬉しくて……」

　その声が震えていた。

　玲奈は眉をひそめる。

「お義母様？」

「だってぇ……」

　ぽろっ。

「え」

　涙が落ちた。

　玲奈の思考が止まる。

「ちょ、え、なんで泣くんですか」

「だってこんなの……こんなの、お嫁さんが作ってくれる朝ご飯じゃないものぉ……！」

「いや意味がわからないんですが」

「健一なんか食パンくわえて生きてきたのよ！？」

「母さんその言い方やめて！？」

　いつの間にか起きてきた健一が抗議する。

　だが澄子は止まらなかった。

「玲奈ちゃんすごい……偉い……可愛い……お料理上手……完璧……」

「そんな連呼しなくても」

「写真撮る！！」

「は？」

　パシャッ。

　スマホのシャッター音。

　玲奈は硬直した。

　さらに。

「待って、これ光足りない！」

「いや別に撮らなくて」

「健一どいて！」

「はいはい」

　澄子は朝食をあらゆる角度から撮影し始めた。

　味噌汁。

　焼き鮭。

　玲奈。

　なぜか玲奈。

「ちょっと待ってください、なんで私まで」

「記念だから！」

「何の」

「宝物の！」

　意味がわからない。

　玲奈が呆然としている間にも、澄子は猛烈な勢いでスマホを操作していた。

「よし、送信！」

「……何をですか」

「親戚のグループ！」

　玲奈の背筋が凍る。

「は？」

「“見て見てー！　うちのお嫁さん天才なのー！”って！」

「やめてください！！」

「もう送った！」

「早い！！」

　健一が笑いを堪えて肩を震わせている。

「玲奈、顔真っ赤」

「うるさいです」

　すると澄子のスマホが震えた。

「あっ返信きた！」

「見なくていいです」

「“えっ料亭？”だって！」

「やめてください！」

「“玲奈さん素敵なお嫁さんね”だって！」

「公開処刑……！」

　玲奈は頭を抱えた。

　本来なら、ここで義母が焦るはずだったのだ。

　家事能力の高さに危機感を抱き、

『この嫁、出来すぎて怖い』

　となる予定だった。

　なのに現実はどうだ。

　義母が感涙しながら親戚に自慢している。

　意味がわからない。

　完全にペースが狂っていた。

「玲奈ちゃん」

　不意に澄子が、しみじみした声を出した。

「はい……」

「来てくれて本当に良かった」

　その声音は静かだった。

　さっきまでの大騒ぎとは違う。

　心の底から嬉しそうな声。

　朝日が障子越しに差し込み、食卓を柔らかく照らしていた。湯気の立つ味噌汁から、鰹出汁の香りが漂う。

　玲奈は一瞬だけ、返事に詰まる。

　そんなふうに言われると思っていなかった。

　利用する側だったはずなのに。

　なのに澄子は、玲奈がここにいるだけで幸せそうだった。

「……冷めますよ」

　玲奈は視線を逸らして椅子を引いた。

「食べましょう」

「うん！」

　澄子は満面の笑みで頷く。

　その顔を見た瞬間、玲奈はなぜだか少しだけ疲れた。

（……やりづらい）

　悪意には慣れている。

　打算にも慣れている。

　でも。

　こんなふうに真っ直ぐ好かれることには、どう反応していいのかわからなかった。