アルカナ・ブラッド

第1章

炎の血

「おい、しっかりしろヴォルター‼」

　自分ではなく、ヴォルターを呼ぶ声でアルメリアは目を覚ました。

　はっきりしない意識を覚醒させると、耳が痛み、視界がかすんでいる。

「邪魔だ！　どけ！」

　自分に向けて飛ばされた怒声に反射的に飛びのくと、徐々にはっきりとしてきた視界に映ったのは、意識を失って倒れこむヴォルターの姿だ。

「ヴォル、ター……？」

「何ぼうっとしてんだ‼　テメエはさっさと逃げるんだよ‼」

　ローレンスに怒鳴られ、アルメリアは辺りを見渡した。

　広がっていたのは地獄絵図だ。

　燃える草原。逃げ遅れ倒れる人々。その身内と思われる人が倒れた人間に寄り添い、後続の避難者に踏まれたりぶつかったりで、二次被害を生んでいる。

「うああああああああああ‼」

　悲鳴の先では、全身に雷を纏わせた大熊が、逃げ遅れた人のいる車両を襲っている。

「ああ……、あああああああああ……！」

　人間たちが、成す術もなくたった一匹の生物に蹂躙され、殺されていく。

　恐怖で立つこともできず、アルメリアは声を震わせながら、後ろに這うような形で大熊から逃走を始めた。

　見上げるほどの巨体を持つ大熊は、鉄でできた車両を、いともたやすく爪で引き裂き、その巨体で踏み壊していく。

　なんとか車両の隙間から這い出た乗客に、大熊が大きな咆哮と共に雷を浴びせ、命中した人間は悲鳴を上げる間もなく絶命した。

「自分の命を守ることだけ考えて‼　避難を‼　避難を優先してください‼」

　ローレンスの部下が必死に叫びながら、逃げ遅れた人たちを誘導する。

　合間合間で大熊を車両から引きはがそうと、ヴォルターが使用していた悪臭弾のようなものを投げるが、同じ手は二度は通用しない。

　熊は顔を少し動かして弾を躱し、再び逃げ遅れた人々の襲撃を再開する。

　なんで、こんなことになっている。

　なんで、あんな大きな熊が人を襲っている。

　なんで、熊の体から人を殺せるほどの雷が落ちてくる。

　何もかもが分からず混乱する頭で、ただ一つはっきりと理解できるのは、この場にいれば死んでしまうということだけ。

　人を襲う熊の背を見ながら、震えて立てない足の代わりに、なんとか腕を使って後退を続けていた時だ。

「お願い‼　誰か手を貸して‼」

　悲痛な叫び声に、反射で声の方へ振り返った。

「子どもが挟まって動けないの！　誰かぁ‼」

　高そうなダウンを着た貴婦人が、天井部分が焼け落ち崩れた車両の前で、逃げる人たちに向かって必死に助けを求めている。

　だが、誰もその声に振り返ろうとしない。逃げ惑う人々と車両の隙間から、横になった車両と、燃える家具に挟まれて動けない子どもの姿が見えた。

「……‼」

　怖い怖い怖い。私の代わりに誰か助けてあげてよ。

　だが、その代わりの誰かなんて存在しない。皆自分の身を守るので精いっぱいだ。私だってそう。

　————だけど、

「……‼」

「?!　おい、どこに行く?!」

　迷った末にローレンスの制止を振り切り、アルメリアは親子の方へと駆けだした。

　死にたいわけではないが、それ以上に、助けを必要としている人を見捨てる人間になりたくない。

　人の波に逆らって走り抜け、アルメリアは女性の下へ駆け寄った。

「手伝います！　どうすれば⁈」

「こっち！」

　案内された場所は、天井が焼け落ち、壁が崩れおちて、崩れた天井や壁の破片が瓦礫のように積み重なっていた。

　崩れた二段ベッドに挟まれた男の子が、パニックを起こし大きな声で泣いている。

「く……‼」

　二人がかりでを持ち上げようとするが、ベッドはびくともしなかった。

「あれ、使えませんか⁈」

　ならばとアルメリアは辺りを見渡し、列車の骨組であった細い鉄柱を指差した。

　考えを理解した女性が、鉄柱の傍へ駆け寄った。

　アルメリアはその間に倒れた棚を引いて、梃の支点とするために、崩れたベッドの傍へ場所を移す。

「「……せーの！」」

　鉄柱を隙間へ差し込み、反対側の端に全体重を乗せるように、女性とアルメリアは力を籠める。

「っああああああああああ‼」

　だが、どれだけ力を籠めようとも、びくともしない。

「もっと長い鉄柱を……あ————」

　覆いかぶさった黒い影に、アルメリアは言葉を失った。

　声を聴きつけた大熊が、二人を怒りに満ちた目で見下ろしていた。

　ぐるぐると低く唸り声を上げる喉。正気を失って怒りで溢れる黒い眼。殺気を放つように逆立つ灰色の毛。体中にバチバチと帯電する白い雷。

　生きた絶望が確かな殺意をもって、二人の前に立ちはだかっていた。

　もう、だめだ。

　自分より格の高い存在にひれ伏すがごとく、自然と膝が折れた。

　もう体を震わせることもできない。

　真っ白になっていく頭。真っ黒になっていく視界。

「お父、さん……」

　走馬灯のように脳裏をよぎったのは父の姿だ。

　不意に口からこぼれたとき、死を受け入れたのだとアルメリアも理解した。

　鉄をも抉る大熊の一撃が、アルメリアへと振り下ろされようとした時、

「——っ‼」

　アルメリアの前に割って入ったヴォルターの胸が、大熊の爪で傷をつけられた。

「——‼　ヴォルター?!」

　吹き出す血潮。ガクンと揺らいだヴォルターの体。

　ヴォルターが自分の身代わりになったと、アルの悲鳴が辺りに響いたその瞬間。

「————?!」

　ヴォルターの体から溢れた血が、爆発するような炎を生み出し、大熊の体を大きく吹き飛ばした。