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生きる資格

　体を半分持ち上げられながら浴びせられた言葉に、アルメリアは口を少し開けたまま、身を固めることしかできなかった。

　真っ白になりかけているアルメリアに、ヴォルターの殴るような怒声が響く。

「全員の未来を奪ったんだ‼　全員の幸せを奪ったんだ‼　そんな俺に自分のことなんか考える余裕があると思うのか⁈　人のことばっかで当然だろうが‼　遺族の前で同じこと言えんのか⁈　幸せに生きていいだなんて、死んだ奴らを思ってどの口から湧き出る言葉だ⁈」

「でもそれは――」

「故意じゃなければ何も背負わなくていいのか⁈　違うだろうが‼　てめえで生み出した不幸をてめえで背負う責任がある‼　俺のことなんかその後だ‼　幸せ以前の話なんだよ‼」

　アルメリアの思いを踏みつぶすように、ヴォルターは両手でアルメリアの胸倉を自分の顔に引き寄せながら、魂に刻み込むように叫んだ。

「生きる資格が‼　俺には‼　無い‼」

　アルメリアの頭が真っ白になった。

　その言葉を受け入れるのを拒んだ。

　だけど、少しずつ意識が戻っていくにつれて、わなわなと体が震え始めた。

「それ、……本気で、言ってる、の？」

「お前はそれがわかるんじゃないのか」

　怒声から一転して、諭すように落ち着いた声に、アルメリアの目からボロボロと涙が零れ始めた。

　出会ったときから気付いていた。

　小さな悪態や、無理して吐いた悪口。人を遠ざけようと横柄を装うときに、ヴォルターの心はいつも揺れる。それだけ人を傷つけることに、ヴォルターは耐性がない。

　それなのに、

　自分を傷つける時だけ、ヴォルターの心は揺れない。

「……あ、……ああ」

　もう返す言葉も残っていなくて、崩れたようにアルメリアが声を濁して泣き始めた。

　それでも寄りかかろうとする体を、ヴォルターは優しく突き放すように押し返す。

「……研究が終わった後のことなんか考えてねえ。俺は俺の責任で、父さんの名誉だ(・)け(・)を取り戻す。そこで終わりだ。その先なんてない」

　分かってたことだった。

　研究が終わったらどうするのか。その先に何もないことを、ヴォルターが決めているのは分かっていた。

　ヴォルターは研究が終わった後、死を考えていることは分かっていた。

「もういいだろ。最初から命としてのスタートラインにすら立ってねえんだよ、俺は。人の腹から生まれちゃいけなかったんだ。……分かったら、消えろよ」

　肩を震わせて、泣くことしかできないアルメリアを突き放しながら、「……違うな」とヴォルターは首を傾げた。

「――俺が消える」

　消えるような声で言い残してから、ヴォルターはゆっくりとアルメリアに背を向けた。

　背後で聞こえる嗚咽に、ヴォルターは苦し気に口をつぐんでから、足音もなく、その場を立ち去り始めた。

　暗い空に雨雲がかかり、振り始めた雨が、石畳の床の上で優しい音を立て始めた。

　雨が降り注ぐ中、ヴォルターは体を濡らしながら、街灯の明かりが少ない方へ歩き出した。

　黒いコートが、黒い闇の中へ消えていく。

　幽霊のように、暗がりへ溶けていくその背中を、

「……おい」

　アルメリアがコートの裾を弱々しくつかんで、引き留めた。

「……放せ」

　ヴォルターが背を向けたまま呼びかけるも、アルメリアはしゃくりあげて泣きながら、その手を放そうとしない。

　大きくため息を吐いて、再び歩き出そうとする背中に、アルメリアがボロボロに崩れた声で尋ねた。

「……生きる資格って、……何？」

　歩み出そうとする足が止まった。

　背中越しに、ヴォルターが言葉を探しているのが伝わった。考えることから逃げたわけではない。

　それでも、ヴォルターは黙ったまま、何かを口にすることはなかった。

　死んだように立ち尽くすヴォルターに、アルメリアがコートを掴む手の指先を震わせる。

「……答えられないよね。そんなの誰にもわかんないもん。もしもヴォルターと同じことに苦しむ人がいたら、あなたはその人に生きる資格がないって言うの？　言わないでしょ……？」

　今度はヴォルターが返す言葉を失った。

　行き先を探すヴォルターの背中に、「でもね」とアルメリアが呼びかける。

「幸せを奪ったことで、それが無くなったって言うのなら……、私はあなたに、言わなきゃいけないことがある」

　呼吸を整え、アルメリアは息を大きく吸い込んだ。

　コートの裾から手を放し、ヴォルターの前に回り込む。

　濡れた前髪から見えるヴォルターの顔は、とてもひどいものだった。

　言いたくない言葉を吐いて傷ついて、光を失った瞳。

　苦しさを堪えて口をつぐみ、皺が刻み込んだ唇。

　熱が奪われたように白く死んだような肌。

　そんなヴォルターに、アルメリアは「私は――」と震える声で一拍置いてから、続けた。

「この大陸に来て頼る先が無い時に、心配してもらえてうれしかった」

　ヴォルターの目が少しだけ開いた。赤い瞳がわなわなと揺れる。

「お父さんが死んで辛い時、優しく寄り添ってくれて、嬉しかった」

「――もういい」

　強くなっていくアルメリアの語気に、ヴォルターも耐えかねるように体を震えさせ始めた。

　そんな制止を振り切るように、アルメリアは言葉に力を込めていく。

「一緒に未開の中央(セントラルアンノウン)の冒険ができて、楽しかった……！」

「……やめろっ！　アル‼」

「私は――‼‼」

　やめてくれ、と言わんばかりに、ヴォルターがアルメリアの肩を掴むが、天を貫くような声が、雨音をかき消すように響き渡る。

「――あなたに会えて‼　幸せだった‼‼」

　堪えきれずに涙が溢れて、濁った力強い声がヴォルターの心臓を震わせた。

　揺れるヴォルターの脳裏を駆け巡ったのは、幼い時に交わした父と交わした、とある約束だった。