アルカナ・ブラッド

最終章

調子に乗るな

「……ヴォルター！」

　無事を確認した喜びで、一瞬跳ねた声がすぐにしぼんだ。

　黒い前髪の陰に隠れた、感情を殺したような虚ろな瞳に胸が痛んだ。

「お前が死刑囚に戻って、迷惑を被るのはそれを庇ったローレンスだ。そいつの計らいで生かされてんだ。どうなってもいいなんて簡単に言うんじゃねえ」

　突きつけられた正論に、押し黙る他なかった。

　威勢を失ったアルメリアと入れ替わるように、ローレンスが「どうだった？」と尋ねる。

「……発信機の現場に向かったけど、手遅れだった」

　発信機と聞いて、モウカハネジネズミの親子のことを思い出す。

「手遅れって、どういうこと……？」

　アルメリアが恐る恐る尋ねると、ヴォルターが一瞬だけ口をつぐんでから、抑揚の無い声を絞り出すように続けた。

「現場にあったのは、親の死骸と、外された発信機が２つ。激しく周辺が燃えた現場に、外した麻酔銃の弾痕が散らばっていた。誰かが生体サンプルとして回収に向かったところ、親に抵抗されたんだろ。……親はやむを得ず射殺。子どもの行方は、分からねえ」

　あんまりだ。

　聞き終えたアルメリアが、体を震わせた。

　体をこすりつけられながら、縄張りを回ったことや、足音を使って言葉を交わしたこと。

　短くも深く心を交わした30日の情景が走馬灯のように浮かび上がってきて、不意に目尻から涙が零れていた。

「だめだよ、こんなの許したら……」

　悲しみや怒りと一緒に、それに勝る悔しさがあふれ出てきた。

　人の人生や、生き物の命を、踏み台のように扱われる悔しさから、膝の上に置いた手が自然と拳を作っていた。

　迷惑かもしれない。だけど、何もしなければヴォルターはずっと踏みにじられたままだ。

「こんなこと許していいわけない‼　ローレンスさん、どうにかして、あいつの悪事を暴くことはできないの⁈」

「……一つだけ、考えがなくはない」

「！　本当⁈」

　アルメリアが食いつくと、「ああ」とローレンスは難しい顔をしながら頷いた。

「でも、首尾よくことが進んだとしても、あいつの別の悪事が明らかになるだけで、それがヴォルターの研究を取り戻すことにつながるかは分からない。上手くいくかどうかは、結果次第ってことにはなるが……」

「それでもいいよ！　可能性があることなら何でもしよう！　ねえ、私たちは何をすれば――」

「やるならお前らで勝手にやれよ。俺を巻き込むんじゃねえ」

　一縷の望みに弾んだアルメリアの声を、ヴォルターが遮った。

　一瞬、何を言われたかが分からなかった。ローレンスも頭が真っ白になったように、目を見開いてヴォルターに向かい直った。

　動揺した二人の様子に、ヴォルターは小さく息を吐いた。

　言葉を準備する気配がした。

　静まり返った病室。ヴォルターは抑揚の無い声で。まるで台本を読み上げるかのように、淡々と、目をほとんど閉じながら続けた。

「……そもそも、お前らの計らいに付き合った結果がこのざまだ。……一緒に行かなきゃよかった。てめえらのせいで、父さんの研究を盗られたんだ。……誰が一緒に動くかよ。研究は俺一人で取り戻す。……部外者は寝てろ」

　脳を殴られたように固まるアルメリアたちを、ヴォルターは一瞥してから、逃げるように目を伏せた。

　そして、無言で踵を返すヴォルターを、「待って」とアルメリアが呼び止めた。

「……今の言葉、ちゃんと目を見て言える？」

　怯んだようにヴォルターが足を止めた。暫く黙り込んだ後、「めんどくせえ」と、蚊がなくような声で呟いた。

「そんな言葉……本心からじゃないって、心が読めなくたって分かるよ。……私たちを気遣ってくれているんでしょ？　巻き込んだことに罪悪感を感じてるんでしょ？」

　アルメリアが声を震わええながら尋ねると、ヴォルターは乱れた息を飲み込んで、病室から出ていった。

　逃げていく黒い背中に、「待って！」とアルメリアが、痛みも忘れて立ち上がり、遠くなっていく背中に叫んだ。

「なんで人のことは大事にしてくれるのに、どうして自分のことは大事にしてあげられないの⁈　考えてよ‼　自分のことも‼　苦しい時は頼ってよ‼　傷つくことに慣れようとしないでよ⁈」

　遠のいていく背中が、止まっては遠ざかって、乱れた歩幅や足取りが、ヴォルターの心を表している。

　早足が少し緩んでから、何かに区切りをつけるように、ヴォルターは歩幅を広くして、床を踏みしめるように歩きながら、病院の外まで出てきてしまった。

　その背中に追いつこうとしたアルメリアが走ろうとしたところ、

「――っつぅ‼」

　入り口前の段差に気が付かず、バランスを崩したアルメリアが前に倒れこんだ。

　激痛で蹲るアルメリアに、ヴォルターが思わず足を止めて振り返る。

「……置いて行ってよ。本当に邪魔なら」

　辛そうに眉間に皺を寄せるヴォルターに、アルメリアはよろよろとふら付きながら、体を起こして傍に歩み寄った。

「……人のことばっかじゃん。出会った時からずっと。……あの時の質問、答えてよ。……研究が終わったら、ヴォルターはどうするの。考えてないけど、考えてるんでしょ」

「……」

「自分のこと、もっと大事にしてよ。全部知った上で、そう思ってるんだよ、私も、ローレンスさんも」

　よろめきながらヴォルターににじり寄り、シャツの胸倉を力強く握りしめた。

　震える手から感情が零れて、それに共鳴するようにヴォルターの体が震え始めた。

「傷つくことに慣れないでよ。理不尽な目にあったら戦ってよ。あなたに幸せになってほしいんだよ。あなたの幸せは、あなたが望まないと始まらないんだよ」

　心に触れる恐怖以上に、幸せになってほしいという願いがあふれ出てきた。

　慰めるのではなく、思いをぶつけるように、吐き出すようにアルメリアは続けた。

　ヴォルターを壊すかもしれない怖さが、震える声に現れた。

　でも、当たり障りのない言葉はもう届かない。自分を傷つけるだけの心なら、いっそ一度壊れてしまえとも思っていたかもしれない。

　感情がぐちゃぐちゃで纏まらない。だけど、はっきりしていることは、ヴォルターに幸せになってほしい。自分を大切にしてほしいという一点の思いだ。

「だから、苦しい方に逃げるの、止めなよ……」

　祈るように、願うように吐き出した。

　ヴォルターの胸が、今までにないくらい激しい鼓動を上げている。熱を持っていく胸を抱きしめるように、アルメリアは顔をヴォルターの胸の中に埋めていく。

　だが、

「っ⁈」

「――調子に乗んじゃねえ……！」

　ヴォルターが乱暴にアルメリアの胸倉をつかみ、怒りで血走った眼で睨みながら、アルメリアの顔を、眼前に引きずり込んだ。

　激しい怒りの感情だった。それが今、全てアルメリアに向けられている。

「俺の過去を知って、全部わかったような口をききやがって……！　俺のことを考えろだ？　ふざけんな。てめえは一度でも人のこと考えたことがあんのか？」

　顔にかかる息が生ぬるく、瞳孔が開いた赤い瞳が、食い殺さんとばかりにアルメリアの瞳を刺してくる。

　蛇に睨まれた蛙のように動かなくなったアルメリアに、ヴォルターが怒声をぶつけるように浴びせた。

「お前は一度でも‼　俺が生まれて死んだ人たちや、その遺族や友人のことを考えたことがあるのか⁈」