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出発。未開の中央へ

　ヴォルターの家は、アニマグラムの城壁から外に出て、大規模な畑が続く農業地区からも、発電施設などが連なる工業地区からも外れた郊外にある。

　早朝、日も登らない内にアルメリアとローレンスは車を走らせ、そこへ向かった。

「あそこがヴォルターの家だ」

　緑が深い木々の中に大きく開けた場所があり、その奥に2階建ての石造りの大きな屋敷が建てられている。

　日が昇っていないため、雰囲気は暗いが、呼吸をすれば透き通った空気が肺を満たす、心地の良い空間だ。

　ヴォルターはその屋敷の前にある畑で、鍬で土を整えていた。

　近づいてくる車を見たヴォルターが、やれやれと言わんばかりに首を振る。

「俺はもうすぐ出る。時間がねえんだ。手短に用を済ませろ」

「はいはい。それにしても畑、荒れてんなあ、手伝おうか？」

「いい、一人でやる」

「時間がねえんだろ？　効率よく行こうぜ」

　自分の言葉を上手く使われ、ヴォルターが降参したように舌打ちをした。

　そのやりとりをみていたアルメリアが、心の中で感心する。ヴォルター専用のコミュニケーションの参考になったらしい。

　畑の端の方に置いてあった道具を勝手に拝借し、アルメリアも軍手をはめて、準備に取り掛かる。

「……ねえ、あれって」

　何かを察したアルメリアの肩に、わかってると言わんばかりにローレンスが手を置いた。

　屋敷の前の畑は荒れに荒れており、誰かがわざと掘り起こしたような大きな穴ぼこや、肥料とは違う、悪臭を放つ生ごみなどがまき散らされている。誰かが意図的に荒らしたものだ。

　よく見ると屋敷の壁は、様々な色の塗料を落としたような薄い染み跡が残っており、窓ガラスも不自然にガラスが新しい箇所がある。

「暇人がいるんだよ」

　ローレンスは小さく囁いて、一瞬だけ目を細めた後、表情を整えて手伝いに向かった。

　黙々と作業を続けるヴォルターの視線を、口をつぐんで眺めてから、アルメリアも周辺に散らばったゴミの回収を始める。

　3人で作業を始めてから1時間。地平から顔を出した朝日が、綺麗になった畑を照らした。

「で、何の用？」

「いや、未開の中央(セントラルアンノウン)に向かうらしいが、許可はちゃんと下りたのか気になってな」

　とぼけた口調のローレンスに、ヴォルターは不快そうに瞼を細めたから、「下りるわけねえだろ」と吐き捨てた。

「スニードが許可するわけねえ。今回も勝手に向かう。いつものことだ」

「でも、許可を貰って向かうに越したことはないんじゃない？」

　怪訝な顔で振り向くヴォルターに、アルメリアが一枚の書類を突きつけた。

「私たち第7衛兵隊は、あなたに未開の中央(セントラルアンノウン)の生態調査を依頼します！」

「は？」

　ヴォルターの声が少し上ずった。驚いて目を丸めたヴォルターに、アルメリアが続ける。

「第7衛兵隊は未開の中央(セントラルアンノウン)関係のトラブルに対応するのが役目。最近増えてるでしょ？　そういうトラブル。私が原因の調査に向かうのを、ボディーガードとして補助してほしい。仕事の合間で、ヴォルターの研究を進めてもいいよ？」

　アルメリアが片目を瞑ると、ヴォルターがローレンスをじとりと睨んだ。

　明らかにアルメリアは、自分が何のために未開の中央(セントラルアンノウン)へ向かうのかを知っている。

　情報の出元はこいつしかいない。

「生物の研究だったら、私の力が役に立つでしょ？　合理的に考えるなら、一緒に行かなきゃ損だよ？」

「……自分の置かれている状況、分かってんのか？」

　呆れる、というよりは忠告するような表情になってヴォルターが続けた。

「大分ここに馴染んだとはいっても、お前は元死刑囚。あのスニードとかいうクソ野郎はあれでも都市の権力者だ。俺の味方をすれば、反感を買う可能性がある」

「それはローレンスさんからも言われたよ。だからこうやって建前用意してきたんでしょ」

　一旦は黙るも、それでも追い返す言葉を探すヴォルターに、アルメリアが向かい直った。

「……出会ったときから何から何まで、世話になりっぱなしだもん。手伝い位させてほしい」

「……」

「使えるんでしょ？　使ってよ。私のこと、どうでもいいって思ってるならさ」

　その言葉にヴォルターがギクッと表情を強張らせてから、ローレンスに恨めしそうな視線を送る。

　こいつ、あの場でのやり取りまで教えやがったのかと。

　そんな視線を意にも解せず、二人はヴォルターを得意げな笑みを浮かべながら見つめてくる。

　断ればどういういじられ方をされるのかは想像がついている為、ヴォルターは大きなため息を吐いた後、やけくそ気味に書類を奪い取った。

「……使ってやる。邪魔だと思ったら突き返すからな」

　拗ねたように、入口に停めてあるキャンピングカーに向かうヴォルターを見て、アルメリアたちは景気よくハイタッチを交わした。

　二人乗ることになったため、ヴォルターがキャンピングカーの中を整理しているうちに、アルメリアたちも車の荷台に乗せて置いた物資を用意し、ヴォルターの車に移していく。

　食料よし、機材よし、装備よし。

　準備に不足がないことを確認してから、アルメリアを乗せたキャンピングカーが、エンジン音を鳴らす。

「行こう！　未開の中央(セントラルアンノウン)！」

「お前が仕切るな」

　アルメリアの号令に毒づいてから、ヴォルターが車を走らせた。

　朝日を奥に遠くなっていく車の影を、安心したような、寂しそうな表情でローレンスが見送った。