セフィロトビーバー
「役に立つとはいっても、もう犯人のビーバーは捕まえちゃったけど」
「一匹だけな。ビーバーは群れを作る。ただ、その群れの規模が分からねえ」
「なるほど、私に何匹仲間がいるか判断してほしいってことね」
納得して頷いたアルメリアに「できそう？」とローレンスが尋ねた。
「『お前の仲間はあと何匹？』とか聞いたら、数字が浮かんでくる感じ？」
「前にも言ったけど、詳細な感情や、イメージしているものが分かるわけじゃないんだよね。数字って人間が作ったものだから、動物には分からないし、私の力で感情を言葉に直せるわけじゃないの」
「わかるのは喜怒哀楽みたいな大まかな感情と、意識を向けてるものや方向だったか」
「そんな曖昧な情報でどうやって数を調べるんだ？」
ローレンスの疑問には、ヴォルターが予測で答えた。
「ビーバーは仲間意識が強い生物だ。見つかっていない仲間がいたら、心配とか不安の感情が見えるんじゃないか？ それが消えたら全員揃ったっていう判定」
「うん、私もそのアプローチで正しいと思う。現にこの子、自分のことじゃなくて、他の何かに対して心配の感情を抱いているもん」
「感情が読めるからこそできるアプローチか。便利だな。嬢ちゃんの能力」
「んー……そうだね」
褒められたのに、何かが引っかかったようなアルメリアの作り笑いに、ローレンスが不思議そうに眼を開いた。
それに気づいたアルメリアが、話題を切り替えるように「早速捜査開始しよう！」と適当な方向を指で示すと、ヴォルターも何かを察したように「そうだな」と先陣を切って歩き出す。
操作の手順はいたって単純だった。
川沿いに設置した罠を順番に見て回り、他の個体がかかっているか確認するだけだ。
どうやらこの辺りを活動の拠点にしていたらしく、ヴォルターお手製の罠にかかっている個体が１匹、２匹と次々に見つかっていく。
「安心……、そして心配」
そして捕まえた個体をビーバーたちに見せ、アルメリアが能力を使って心の動きを探る。
仲間が見つかった安堵。そして、まだ見つかっていない仲間への心配。
アルメリアの言葉を信じ、ヴォルターは仕掛けた罠の位置を地図で確認しながら、罠から罠へと順番に巡っていった。
「それにしても良く引っかかっているよね、ヴォルターの罠」
また1体、また１体と見つけていくうちに、アルメリアが感心した様子で呟いた。
数を打っているのもあるだろうが、あまりにもテンポよく捕まったビーバーが見つかるものだから、罠自体の出来もいいのだろう。
「罠の周辺に集まるように、餌以外にも巣の材料となる木や葉を、罠周辺に集めておいたし、罠本体にもカストリウムっていう、こいつらのフェロモン物質塗っておいたからな」
「カストリウムって、香料とかに使われているあれ？」
「ああ。肛門付近に香のう——匂い袋のような器官があるんだよ。そこに黄褐色のクリーム状の分泌物が入ってるんだが、それからとれる」
「香水とかに使われるって聞いたけど……あんまりいい香りじゃないね……」
香水の材料に使われると聞いたことがあるから、どんな香りかと鼻を立てるも、漂ってくるのはレザーに糞尿を混ぜ込んだような独特の香りだ。
顔をしかめるアルメリアに、「天然物はこんなもんだ」とヴォルターが続ける。
「ここからいろいろ加工してバニラやラベンダーの香りになる」
「そうなんだ」
ビーバー捕獲後は、周辺の清掃だ。
罠周辺にしかけた穀物類を回収しながら、ヴォルターは饒舌気味に説明を続ける。
「昔は毛皮を取るために、ビーバーをおびき寄せる誘引剤として使われていたんだ。それから香料へ加工する技術が発展すると、香のう目当てにビーバーが狩られだして、一時期は絶滅の危機もあったんだぜ」
「こっちの大陸でも、乱獲で絶滅寸前とか、そういうことがあるんだね」
「そうなるぐらい、いろんな分野で重宝された生き物だったんだよ。レザーノートと呼ばれる皮革様の香りを出すのには重宝されたし、抗菌物質が含まれていることから、医療や養蜂なんかにも用いられた歴史がある」
「凄いねビーバー！」
解説を楽しく聞いていたところ、あることに気が付いたアルメリアが、いたずらな笑みを浮かべた。
「……ところでヴォルター。さっきから凄く楽しそう。生き物の話、好きなの？」
「黙って手を動かせ」
「自分の話題になった途端ひどくない⁈」
あれだけ楽しそうに話しておきながら、自分のことになった途端会話終了だ。
急に塩対応になったヴォルターの態度に突っ込むも、当の本人はだんまりを決め込んだ。
（自己嫌悪……だけじゃない？ 罪悪感？ 諦念……？）
感じ取れるのはヴォルター自身に向けられた、無数の黒い感情の数々だ。
その大本が何なのか気にはなるし、何よりもヴォルターには自分のことをもっと大事に思ってほしいが、これ以上掘り下げても、腫れ物に触れるだけだろう。
「私はヴォルターが楽しそうに話すの好きだよ？」
「……」
せめて自分の好意は伝えようと口にも、ヴォルターは心に蓋をしたように黙り込み、少し離れたところのゴミを回収しに向かった。
余計な一言だったかな。
後から不安になってしまい、沈んだ気持ちをビーバーに癒されようと、檻越しにビーバーの頭を撫でたときだった。
「あ、バカ⁈ 触るな⁈」
「へ？」
それを見ていたローレンスが慌てた様子で声を荒げる。
別に撫でるくらいいいじゃん。とアルメリアがビーバーの額から手を離したとき、
「……ん？」
檻の隙間から手を抜こうと、格子に手が触れた瞬間、アルメリアの手が格子にくっつき、そこから離れなくなってしまった。
