第49話 黄昏の包囲網 ～陽斗視点～
三宮の喧騒は、週末を控えた金曜日の夜にふさわしく、どこか浮き足立った熱を帯びていた。家路を急ぐビジネスマンの群れ、夜の街へ繰り出す若者たちの嬌声、そして絶え間なく流れる街頭ビジョンの喧しい広告。その奔流を縫うようにしてオフィスを出た俺は、ポートライナーの駅へ向かう前に、駅近くのスーパーへと足を向けた。
（一人分の、それも胃を満たすためだけの食事を選ぶという作業は、どうしてこうも無機質なんだろう）
詩織がパリへと旅立ってから半年。俺の生活からは、色彩という概念が決定的に欠落している。
二人で歩いた北野の坂道や、共に眺めた港の風景は、今やモノクロの映画のように遠い。
自動ドアを抜け、エアコンの効いた店内に足を踏み入れる。籠を手に取り、蛍光灯の下で不自然に輝く惣菜コーナーを、俺はただ無感情に眺めていた。安っぽいプラスチック容器に詰められた揚げ物や煮物。どれを手に取っても、以前の食卓の温もりを思い出し、胸の奥が重く疼くだけだった。
特売のシールが貼られたひじき煮に手を伸ばしかけた、その瞬間だ。不意に背後から、聞き覚えのある、最も耳に入れたくない種類の賑やかな声が、俺の鼓膜を無遠慮に震わせたる。
「あーっ！ やっぱり陽斗さんだぁー！」
反射的に肩が強張る。振り返るまでもない。以前に出会った女子高生たちだ。
「こんなところで何してるんですか。一人で寂しくお惣菜選び？」
「もしかして、しおちゃん先生がいないからって、食生活死んでます？」
次々に浴びせられる遠慮のない言葉に、俺は努めて事務的なトーンで応じた。
「……確か、詩織の生徒たちだったな。君たちこそ、こんな時間に集まって何を。それよりも、あまり大きな声を出すな。周囲の迷惑だ」
俺は視線を合わせず、足早にその場を離れようとした。だが、彼女たちの包囲網は、美術部の共同作業で鍛えられた連携そのものだった。
「何って、今日はお泊まり会ですよ！ 見てください、このお菓子とお肉の山！」
由紀が特大のスナック菓子の袋を誇らしげに掲げ、俺の鼻先で振ってみせる。中身が擦れる乾いた音が、俺の神経を逆撫でする。
「今からみんなで私の家に籠もって、朝までパーティーなんです。これ全部、今夜のエネルギー源なんですから。陽斗さんも、本当は仲間に入りたいんでしょ？」
「入るわけがない。……どいてくれ。レジが混む前に帰りたいんだ」
しかし、香奈が反対側に回り込み、カートを車止めのように置いて俺の進路を断つ。二人がかりで俺を精肉コーナーの壁際へと追い詰める。逃げ道は、山積みにされた特売の牛肉の籠と、彼女たちの執拗な好奇心によって完全に封鎖された。
「それより陽斗さん、しおちゃん先生がパリに行ってから、全然私たちに連絡くれないじゃないですか！ 薄情すぎます！」
「当然だ。連絡先すら教えていないのだから。……それに、俺が君たちに連絡する理由もないだろう」
「理由ならありますよ！ 先生がいなくなってから、美術室はもう火が消えたみたいで大変なんですよ。後輩たちは寂しがってるし、私たちだって『しおちゃん先生成分』が足りなくて干からびそうなんです！」
由紀の瞳には、好奇心と親愛が混ざり合った特有の光が宿っていた。それは打算のない純粋な暴力となって俺に降り注いでくる。
「それなのに、一番先生に近いところにいる陽斗さんまで知らんぷりなんて、絶対に許されません！ 自分だけ先生とこっそり連絡取って、いい思いしてるんでしょ？」
「……勝手な憶測を言うな」
「いいから今すぐ連絡先教えてくださいよ。先生が向こうで変なフランス人に口説かれてないか、私たちも監視しなきゃいけないんだから！ 先生を守るのは、陽斗さんだけの役目じゃないんです！」
彼女たちの声は、店内の空気において暴力的なまでに大きく響き渡る。隣で鶏肉を選んでいた主婦が、何事かとこちらを盗み見、好奇心旺盛な視線を俺に投げかけてくる。耳の付け根が火傷しそうなほど熱くなる。
「陽斗さんの家、ポートアイランドなんですよね？」
不敵な笑みを浮かべた由紀が、とどめの一撃を放つ。
「連絡先教えてくれないなら、私たち、明日から島中のマンションを一軒ずつ回って、陽斗さんが出てくるまで張り込みますよ？ それか、ポートライナーの改札前で待ち伏せしましょうか？ 美術部員総出で。ふふふ、美術部の執念、舐めないでくださいね。私たちは、先生のためならなんだってするんです」
冗談には聞こえない。彼女たちの行動力は、時として理性を凌駕する。俺の唯一の安息の地である島での生活までもが、彼女たちの”若さ”という名の猛威にさらされるのは、何としても避けなければならない。この閉鎖空間で晒し者にされ続ける屈辱か、あるいは俺の砦に踏み込まれるリスクか。天秤にかけるまでもない。
（……これ以上、ここで騒がれるわけにはいかない。詩織、君が愛した色彩の中には、こんなにも厄介な絵具が混ざっていたのか）
俺は胃の底を焼かれるような屈辱と、閉口するほどの面倒臭さを飲み込み、観念してスマートフォンを取り出した。
「分かった。……教えるから、これ以上は静かにしてくれ。約束だぞ」
「やったー！ エッフェル塔への直通ルート、ゲット！ これで私たちの勝ちですね！」
彼女たちは歓声を上げ、ハイタッチを交わすと、俺がQRコードを提示するのを今か今かと待ち構える。無機質な電子音が響き、通信が確立された瞬間、俺の日常の一部が彼女たちに明け渡されたことを悟った。
「よし、登録完了！ あっ、今夜からお泊まり会の実況送るんで、ちゃんと読んでくださいね！ 既読スルー禁止ですから！」
満足げに頷くと、彼女たちは嵐のようにレジへと消えていった。一人残された俺は、籠の中の冷めた惣菜と、今しがた通知で埋め尽くされた画面を交互に見つめ、深く、重い溜息を吐き出した。
スーパーの自動ドアを出ると、夜の帳が完全に降りていた。熱くなった耳の付け根を冷やすように夜風を仰ぐ。俺の金曜日の平穏は、今、音を立てて崩れ去ったのだ。ポートライナーのホームに向かう足取りは、いつにも増して重かった。
――――【詩織への返信メール】――――
件名：数の暴力について
送信者：浅井陽斗
宛先：瀬戸詩織
先ほど、三宮のスーパーで美術部の由紀や香奈たちに捕まってしまった。
彼女たちは以前にも増してエネルギッシュで、俺の逃げ場を完全に塞いできた。君も知っての通り、俺は、騒がしい場所や、自分の領域に他人が踏み込んでくることを好まない。だが、彼女たちはそんな俺の性格などお構いなしに、店内に響き渡るような大きな声で、君への想いを捲し立ててきた。
正直に言えば、今すぐにでもあの場から逃げ出したかったし、記憶を消去して回りたいほどに閉口している。俺の自宅がポートアイランドにあることを盾に、「島中を捜索する」や「ポートライナーの改札前で張り込む」とまで脅され、ついには連絡先を明け渡す羽目になってしまった。俺の穏やかな生活が、これから彼女たちの通知によって侵食されるかと思うと、ため息しか出ない。
だが、あの日、俺が醜態を晒してまで君に伝えたかった想いを、彼女たちだけは真っ直ぐに見ていてくれた。それだけは否定できない事実だ。だから、これも君が守ってきた場所の一部であり、俺が背負うべき報いなのだと思うと、無下にはできない。
本当に、本当に嫌々ではあるが、俺は彼女たちの監視員としての熱意を受け入れることにする。彼女たちを通じて、君に迷惑がかからないようにだけは釘を刺しておくつもりだ。
君が愛した生徒たちは、今も神戸で元気に、そして恐ろしいほど逞しく過ごしているよ。
そちらの生活が、どうか順調でありますように。あまり無理をして、筆を折るような真似はしないでくれ。
追伸。
先ほど、美術部員たちの『お泊まり会』の会場に到着したらしい生徒たちから、浮かれた様子の写真が何枚も届いた。
どうやら彼女たちは、自分たちの騒ぎっぷりを俺経由で君に報告させたいらしく、執拗な催促のメッセージを送り続けてきている。
まだ連絡先を交換して一時間も経っていないというのに、この調子だ。
明日、君の端末に騒がしい通知が届いても、それは俺が彼女たちの勢いに屈した証だと思って、笑って許してほしい。
……やはり、連絡先を教えたのは間違いだったかもしれないと、今さらながら後悔しているよ。
ブックマーク、評価をお願い致します。
レビュー、感想等もお待ちしております。
誤字、脱字等がありましたらご報告をお願い致します。
