サザンヒルズ国年代記

遠征

サーニャの相続

　南の国に戻ったはずのマルセルが、三日も経たないうちに北のモードネス家の館に姿を現した。

「お早いお帰りですね！すぐにお茶の用意をしますわ」

　一人で館を守って心細かったサーニャは、喜んでマルセルを館に引き入れようとした。

　だがマルセルは、すぐに旅の支度をするようにと、サーニャを急かしてきた。

「今から南の国に行きましょう。一週間ほどの旅になるから、必要なものをカバンに詰めてちょうだい。待っているから」

　訳もわからないまま、急き立てられるように南の国へ連れていかれたサーニャが立ったのは、今は迎賓館として使われているシャンツ家の館の正面にある、大きな玄関扉の前だった。

　目を見張るサーニャを促して、マルセルは扉を押し開いて中に入って行った。

　マルセルの後から恐る恐る入って行ったサーニャは、そのエントランスホールの広さに驚いた。

　しかも、元は王館として使われていただけあって、堂々とした荘厳な造りだ。

　腰の引けたサーニャの手を掴んだまま、ホールを横切って行ったマルセルが、広間の彫刻で飾られた扉を開けると、そこには既に大勢の人が待ち構えていた。

　扉のそばで待っていたジャンヌが進み出て来ると、マルセルからサーニャの手を受け取って、広間の中央に連れて行く。

　部屋の奥の一段高くなっている王座にはファーナが座っていた。

　ファーナが王座から立ち上がり、サーニャの前まで下りてきた。

「北の国で一度お会いしましたが、改めて名乗りましょう。南の国の女王、ファーナです」

「サーニャです。これはどういうことでしょう？」

ーーえっ、彼女は知らないの？

　ファーナがマルセルを見た。マルセルが横を向いて肩をすぼめてみせる。

ーーやれやれ、誰に対するサプライズのつもりなのかしら。

「実はね、あなたに正式にモードネス家の跡継ぎになって欲しいと思っているのです」

「あなたのお婆さまであるブラーニャさまが、まだ元気でおられる時に、この話をしておきたかったのだけれど、あんな形でブラーニャさまは亡くなられてしまったから、あなたに白羽の矢が立ったのですよ」

　マルセルがその後を継ぐ。

「この南の国は、北の国から出て行ったモードネス家、シャンツ家、シフォン家、シバー家の四家が協力して興したの」

「ここにいるのは、皆その子孫たちというわけ」

　そう言うと、手を伸ばしてサーニャの手を取り、皆の前に連れて行った。

　順に一人一人に紹介していく。

　握手とカーテシーをするだけで精一杯で、サーニャは何も受け答えが出来なかった。

　アスクの前にサーニャが立った。

　マルセルがサーニャに耳打ちをする。

「南の国で、今唯一とも言えるモードネス家の血筋にあるお方よ。デノーテ義母さまの息子さんになるわ」

　アスクが一歩前に出て来て、手を差し出した。

　サーニャがぎこちなく、その手に自分の手を重ねる。

「私は南の国のモードネス家を最後まで守ってくれたデノーテ母さまの一人息子のアスクだ」

「こちらが妻のミッシェルと三人の息子たちだ。よろしく頼むよ」

「サーニャさま、初めまして」

　ミッシェルが美しいカーテシーを見せると、サーニャも慌ててカーテシーを返す。

　そのぎこちなさを見て取った、ジャンヌの目がキラリと光った。

　サーニャは改めてアスクの家族たちを見た。

　北のモードネス家の人間はもう探し出すのも難しいほどしかいない。

　サーニャもそんな中から探し出され、ブラーニャの世話をすることになったのだ。

　南の国にはまだモードネス家の血を引く人たちがいると知ったサーニャの目から安堵の涙が流れた。

　挨拶が一通り終わると、マルセルに手を引かれて、ファーナの前に戻って行く。

　そこには三人の椅子が並べられており、中央の椅子にファーナが座ると、会場にいた者たちも自分たちの椅子に座った。

　マルセルがサーニャを促して席に座らせる。

　ちょっとしたざわめきが静まるのを待って、マルセルがサーニャに語り始めた。

「まず、モードネス家のことを説明するわね」

「南の国のモードネス家は、デノーテ義母さまが亡くなられた後は、私とファーナが管理しているのだけれどーー」

「ファーナは、シャンツ家とシバー家の血をひいている」

「私は、シバー家とシフォン家の血をひいている」

「つまり、ファーナと私には、モードネス家との血のつながりは全く無いの」

「血のつながりで言えば、デノーテ義母さまの一人息子のアスクさんの家系なのだけど、アスクさんは当主としてシフォン家を継いでいる」

「それで、ここからが本題なんだけどーー」

「だから、モードネス家を残すとなると、北のモードネス家の血縁であるあなたに継いでもらうのが最善なのよ」

「引き受けてくれないかしら？」

「私にどうしろと？」

「当面はブラーニャさまの館を守って欲しいわね」

「それくらいなら、お引き受け出来ますわ」

「良かった！じゃ、シャガルクに言ってモードネス家の屋敷を改築してもらわないとね」

「いえ、私はあの館の一角に住まわせてもらえば十分です」

「何を言っているの。あなたの肩にはモードネス家の未来が掛かっているのよ」

「今、館を守ればそれでいいっておっしゃったじゃないですか」

「当面と言ったでしょ。それに私はあなたにモードネス家を継いでくれとも言ったでしょ。これはセットよ」

「そんな」

　ジャンヌがサーニャの前に立つと、低い声で、だが皆に聞こえる声でサーニャに言った。

「諦めなさい。この人は”人たらしのマルセル”と言われているのよ」

　そこにいた全員が笑った。納得の笑いだ。

　笑い声が収まるのを待って、マルセルが何事も無かったようにサーニャに言った。

「そのために学ぶこともたくさんあるわ」

　サーニャはもう反論する気は無く、黙ったままだ。

　それを了解と受け取ったマルセルが改めてサーニャを皆の前に連れて行った。

「改めて紹介しておくわ。あなたの先生たちよ」

「まずファーナとサックス。南の国のモードネス家で、国を動かすための教育をやっているわ」

「こちらがジャンヌ義姉とシャーク義兄。ウイルドン家でメイド教育をしている」

「こちらがミッシェル義姉。シフォン家でアスク兄さんとレストラン経営をしているわ」

「この子は私の妹でチュール。シバー家で治療院をやっている」

「最後に、ジョセ。私の夫で、ファーナの兄よ。シフォン家の横の尖塔で子供の学校を開いているの」

「ジャンヌとミッシェルと一緒に、どう勉強を進めるか決めてちょうだい」

「どれくらい長くいないといけないんですか？」

「この二人が合格を出したら、北の国に帰ってもいいわ」

　そこにジャンヌが口を挟んで来た。

「ええ、任せてちょうだい！」

「だけど、さっきのあのカーテシーは何なの？モードネス家当主として恥じないように、徹底的に鍛えてあげるわよ」

　マルセルが”あちゃ、ジャンヌに火をつけてしまったか”と笑顔になりかけたが、すぐに気を引き締めて、サーニャに向かって言った。

「私はこれから北の国に行くけどーー」

「一年後、私が北の国から戻って来るまでに、あちらに帰れるようになっておいてちょうだい」

「ーーはぁ」

　サーニャの肩がガクッと下がった。