第二十五話 苦心
・前回までのあらすじ
トーナメントの準決勝にて一〇年無敗の絶対女王――『レジィナ・オランジュ』に敗れたナヴゥルは、頭部に重傷を負ったが、ラーク伯の要請を受けて施術を請け負ったレオンの手により、無事に意識を取り戻す。しかし意識を取り戻したナヴゥルは、エリーゼに伝えるべき事があると言い出し、直接の面会をレオンに要求するのだった。
工房の作業スペースから控え室へ、レオンはラークン伯と共に移動する。
ラークン伯はレオンに改めて謝意を伝え、更に続けた。
「――マルブランシュ先生。ナヴゥルの容態は安定していると、ウチの錬成技師より報告を受けております。恐らく容態急変の可能性は無いだろうと。もし良ければ、今からでも先生の工房まで駆動車で、お送りしますが。『コッペリア・エリーゼ』の治療より、当家のナヴゥルを優先して頂いた手前、この様な申し出は烏滸がましいのですが……」
申し訳なさそうに、こちらを見上げる。
その悲しげな眼つきと表情は、反省と悔悟に身を縮める太った小男にしか見えない。
しかし彼は、ガラリア・イーサを代表する大貴族だ。
社交界に於ける苛烈な評判も事実なのだろう、絶大な権力がそれを物語っている。
そんなラークン伯と『ヤドリギ園』周辺の土地を巡り、明確に対立していたのだ。
特にシャルルなどは、公衆の面前で激しく罵倒されている。
このしおらしげな態度が、事実であるのかどうか。
相当に老獪な人物であると言わざるを得ない。
ただ――それでもナヴゥルに向けられた想いの深さは、事実なのだろう。
それだけは確かに感じ取れた。
レオンは答える。
「ありがとうございます。お言葉に甘えても宜しいですか？」
「すぐに手配しますゆえ、こちらで少々お待ちを……。誰ぞおるか？」
ラークン伯は応じながら、工房入口の扉へ近づく。
外部に通じる伝声管の蓋を開き、声を掛ける。
すぐに入口を塞ぐ鉄扉が開き、黒いスーツを着込んだ男が姿を現した。
「お呼びでしょうか、伯爵様」
「マルブランシュ先生をダミアン卿の工房までお送りする、駆動車を手配せよ」
ラークン伯がそう命じると、男は慇懃に頭を下げて退出する。
伯爵は太った身体を揺すりつつ振り返る。
そして罰が悪そうに告げた。
「……実際のところ、マルブランシュ先生がいると、ナヴゥルが『コッペリア・エリーゼ』に取り次げと責っつくもので……この際、先生の事情を優先して頂くという態で、一旦お帰り頂いた方がナヴゥルの為にもなるのではと、そんな風に愚考した次第で。本来ならば、もう暫く滞在して頂き、歓待すべきかと思ったのですが……」
「いえ、お気遣い無く……確かにナヴゥル嬢には安静が必要ですから」
「左様ですか、かたじけない。恩に着ますぞ」
レオンは穏やかに応じる。
ラークン伯の言葉は、驚くほどに明け透けだ。
敢えて愚を装っているのか、或いは計算によるものか。
海千山千という言葉が相応しい。
「ところで……『ヤドリギ園』を含む土地の件ですが。『ヤドリギ園』のシスター・カトリーヌに伝えた内容はご存じでしょうか？」
姿勢を正したラークン伯は、軽い咳ばらいの後で質問した。
こちらが本題という事か、そう察してレオンは応じる。
「はい――『ヤドリギ園』の孤児達と、そこで働くシスター達を全て『ゲヌキス領』に受け入れて頂けるという話を聞いておりますが……」
確かに気になっていた事柄だ。
シスター・カトリーヌの言葉通りなら『ヤドリギ園』の孤児達は救われる。
エリーゼも一週間後に仕合を行う必要が無くなる。
それが正しく履行されたなら、という話ではある。
ラークン伯は続けた。
「そう、仰る通りです。その件につきまして、後日正式に書面を『ヤドリギ園』及び『衆光会』へ送付するのでご精査下さい……と、ダミアン卿とシスター・カトリーヌにも、お伝え願えますかな？」
「はい、必ず伝えます」
シスター・カトリーヌがラークン伯と交わした約束については、現段階ではこれが最上と考えるべきだろう。
確証は無いが、恐らくラークン伯は発言を翻したりしまい。
「――それではそろそろ参りましょうか。駆動車の用意も出来た頃合いでしょう」
ラークン伯爵はそう促すと、工房の出入口へ向かって歩き始める。
レオンは頷き応じた。
◆ ◇ ◆ ◇
レオンが自身の工房へ帰り着いたのは、午後二時を少し過ぎた頃だった。
窓ガラス越しに見えていた青空が、徐々に鈍重な鉛色へと変化し始めていた。
後部座席のドアを開く運転手に謝意を示しつつ、レオンは駆動車から降りる。
運転手は返礼を残して再び駆動車へ乗り込むと、アクセルを踏み込み走り去った。
遠ざかる駆動車を見送ったレオンは工房へ向かい、入口の鉄扉を解錠する。
そのまま工房内へ立ち入り、廊下脇の小部屋でコートとジャケットを脱ぐ。
ロッカーへ片付け、吊るしてある乾いたタオルで顔を拭う。
そうしていると、背後から声が掛かった。
「早かったな、レオン君。『コッペリア・ナヴゥル』の施術は上手くいったのかね？」
ヨハンだった。
レオンは振り返り、首肯して答える。
「はい、損傷個所の再錬成には時間が掛かりますが、意識も戻り、会話が可能なところまで回復しました。後はラークン伯の技師達に任せたので問題は無い筈です」
「さすがだな。向こうでは多少なりとも仮眠は取れたかね」
「ええ、ですのでこのままエリーゼの状態も確認するつもりです」
「そうか……」
ヨハンは頷くと、改めて口を開く。
「……実は状況に変化があった、それを先に伝えておくべきだな」
「状況に変化ですか……？」
何があったのか――ただ、良い事では無いのだろう。
ヨハンの表情を見れば解る事だ。
「まず次戦――『レジィナ・オランジュ』との仕合だが、回避出来なくなった」
「どういう事です？」
「シスター・マグノリアとの仕合直後に、エリーゼ君が懸念を示していたが……『マリー直轄部会』が訪ねて来たんだ」
訝しむレオンに、ヨハンは事情を説明する。
昨晩レオンの外出中に『マリー直轄部会』の司祭が訪ねて来た、『オートマータ・エリーゼ』に『タブラ・スマラグディナ』使用の嫌疑が掛けられている、その真偽を確かめる必要がある、故にエリーゼの身柄引き渡しに応じよ――その様に通告を受けたのだと言った。
「そして――『司法取引』に応じるなら便宜を図る……とも伝えられた」
「司法取引……？」
「ああ。エリーゼ君と同じく、『レジィナ・オランジュ』にも『タブラ・スマラグディナ』使用の疑いが掛けられているそうだ、マルセル・マルブランシュ氏を通じてね。その疑惑を証明するなら……つまり一週間後の仕合で『レジィナ・オランジュ』を打倒し、その場で『タブラ・スマラグディナ』の使用が確認出来たなら……エリーゼ君に掛かる疑惑は保留して便宜を図ると、そんな取り引きだ」
「つまり……仕合に関しては、状況が振り出しに戻ったワケですね……」
レオンは沈痛な面持ちで俯く。
しかしヨハンは、追い打つ様に続けた。
「いや、振り出しではないな……悪化している」
「……悪化？」
顔を上げたレオンから、ヨハンは視線を逸らしつつ告げた。
「エリーゼ君に弱体化の兆候が見られる。このまま次戦を迎えるのは危うい……」
◆ ◇ ◆ ◇
弱体化の兆候。
ヨハンの言葉を受けてレオンは、しかしすぐにおおよその状況を察した。
薄々気づいてはいたのだ――『コッペリア・ベルベット』と仕合を行った時から。
レオンは低く呟いた。
「それは『アーデルツ』の想いに起因しての事でしょうか……」
「――気づいていたか。その通りだ」
ヨハンは応じると、カトリーヌから聞かされた話をレオンに伝えた。
エリーゼは仕合に於ける自身の在り方を恥じ、悔いていた、介添え人として『待機スペース』に招いたシスター・カトリーヌすらも『策』に用いた己を、嫌悪していたのだと。
「……恐らくかつてのエリーゼ君は、この世のあらゆる事柄を戦闘の為に消費出来た。その事に何の疑問も抱かなかった。しかし今は違う……自身の裡に芽生えた『アーデルツ』の想いが、エリーゼ君に変化をもたらした」
「……」
「エリーゼ君の強さは、戦闘に特化した『思想』と『思考』にある。冷徹かつ残酷な、一切揺らがぬ鋼の精神性を以て、身体的スペック差を覆し続けて来た」
「……」
「その根本が揺らいでいる……『アーデルツ』という人格が、エリーゼ君から冷徹さと残酷さを失わせている。本来ならそれは喜ばしい事なのかも知れないが……」
「……」
オートマータを闘争の道具に用いるなど間違っている、それがレオンの信念だ。
だからこそレオンは、闘争を好まぬ精霊――『ドリアード』の魂を顕現させた。
その判断が今になって、弊害として表面化しつつある。
現実を知らぬ浅はかな判断であったと嘲笑うかの様に、枷となっている。
「解っている事だが、次戦まで一週間しか無い以上、外科的な手法は取れない。心理的問題と割り切り、対話で対処すべきかと思うが……」
そう続けたヨハンは、しかし言葉を濁す。
対話で精神的な問題に取り組む……容易い事では無い。
ましてやエリーゼが抱える問題は根深く、前例も無い。
とはいえ、そんな事はヨハン自身も理解している。
他にどうすべきか、最善の解決策など見当たらないのだ。
「……まずはシスター・カトリーヌにエリーゼ君のケアを頼んだ、それが正解かはともかく、関係の浅い僕よりも、良い結果に繋がるのではと考えてね」
「ありがとうございます、現時点では最適の判断でしょう……」
レオンとしても、それ以外に答えようが無い。
その対応で正しいのかどうか、ヨハンの提案を否定するに足る根拠すら無い。
「とはいえ君がエリーゼ君の主人だ、改めて君からエリーゼ君に状態を問うべきだろう……シスター・カトリーヌが聞いた言葉とは違う回答があるかも知れない」
「ええ……仰る通りです」
レオンはロッカーから白衣を取り出し、袖を通す。
何がどうあれ、仕合に向けて準備するしかない。
仕合に勝利し、最悪としか言いようの無い今の状況を脱せねばならない。
襟元を整え、そのままヨハンと共に工房へ向かった。
・レオン＝孤児院「ヤドリギ園」で働く練成技師。エリーゼの後見人。
・ナヴゥル＝ラークン伯所有の非常に強力な戦闘用オートマータ。
・ラークン伯＝ヤドリギ園一帯の土地買い上げを狙う実業家であり大貴族。
・ヨハン＝シュミット商会の代表。マルセルの再来と呼ばれる程、腕が立つ。
