替えが効かない 1
時刻は16時
「……おい兄ちゃん…これいくらしたんだ？」
「良いんだよ子供が金の事なんか気にしなくて！」
俺らの目の前にあるデカいホテル…中間地点のSAで兄ら
が言っていた場所に無事着いたのだが…正直舐めていた。
てっきりリノベーションした古びた旅館程度だと思っていたんのだが…
予想の斜め上に行った綺麗で大きながちリゾートホテルだったんだ。
「…あの…私…着替え持って来ていないのですが…」
「…兄ちゃん…俺もだ…泊まるなんて思っていなかったし…」
小さく手を上げ申し訳なさそに意見を言った芽衣に便乗し
俺も同じだと言う事を主張する。ってか！兄ちゃんは
日帰りだってメールくれたじゃないか！
「…ふぇぇ？…幸菜…くん？2人に…言ってなかった…の？」
話を聞いていた小学6年…いや絵里奈さんは兄を責める様な
目で見ているが全然怖そうじゃなくてなんなら見ていてほっこりする。
「はは！大丈夫だ！ここら辺から市街までそう遠く無い！
ホテルにチェックインした後、買い物に行くつもりだ！…
も、勿論お金は俺持ちだからな！好きなもの買うと良い！」
「「……」」
長い事一緒に居た兄弟の俺、彼女の絵里奈さんは分かっていた。
この兄がなにか誤魔化している事を…恐らく…
「いきなり予約して言い忘れたってところか？」「そらくん…ご明察…です」
「ぐ！しょうがねぇだろ！昨日テレビ見てて気になったんだよ！
予約したのも夜遅かったし…お前に悪いかなぁーと…」
「…メールするのも忘れていたと…もう一回鞭いっとくか？」
「ひっ！すんません！忘れていました！お詫びとして
服その他諸々奢らせて頂きますんで鞭はやめてくれぇ！！」
「……まさか本当に俺ら2人部屋だったのか…」
「……はい…」
…そんな赤くなってモジモジしないでくれる！？
立派な木作りの机を挟み俺の正面に座る芽衣がいじらしい…
隣に座って頭をなでなでしてやりたい。
今、俺と芽衣は兄達と買い物をした後、別室の大広間で晩飯を取り終え
チェックイン時に案内されていた自室に戻り兄と…
ダラダラするつもりだったんだが…ダラダラどころじゃ無いのだが！？
買い物もなんだかんだ楽しかったし、ここの飯は美味いし充実し過ぎで
絵里奈さんが言っていた事をすっかり忘れてたんだが！
でも本当に俺らを置いて…あの兄カップル…自分達の
部屋に行くなんて思ってもみなかった…俺ら高校1年生だぞ！
思春期真っ盛りなんだぞ！責任なんて取れる歳じゃ無いんだぞ！
………なんの責任だ！俺のばか！
こ、ここはペースを握る為に話題を…
緊張に耐えれなくなった俺は芽衣に話題を振ろうと思ったのだが…
「…そら君…」
…彼女が先に話し掛けて来た…俯いているが…
調子が良いとは言えない様子だ。この芽衣を俺は
何回か見て来ているからな。気付きたくなくても分かってしまう
何かに不安に思っているのだろうと。
「ん？どうした？」
「…言い訳になるんですが…急展開な事ばっかりで言う暇が無かったと言うか
今更ですが、ここまで連れてきてくれて……ありがとうございます」
俺だけの力じゃ無いのだが…ここでそれを言うのは無粋か？
そもそも…それを言う為に不安そうな雰囲気を出していたのかと
疑問に思った。もっと別な事な気がする…
「……いや、気にするな。俺は言っただろう？…お前に居て欲しいだけだ…」
「…え……っ……はいっ…そうですね…」
俺が告白した時を思い出したのか
口籠る芽衣がかわええ、そして恥ずかしい！
なんだよ！俺は言っただろう？って！ナルシか！
だが待て、ヘタレな俺はこのくらい言わないと
芽衣の事が好きだと見せつけていかないと伝わり難い筈…
それに告白したとしてそこがゴールでは無いのだ！
その先！OKを貰ってこそ俺の努力が報われる！
…ふうぅ…危ない危ない。思わず告白の達成感で慢心してしまう所だった…
芽衣に好きな人がいる事を忘れて勝った気分でいたのだ。
こんな俺じゃ足元を掬われるがオチ、受け身に回ってんじゃねぇよ！
攻撃、手数、前進あるのみ！俺はインファイターで挑戦者なんだから！
(そうですよね…鴨●会長…)なんとか…懐に…！
「…芽衣、不安なのか？」
「…………」
「……良いぞ？言いたくないならそれでも良い。
でも俺はお前の事が大切だ。辛くなったらいつでも頼ってくれ」
部屋に飾ってある時計に目をやり時間を書く確認。もう22時か…
「風呂…先に入るか？」
分かっていると思うがこの一言を発した瞬間
自分の身体では無いのじゃなのかと思うほど
熱くなったのは言うまでもない…しかし芽衣は…
「い、いえ…あ…あとで…入ります…」
…芽衣は顔色を青くし、あからさまに動揺した。
照れからでは決して無い。何かに怯える様な…
それに腕を隠す様に今日着ていた手首までの
長さがあるカーディガンの袖をグッと引っ張った…。
「…先に…どうぞ…」
弱々しく言う彼女…俯いて表情は窺えない…が
どうしようもなく、ほっとける様な状態では無いってのは分かる…
俺は立ち上がり正面にいる芽衣の隣まで足を運びその場に座った。
他意は無かったのだが2人のどちらかが少しでも動けば当たる距離
そんな事お構いなし、すでに口と身体が勝手に動いていた。
話す内容は…もう決めてあった。
「…少し…話そうか」
「……はぃ…」
「そう言えばさ、理由を言わなきゃと思って…」
「………」
俯いたまま反応を示さない芽衣…かなり落ち込んでいる…。
まぁ構いやしないさ、あまり面白く無い話だけど
気晴らしになれば良いんだが…。
「…芽衣を好きになった理由…」
ピクッ…
よそを向いていたからか、一瞬芽衣の肩が揺れた事に俺は気付かなかった。
なぜ今この話をしようと思ったの自分でも分からない…
ただ、何となく…今するべきなんだと強く思った。
別に隠す事でも無いが言う人は選ぶ、俺の身勝手で呆れる程、愚かな話。
彼女を初めて…見たあの日。車通りの多いあの道の歩道で…
「…俺さ…自殺しようって思った事あるんだよ」
「……ぇ…」
きっと顔を上げたのだろう小さいが彼女の声が隣から聞こえた。
そんな俺は彼女の顔を見ないよう務めていた。
今から言う話は自分の愚かな所を露見するような物…
下手したら芽衣から嫌われるかもしれない…俺が軽薄な
男だったなんて思われたらって…嫌われたく無い…
はぁ…全く…惚れた弱みか…過去の事を話した所為か…
彼女に自分の全てを曝け出したくなって押し付けなくなるんだ…
こんな俺でも芽衣は受け入れてくれるのかどうかって。
告った後なのになんて体たらくだ…こんな事を思うのは卑怯だな。
って言うか…そんな大袈裟な話でもないのだが…。
一抹の不安を隠す様に顔を背け話を続けた。
「…親友の話したよな？」
「…はい」
「それに俺が立ち直れたのは中2の半ばの時だ」
「……」
「和人や久茂、兄ちゃんに絵里奈さん両親…色んな人に
励まされて支えられて助けて貰ってな…勉強が大変だったぞ。でも
兄ちゃんの紹介で入ったジムで和人と出会ってな初めての友達が出来た」
「……」
「そんなこんなで大変だったが中3になった。
半年も死に物狂いで勉強してたから授業についていける様になったし…」
「充実していたなぁ」と思わず笑みが溢れた…
嬉しいとかじゃない…自分のどっちつかずの愚かさにだ…。
「充実…していた…いや、してしまった。俺だけ…」
「……なんで…」
「…自分が充実するに連れあいつの顔が頭にちらつくんだ。
夢にも出てくるんだぜ？…自己嫌悪で過呼吸にも突然失神する事だってあった…
流石に親が心配して病院に連れて行ってくれたが精神的な物だったから
手の打ちようが無いって…飲み薬だけ渡されて変化が無く2ヶ月が過ぎた頃かな
…話は変わるけどその時、俺の家って〇〇中学校のすぐ近くだったんだよ」
「え？…そうだったんですか？なぜ…別の学校に？」
「父さんが手続き先を間違えたんだ…まぁお陰で
和人、久茂と仲良くなれたしサポートしてもらった」
「…そう…ですか…」
「…お、落ち込むなよ…俺も芽衣と
一緒の〇〇中学だったらよかったなって今なら思う……あ」
芽衣の方を向かないよう徹していたのに…落ち込んだ声が
気になり過ぎてつい振り向いてしまった…ってやばっ！
「ふぇ？…一緒に…？と言うか…なんでそら君…私の中学…」
またぶっ飛んだ口の滑らし方をした俺は
自分の口をグッと押さえポーカーフェイス。
「……俺は何も言っていない…いいね？…」
「ごまかされました…」ジト目
コホンッ…その目止めて…
「…芽衣、通っていた中学から出てすぐにある、大通り分かるか？」
「…はい…ケーキ屋のある通り…ですよね？」
「うん、そうだ…ってケーキ屋って…俺が近道に使っていた小道にある…
あんまり知られていない筈だった通路なのになんで芽衣が知っているんだ？」
「…へ！？…い、いや…わ、私も知ってましたよ？？」
そうだったの！？と言わんばかりにビックリする芽衣…
凄いな…彼女も知っていたなんて…。
「へぇ〜そう言う事かぁ…って事は芽衣もあのケーキ屋好きなのか？」
なんかやけにオドオドしているが…あの見つかりにくいケーキ屋を
知っていた事は嘘では無いだろう。芽衣が言ったケーキ屋のある小道…
そんな事知っている人なんて俺を含めごく少数だ…あそこは
個人でやっているだけで宣伝する事なくこじんまりと経営している。
だが、めちゃくちゃ美味い。だから運良く見つけれた人達は全員
他の人に知られたら自分のケーキが無くなると恐れて宣伝も
知り合いに伝えもしない…。因みに俺は父さんから
近道を教えてもらったついでに店の事も聞いたのだ。
「…は、はい…一度行ったっきりなんですが…美味しいですよねぇ〜…」
「おぉ！芽衣は食えたのか！あそこのケーキって常に誰かが
買い占めるから俺だって3回くらいしか食った事無いんだよ」
「…そ、そうなんですねぇ〜…と…言うか脱線しましたね…」
「…あっ…そうだった悪い…」
指摘されるまで盛り上がってしまった…
失敗…芽衣も申し訳なさそうに苦笑いを浮かべている…。
「話を戻すとだな…えっと…ケーキ屋の細道を出た大通りの…
あの車の行き交う中に突っ込もうとしたんだよ…ははっ……」
「………」
信じられない物でも見るかのような目で
俺を見る芽衣…さっきまでの柔らかな雰囲気を崩したく無くて
戯けて笑って見せたが上手くいかなかったようだ…
「あの時キツかったんだよなぁ自分に落ち着いた、もう大丈夫だと
言い聞かせてもダメでさ。結局…俺が自殺しようと思うまで考えないように
していただけなんだって…やっと整理が出来たと勘違いしてたんだ。
自分を騙し続けても待っていたのはまた後悔だったしさ。
俺が幸せになるに連れて、あいつが恨んでいるんじゃないかって…
そんな訳無いんだよ…あいつがそんな奴じゃ無いってのわ…」
「………」
コクリと真剣な表情で頷き俺の話を聞いてくれている芽衣。
そんな彼女の対応に嬉しくもある…が…同時に自分の胸の辺りが
ズキって痛むんだ…俺の周りに居る人達は良い人ばかりだ…
ちゃんと話を聞いてくれて悩みに対して本気で解決しようとしてくれる…
こんな人達があいつにも居てくれていたとしたら
死んだ彼の人生は変わったのだろうか…それを変えるのは俺だったんじゃ
ないのだろうか？…今でもそう思う…思ってしまった。
また…俺の所為…でも…俺だって幸せになりたい…
どうすれば良かったんだ？あの時…彼に対して…
吐口の無い後悔に苛まれる日々が続いたある日、目を背けたい…
もう何も考えたく無い…だからか。
特に何もせず、のうのうと生きる自分の人生に嫌気がさして…
彼の所為で弱って行くんだと偶に思う自分に腹が立って…
幸福な故に彼の事を酷く憐んでしまう心が窮屈で…
「車に轢かれてやろう…不意にそう思ったんだ。
後先の事も考えず軽い気持ちで飛び込もうとした…」
「…っ…」
…ぉっと………。
「……芽衣…俺は大丈夫だ…」
急に俺の首に腕を回し抱きしめてきた芽衣の頭を撫でる…
心配させてまった…ダメだな俺は…そんなつもり無かったのに。
「…そんな時に……お前を見つけたんだぞ？」
「……？……え？」
………バッ………
…俺の首元に顔を埋めていた芽衣が勢いよくこっちに向いた。
「……ぇ…わた…し？」
「…そうだ、反対側の歩道を歩く芽衣を見た瞬間、身体が固まったんだ」
なんの事か分からないとばかりに難しい顔で
俺を見る芽衣の反応は間違いなく正しい…そして可愛い。
「めちゃくちゃ矛盾してて都合良いんだけどさ……」
「…は、はぁ…？」
「その時、一目惚れしてたんだよな…お前に…」
………………………。
「………は“ぁ！？」
5秒くらい間があった後…
芽衣の顔が徐々に真っ赤になり、キレた様な口調で言われたのだが…
でも目は渦を巻き混乱している事は一目瞭然…。
この後、芽衣が落ち着きを取り戻すまでかなり時間が掛かった。
