出発と紹介
「はい、そう言う事で芽衣を1週間程…
はい、よろしくお願いします。失礼します」
プッ……
「………」
「ん？どうした、芽衣」
「い、いえ…そら君ってお父さんと会った事あったかなーと」
「？…無いと思うが…」
「そうですよね…余りにも似ていたからつい…」
兄との電話が終わり、自宅に帰って来たら芽衣が立ち直っていた。
丁度良かったが…俺を見て赤くなって目を逸らさないでくれ…
また意識して俺まで恥ずかしくなってくる…と思いつつ
芽衣に明日ここを発って祖父母の家に行きたいと旨を伝えた。
彼女は急展開に驚いていたが、しばし考えて了承を貰った。
でも学校はどうしようと、尤もな疑問を投げかけて来た彼女の前に
したり顔で携帯を取り出し学校に電話して見せた。
俺は兄に言われ家に帰って来るまで芽衣の学校対策を用意しておいた。
それが親なりすまし計画！芽衣のおじの声を何となく真似
学校にお願いする。完璧だ…自分の頭の良さを褒め称えて
電話をしたのだが…どうやら芽衣のお父さんに寄っていたらしい
おかしい…おじの声はあの時の罵声で脳内完コピ済みだった筈なのに…
期待通りの成果と謎のショックを受け、そんなこんなで今だ。
「…はぁ、飯作ろう…」
「なんで溜息…後、ご飯出来てますよ？」
「え？？」
「そら君の帰りが遅くって…じっとしていても
落ち着かないし作ってしまいました…駄目でしたか？」
そ、そんな顔で言わないでくれ…くっ！駄目だ！自分を抑えれない！
「いや…良い嫁になると思って…あ…」
「…………」
「あ、いや…その…」
「……………〜〜〜〜〜！！」
声にならない声を上げ芽衣は凄い勢いでキッチンに駆け出してしまった…
頬、なんなら耳まで真っ赤だった事は言うまでも無いだろう。
とんでもない口の滑らせ方をしてしまった本人も
耳まで暑くて暑くて…誤魔化す様にご飯、勉強時に使う
折り畳み式の丸テーブルを取り出しセットしながら…
「……好き過ぎる…」
しみじみ思った俺の吐息の様に吐いた小言…
それが芽衣に聞こえていたなんて思ってもいなかった。
恥ずかしさの余り…キッチンに逃げてしまった…。
だって！だってぇ！…はぁ……バカ…私もそら君も…
意気地が無い自分と鈍感な彼にボソッと文句を唱え、いつまでもキッチンに
立て篭もる訳にはいかないし、出来た料理でも持っていこうと思い
凭れ掛かっていたキッチンとリビングを隔てるドアから離れようとした途端…
「……好き過ぎる…」
…………………………。
「……ッ！…………」
薄らとだがハッキリと聞こえてしまった…矛盾してるけど
分かって欲しい…いつもより彼の言葉、行動、仕草一つ一つに敏感なんだよ…。
ただでさえ今、彼の事をこんなにも意識してると言うのに…
そんな事言われたら……
スッ…
私はその場でしゃがみ込んでしまった…
自分の暑くなった顔と身体、脈の速さを元に戻す為に。
ついでに離れようとしたドアにまた凭れて聞き耳を立てる…
…ズルいけど…また言わないかな？って…期待してしまう。
また…好きだって言ってくれないかな？
ふふっ…これじゃ悪循環だ…でも…聞きたいんだもん。
「おう！来たか！そら、それに芽衣ちゃんだっけ？おはよう！」
「おう、おはよう兄ちゃん。学校に連絡ありがとな後、今日はよろしく」
「おはようございます、幸菜さん。改めまして九条芽衣と言います。
今日はよろしくお願いします。それと…ご迷惑じゃ無かったのですか…？」
次の日の朝、俺と芽衣はアパートから10分程離れたコンビニの駐車場に
来ていた。兄とそこで待ち合わせしていたからだ。
芽衣は俺とは違い兄に綺麗な所作で礼と自己紹介をしたが…
まだ心配が残っていたのだろう、声で不安なんだって分かる。
「迷惑の何も喜んでさ！俺、〇〇県行った事無かったし
どんなとこか気になるし、講義にも飽きてきたしなぁ気晴らしがてらだよ！」
親の金で大学行ってるくせになんて無粋な事を言わず
兄を肯定し、俺も続いて芽衣の不安を払拭するように徹する。
「って事だ…芽衣、甘えとけ。道中の飯代は全部兄ちゃん持ち
俺らは兄ちゃんの気晴らしに付き合ってやってるだけなんだからな」
「あ！？お、弟よ！それはねぇーよ！そんなに奢っていたら
俺のバイトで貯めた貯金が無くなっちまうよ！」
「兄ちゃんや。金は使う為にあんだよ。それに目上は羽振りよくなくっちゃ」
「…ゔぅ…弟が正論で潰して来る…」
「………ふっ…」
俺らのやりとりを見て芽衣が薬と笑った。兄に目をやり拳同士をコツンと当て…
「芽衣、わかったか？俺の兄は
ドライブと道中のグルメが目当てなんだぞ。だから気にすんな」
「あぁそうだ！俺達家族は食にうるさくてな！
自分が作った方が美味いって言って外食行かないし
行っても高級な所ばっかだったしな！だから、まだ見ぬ
グルメが俺を待っているから行くって事。金ならある！気にすんな！」
「…なるほど、だからそら君の料理があんなに美味しいのですね…
分かりました…その…お気遣いありがとうございます。お言葉に甘えさせて頂きます」
ボソボソ言った後、もう芽衣の顔には不安の色は無かった。
良かった…ここで尻込みされちゃな…と、俺が安心していると
間髪入れず兄が爆弾を落とした……
「おぉう！存分に甘えたまえ！そらの彼女さん！」
「…………」
「…………」
俺らはこれ以上、開かないくらい目を開けた…。
っこんのくっそやろぉおお！昨日ずっと気不味くって
今日の朝、やっとまともに話せるようになったのに…
なんてもんをぶっ込んで来やがる！くっ！蹴りたい！
特に弱点の尻を入念に！だが今回お世話になるのだ…
俺の良心的に蹴るのはやめておいてやろう…こうなったら
話を逸らすしか無いな…芽衣も…うん、フリーズしているし…
「そ、そんな事より兄ちゃん！車はどこにあるんだ？」
来た時から思っていたが、レンタルしたっぽい車が
見当たらない…そして見事な回避術だ俺！
「……ジッ……」(そんな事って何ですか…そんな事って…)
くっ！！何か不満に思っている時の恒例、芽衣のジト目が発動した！
何故だ！俺はどこで間違えた！そんな目で見るな芽衣よ！
お前のことを思っての言ったのに…ぐぬぬ…どこに地雷が…
極限に自問自答していても分からない物は分からない…
そして兄に投げた話の返事が返って来るが、そこで
また…俺と芽衣はビックリする事になるんだが…。
ブブンーン……キキッツッ！！
「ふぁ！？」「ふぇ！？」「おお、丁度来たか」
び、びっくりしたぁ！なんだ一体…
俺らの前に突如現れたワンボックスカー…
ギリギリまで近寄ってドリフトをかまして来たから
ここ、コンビニの駐車場だぞ！とツッコミを入れ
咄嗟に芽衣を庇う様に前に出ていた俺は
車が完全に停車した事を確認し妙な事を言った
兄に不機嫌気味に問いただす…
「おい、アレなんだ？…」
「あぁ、驚かせて悪い…絵里奈だ…」
「…へ？…ふぁ？絵里奈さん…？」
兄の言葉に呆けていたら…車の運転席が開いた…
「ふぇ〜…ご、ごめん…なさい…幸菜くんに…久し…ぶり…そら君…」
オドオドした様子で出て来た人物…
身長は150あるか無いか、とても小柄だ。
茶髪に綺麗に整えられたオカッパ、誰が見ても分かりやすい幼児体型…
パッチリ二重と白磁の様に白い肌、お人形みたいで可愛らしさを
追求した顔立ちだ。…一言でこの人を言い表すなら…ロリっ子…。
クイクイッ…
「ん？どうした芽衣？」
ロリっ子の思わぬ登場に苦笑いしていると…
袖を引かれ、振り返ったら不思議そうな顔をしている芽衣が居た。
「…あの、そら君そちらの方は…」
あぁ…そりゃ…そんな顔になるわな…俺だって兄に紹介された時
どこの子供を攫って来たんだと心配したしな…
後々聞いた話、両親も俺と同じ事を思っていたのは内緒だ。
それにしても…なんで芽衣は頬が赤いんだ？…まぁいいか。
「あぁ…芽衣…紹介する。兄ちゃんと同級生で
高校2年の時から付き合っている野間 絵里奈さんだ…」
「………………ふぇ…？」
俺は鳩が豆鉄砲を喰らった様な顔した芽衣に思わず吹き出しそうになった。
