冒険者は御令嬢様に拾われる ― 悪役令嬢の執事はつらいよ

第三部

第33話 開廷

　翌日、王都の外れの宿に向かう。

　食堂に入ると、女将さんは奥で洗い物をしていて、朝の客はもういなくなっていた。

　しかし、奥のテーブルには情報屋が座っていた。

　向かいに座って、テーブルの上に金貨を一枚置いた。

「お前の名前を勝手に使った」

　情報屋の顔が歪んだ。

「それはルール違反だ」

　声は大きくはない。

　しかし、その声は確実に嫌悪感を示していた。

「俺の商売は、顔が表に出ないことで回ってる」

「悪かった。他に思いつかなかった。だがお前への依頼でもある」

「依頼か」

　依頼という言葉で、少しだけ嫌悪感が薄れた。

「ああ。ある傭兵団からの連絡を、ここで受けてくれ」

　情報屋は鼻で笑った。

「俺は伝書鳩じゃないんだがな」

　俺は懐から金貨をもう一枚テーブルに置いた。

「……一週間だけなら受けてやる。その後は知らん」

　情報屋はテーブルの上の二枚の金貨を懐へとしまった。

「すまない」

　俺は情報屋に向かい、頭を下げた。

　テーブルに額が触れそうなくらいまで下げて、それから戻した。

　これで借りがまたひとつ増えたな。

「はん。その軽い頭に免じて、情報を一つただでくれてやる」

「……なんだ」

「昨日、告示が出た。審問日は今日から数えて六日後だそうな」

　六日後か。

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　夜、安宿に帰り部屋の扉を開くと、部屋の中から先客の気配があった。

「勝手に入るな」

「そっちが呼ぶ手間が省けただろう。おっと、灯りはつけるな」

　あの造られた声だった。

　扉を閉じると、部屋は薄暗くなった。

　俺は口を開いた。

「傭兵団を出した。公爵家の騎士団長の紹介だ。もう東へ向かっている」

　声は黙ったままだった。

「知らせは、王都の外れの宿。その食堂にいる男が受ける。きっとお前たちも知っている男だ」

　王都の情報を集める影が、あの情報屋を把握していないわけがない。

「……なぜそれを伝える」

「そっちの連中と、うちの連中がぶつかったら、得をするのは攫った側だけだ」

　しばらく反応はなかった。

「……こちらからぶつからないようにする」

「十分だ」

「ひとつ、情報を伝える。東の関所での検閲が強化された」

　その情報を最後に、気配は消えていった。

　扉は鳴らなかった。

　……検閲が強化された。

　それなら、アリシア様を攫った連中は、まだ国境を越えていない可能性が高い。

　越えていないなら、辺境で止まっているはずだ。

　希望が見えてきた。

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　それから審問の日まで、俺はできることをした。

　毎朝、情報屋のもとに顔を出して、情報の交換を行う。

　昼は何か情報がないかと、冒険者ギルドや商業ギルド、いろいろなところを歩き回る。

　夜は安宿の天井を見つめ、情報を整理する。

　だが、得られた情報は、俺が知りたいこととは繋がらないものばかりだった。

　そして、何も得られないまま、ただ時間だけが過ぎていった。

　それを六日、続けただけだった。

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　審問の日の朝、食堂に入るなり、情報屋が先に口を開いた。

「見つけたらしいぞ」

　椅子を引く手が止まった。

　俺は焦る気持ちを抑えて、腰を下ろした。

「どこだ」

「東の辺境。国境から少し外れた森の奥。今は使われていない材木商の跡地。そこに馬車と、そして人の気配があった」

　馬車と、人の気配。

「間違いないか」

「俺は聞いて伝えているだけだ。あとは、あんたが信じるかどうかだ」

「そうだな。それで、娘のことは」

「何も聞いていない」

　確かめられたのは、馬車と人の気配だけ、か。

　いや、攫った相手を外に出すわけがないのだから、確認できるはずがない。

　テーブルを指で叩いた。

　……お嬢様の癖がうつっているな。

　ここから東の辺境まで五日。

　いや、替え馬などを使えば三日でたどり着ける。

　しかし、審問がはじまるのは、今日の午後。

　いま宿を出て東へ走れば、俺はお嬢様の審問に出ることはできない。

　考えるまでもなかった。

　息を一つ吐いた。

「彼らに任せる」

「……いいのか」

「いい。だが、ひとつだけ頼む。俺はこれから審問院にむかう。だから、状況が変わったら、審問院にいる俺のもとまで届けてくれ」

　俺はテーブルに金貨を一枚おいた。

　情報屋はそれを懐へ入れ、そして小さく頷いた。

「……いいだろう」

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　審問院は貴族街と平民街のあいだにある。

　俺は宿から審問院へとまっすぐ歩いた。

　通りは進むほどに人が増えていった。

　絹の裾と、擦り切れた上着が、同じ石畳を同じ向きに歩いている。

　こんな並び方をする道を、俺は王都で他に知らない。

　途中で、横に気配が並んだ。

「……見つかったな」

「聞いたのか」

「聞いた」

　足は止めなかった。

「頼む」

「……お前は行かんのか」

「行かない」

　気配は並んだままついてきた。

　速くも遅くもならず、こちらの歩幅にぴったり合わせている。

　俺は前だけを向いている。

　顔は見ない。

「そうか」

　それだけ言うと、気配は人の流れの中へ紛れて消えた。

　道の先に審問院が見えてきた。

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　審問院の扉をくぐる。

　天井が高く、窓が高いところに並んでいるせいで、光が上から落ちてくる。

　貴族の装いに混じって、明らかにそうでない者の背中もあった。

　証言者に身分は関係ないと、聞いたことがある。

　審問室の前で名を告げた。

　係の男は帳面から一度だけ目を上げて、それから傍聴席の方を指した。

　俺は傍聴席の、いちばん後ろの列の、その端の席に腰を下ろした。

　時間と共に傍聴席は埋まっていった。

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　……時間だ。

　告発人の席には、ロシュフォール侯爵が背筋を伸ばして座っていた。

　高いところに、王家の席がある。

　ルイ殿下が、こちらも背を伸ばして座っておられた。

　そして、被告人の席には、お嬢様がおられた。

　当主または公爵令嬢、と告示にはあった。

　旦那様は帝国だ。

　まだ、交渉の途中。

　帰国の日も決まっていない。

　だから、その席に座るのは、お嬢様しかいない。

　その背筋はまっすぐだった。

　まさに気品、矜持を見せつけているような、美しさだった。

　その後ろにはエステルが立っていた。

　主が必要としたときだけ動くための場所だ。

　俺が立っていた場所だ。

　正面の席から見下ろしている法務官が手にした木槌を持ち上げて、一度だけ鳴らした。

「これより、審問を開く」

　ざわめきが引いた。

　審問室が静寂に包まれた。

「告発は、ロシュフォール侯爵家より提出されたものである。要点を確認する」

　法務官が告発文を持ち上げた。

　紙の音だけが、やけに大きく聞こえた。

「一つ。フォンテーヌ子爵家令嬢アリシアが、行方知れずとなっている。二つ。当該令嬢は、行方知れずとなる前に、ヴァルモン公爵邸へ呼び出されていた。三つ。ヴァルモン公爵令嬢エレオノールは、当該令嬢を公然と敵視していた。ゆえに、ヴァルモン公爵令嬢エレオノールに説明を求める」

　法務官の視線がロシュフォール侯爵へと向けられた。

「以上について、相違はないか」

　ロシュフォール侯爵が静かに頷く。

「ああ、相違ない」

　次に法務官の視線がお嬢様へと向けられた。

「本告発について、反論はないか」

　お嬢様が顔を上げられた。

「ええ」

　よく通る声だった。

「ありません。すべて事実ですわ」

　審問室をざわめきが支配した。

　前の列の男が身を乗り出し、その隣の婦人が扇で口元を隠した。

　法務官の手が、木槌に伸びかけたまま止まっている。

　お嬢様は、その音の出どころを一つずつ見回された。

　右から左へと、ゆっくりと、最後の一人まで。

　そして、傍聴席をすべて見渡し終えられると、片方の眉だけを上げて言われた。

「それがどうしたというの?」

　さらなるざわめきが支配する中、俺はお嬢様を見つめ続けていた。

　そのお嬢様の姿に、執事を辞めるとお伝えしたあの日の姿が重なって見えていた。

「……お嬢様。諦めないでください」

　俺は、届けられない願いを、小さく口にしていた。

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