冒険者は御令嬢様に拾われる ― 悪役令嬢の執事はつらいよ

第三部

第32話 進展

「祈りの姿勢では、顔を上げることも、振り返ることもできない」

—— 朝の礼拝

「帝国。言葉に帝国の訛りがあった」

—— 襲撃者の正体

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　大聖堂の鐘が鳴っていた。

　朝の礼拝の開始を告げる鐘だ。

　鐘とともに開かれた扉に向かい、石の大階段を上がっていく。

　多くの信者に混じって、俺も扉をくぐった。

　中は薄暗かった。

　この執事服では目立つかとも思ったが、それは杞憂だった。

　朝の礼拝に集まる人々は、誰も他人を見ていない。

　身なりも、年も、手の荒れ方もばらばらだ。

　ここでは、誰も誰かの素性を数えない。

　最後列の長椅子の端に腰を下ろした。

　使い込まれた木が、座ると小さく軋んだ。

　礼拝堂の奥では、法衣を纏った男が祈りの言葉を唱えはじめていた。

　信者たちが祈りを捧げるために頭を垂れた。

　俺も同じように頭を垂れた。

　祈りの姿勢では、顔を上げることも、振り返ることもできない。

　すると右側で空気が動いた。

「そのまま頭を垂れて、祈っていろ」

　昨日と同じ造られた声だ。

「ああ」

　頭は上げない。

「先に、こちらから渡す」

　返事はなかった。

　俺は頭を垂れたまま、昨日手に入れた情報を順に告げていった。

　声は、祈りより小さくする。

　斥候だったころ、報告は短くしろと言われた。

　順に、短く。

　まずは商隊のこと。

　その商隊は、馬車が四台で人数はおそらく二十人ほどだということ。

　その規模で、冒険者ギルドに護衛の依頼を出していないこと。

　荷はワインで、しかし王都に買い付けにきていたということ。

　宿をいくつにも分け、しかも、安宿ばかりを選んで、ひと月近く滞在していたこと。

　そして、同じ日の朝に、一斉に消えたこと。

　次に告発の情報元のこと。

　公爵家の裏門に品を入れている、乾物の店のこと。

　その店の丁稚が、裏門から歩いて入る女二人の姿を、何度も見ていたこと。

　そしてその店は、フォンテーヌ子爵家とも取引があったこと。

　丁稚が侍女の顔を知っていたこと。

　その話を、金を出して買った人間がいたこと。

　買ったのはロシュフォール侯爵家の者であること。

「……ロシュフォール」

　低い声が、その名前だけをなぞるように繰り返した。

「こっちは知らなかったのか」

「侯爵が告発を起こしたことは知っている。しかし、アリシア様の情報をどこから手に入れたかまでは、知らなかった」

　声はそれきり黙った。

　そして、すべてを伝え終わった俺も黙った。

　祈りの声はまだ続いている。

「こっちの番だ」

　右側からそう言ってきた。

「攫った連中は、この国の人間じゃない」

「どこの」

「帝国。言葉に帝国の訛りがあった」

　……テウトリヒ帝国。

　その一言で、頭の中の様々なものが重なった。

　"姉の正式な婚約が整い次第、家が陞爵すると、父が申しておりました"

　"わたくしの父は、いまは帝国におります"

　あの秘密のお茶会で、アリシア様が話されたこと。

　そして、あの夜に聞いた言葉。

　"お嬢様を……花嫁の妹と……お嬢様を……"

　……花嫁の妹。

「連中の訛りを、なぜ知っている」

「言えん」

　即答だった。

　言えないのか、言わないのか。

　いや、いまは知っている理由など、どうでもいい。

「運ばれた先は」

「追っている」

　追っているということは、追跡しているのか、それとも探しているのか。

「生きているのか」

　少しの間があった。

「……運んでいる。運ぶ理由があるうちは、生きている」

　断言できないということは、見失ったのか、それとも見つけられていないのか。

「こっちも人を出す。行き先を教えろ」

「……そっちも出すのか」

「出す」

　俺の答えに、声はまた黙った。

　俺が言えたことではないが、俺たちの連携はずいぶんと雑なものだな。

「……東の辺境。まだ国境は越えていない」

「分かった」

　俺の返事を最後に、右側の気配が消えた。

　俺は頭を上げると、長椅子の列を離れた。

　祈りの声は、扉の内側にまだ残っていた。

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　公爵家の練兵場に着いたのは、昼を過ぎたころだった。

　若い連中が、槍を並べて打ち合っていた。

　そんな練兵場の中を執事服のまま堂々と進んでいくと、騎士団長が俺を見つけ眉を上げた。

「執事さんが来る日は、何かが起こりそうで嫌だと言ったよな」

「言われました。そして、今日はその何かを起こしにきました」

　騎士団長の眉が、今度は下がった。

「……もう、執事さんじゃないと聞いたぞ」

「ええ」

　隠すことでもない。

「ですが、お願いします」

「……ひとまず、詰め所に行くぞ」

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「っで、何を起こしにきた」

　騎士団長の顔から表情が消えた。

「人を出してください」

「出せん」

　即答だった。

「うちが動けば、動いたことが公に残る」

　分かっていた。

　分かっていても、それでも頼むしかなかった。

「だが」

　騎士団長に笑みが戻っていた。

「うちは出せんが、あれなら出せる」

「あれとは?」

「うちが懇意にしている傭兵団だ。俺の名を出していい」

「……よろしいのですか」

「よくはない」

　そう言いながら、騎士団長は手紙を書き上げ、場所と店の名を教えてくれた。

「ありがとうございます」

「勘違いするな、あんたのためじゃない。お嬢様のためだ。そうだろう」

「はい」

　頭を下げた。

　礼を言う言葉は、もう何度も使ってしまっていた。

　ここでも、下げることしかできなかった。

　……これで借りはいくつ目だ。

　冒険者ギルドの受付に、宿の女将さんに、料理長。

　そして、騎士団長。

　返し方は、まだ何も思いついていない。

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　紹介された相手は古い酒場にいた。

　まだ日は高いのに、奥では数人が酒を飲んでいる。

「どのようなご用で?」

「公爵家の騎士団長に紹介されました」

　俺の言葉に、一人の男が顔を上げた。

　あれが傭兵団の頭か。

　俺はその男に手紙を渡す。

　男は手紙を乱暴に開くと、俺を上から下まで見た。

「ヴァルモン家の執事だったやつと書いてあるな」

「はい、そうです」

「……でだ。そのだったやつが、何を頼みに来た」

　俺は正直に話した。

　攫われた娘がいること。

　東へ運ばれていったこと。

　今は東の辺境にいるらしいこと。

　まだ国境は越えていないこと。

　そして、見つかっていないことを。

　男は誰が攫われたか、名を訊かなかった。

「人数は」

「馬車が四台。二十人ほど。荷はワインの樽で通している」

「兵か」

「分からない。ただ商人ではない」

　男は指を二本立てた。

「捜すのと取り返すのは別の仕事だ」

「両方だ」

「大声も出せんのだろう」

「出せない」

　騒ぎにすれば、アリシア様が攫われたことが公になってしまう。

　公になってしまうと、アリシア様に瑕疵がついてしまう。

「東の辺境での秘密の人捜し、さらに救出ときた。……高いぞ」

「分かっている」

　値切る材料を、俺は一つも持っていない。

「前金は」

「ない」

　男の眉が動いた。

「成功報酬だ。無事に戻ったら、俺の蓄えを全部渡す」

　三年分だ。

　使う暇がなかっただけの金だが、それでも丸々三年分である。

　だが、男はもう一度、俺を上から下まで見て、鼻で笑った。

「……だったやつの蓄え程度で、俺たちを雇えると思われるとは……随分と舐められたものだな」

「足りないなら」

　俺は懐から封をした一通の手紙を出して、テーブルの上に置いた。

　印のない封蝋が灯りを受けて鈍く光った。

「これを持っていけ」

「どこへ」

「スヴァルダ王国だ。北部辺境伯のところに持っていけばいい」

「……ずいぶん北だな」

「中身は言わない。持っていけば分かる。大金になるはずだ」

　男は手紙を見て、それから俺を見た。

「信じられないなら」

　一度、息を吸った。

「この命をどう扱ってもいい。好きにしてくれ」

　俺は男から目を逸らさなかった。

「……手紙だけ、預かっておく」

　男は手紙を受け取ると、懐に仕舞い込んだ。

「王都のどこへ知らせる」

　王都の外れの宿の名と、その食堂にいる男のことを伝えた。

　俺は屋敷に帰れない身だ。

「あの情報屋か」

　男は立ち上がりながら、最後の一言を告げてきた。

「言っておくが、俺たちは慈善はやらん」

　それだけを言うと、男は奥へと消えていった。

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　酒場を出ると、日が傾きはじめていた。

　東の空は、もう暗くなりかけている。

　あの先に、きっとアリシア様はいる。

　……アリシア様、必ずお助けいたします。

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